Nick Sirianni n’a pas cherché à se dérober. Dans un vestiaire londonien où ses joueurs avaient joué malgré les blessures et une expulsion dès le début du match, il leur a dit que la défaite était pour lui, avant de le répéter devant les caméras. L’entraîneur-chef des Philadelphia Eagles n’a pas mâché ses mots au sujet du coup de pied d’engagement qui a permis aux Jacksonville Jaguars de s’imposer sur la toute dernière action : « Je n’ai pas pris la bonne décision et c’est moi qui nous ai fait perdre ce match. »

Cette confession a fait les gros titres, et elle est sincère. Mais elle ne dit pas tout. Sirianni a assumé une décision sans en expliquer aucune. Il n’a jamais évoqué le choix précédent, celui qui a laissé suffisamment de temps à Jacksonville pour n’avoir besoin que d’une seule grosse action. Pour un entraîneur dont le siège commençait déjà à chauffer avant que son équipe ne traverse l’Atlantique, assumer sans donner de raison, c’est une bien mince protection.

Le coup d’envoi qu’il a assumé

Menés de deux points en fin de match au Tottenham Hotspur Stadium, les Philadelphia Eagles ont parcouru 32 yards en neuf actions grâce à Jalen Hurts. Jake Elliott a réussi un coup de pied de 48 yards, donnant l’avantage 17-16 à son équipe à huit secondes de la fin. Sirianni a ensuite demandé à Elliott d’envoyer le ballon profondément dans la zone de retombée, offrant aux Jaguars la possibilité de le retourner, au lieu de choisir un touchback ou un coup de pied rasant, a rapporté Dave Zangaro, de NBC Sports Philadelphia. Jacksonville n’avait plus de temps mort.

Ameer Abdullah a ramené le ballon jusqu’aux 39 yards des Eagles. Jonathan Jones, qui ne joue généralement pas sur l’unité chargée des coups d’envoi, l’a plaqué et a cru avoir mis fin au match. « J’ai regardé le chrono, j’ai vu les zéros, je me suis dit que c’était fini », a raconté Jones. « Et puis une seconde a été remise. » Cam Little a réussi un coup de pied de 57 yards à l’expiration du temps réglementaire. Jaguars 19, Eagles 17.

Jones était sur cette unité parce qu’elle avait été décimée dès la première action du match. Jeremiah Trotter Jr., l’un des joueurs des Eagles chargés des plaquages sur les unités spéciales, a été expulsé après une bagarre sur le premier coup d’envoi de la journée. Jacksonville avait retourné le ballon pour un touchdown, finalement annulé par une pénalité pour holding. Ed Kracz, de Sports Illustrated, a cité les joueurs encore présents pour arrêter Abdullah — Kelee Ringo, Jones et Arnold Ebiketie —, écrit qu’ils n’avaient aucune chance et qualifié la décision de « négligence de la part du staff ».

La gestion du chrono dont personne n’a parlé

Kracz a également pointé la décision passée sous silence dans la confession de Sirianni. Menés 16-14, les Eagles sont arrivés aux 34 yards de Jacksonville avec 25 secondes à jouer. Au lieu de faire courir le ballon pour laisser filer le chrono, Sirianni a appelé deux passes : une passe incomplète, puis une réception de sept yards de Makai Lemon, sorti en touche. Une course qui a fait perdre trois yards a suivi, et les Jaguars ont utilisé leur dernier temps mort. Si les Eagles avaient d’abord fait courir le ballon, a soutenu Kracz, l’équipe chargée du coup de pied aurait pris place sur le terrain avec moins de cinq secondes à jouer. Au lieu de cela, il en restait huit.

Les joueurs chargés d’exécuter le plan n’ont pas dit grand-chose pour le défendre. « Je suis simplement allé sur le terrain et j’ai fait ce qu’on m’a demandé », a déclaré Elliott, ajoutant qu’il avait eu « très peu de temps pour reprendre mes esprits entre les deux actions ». Interrogé sur ce qu’il aurait changé dans ces dernières secondes, Hurts a retourné la question contre lui-même : « Est-ce que j’aurais dû dire quelque chose, ou prendre du recul et dire : “Attendez ?” »

Sirianni a refusé d’expliquer les raisons de son choix sur le coup d’envoi, a relevé CBS Sports. Il a plutôt exposé sa philosophie. « Nous voulons que le football soit aussi noir ou blanc que possible, mais il y a des zones grises, n’est-ce pas ? », a-t-il déclaré. Puis il a ajouté : « Je pense qu’il est essentiel que chacun assume ses responsabilités, parce que c’est le seul moyen de progresser. C’est comme ça qu’on bâtit la confiance. »

Un entraîneur qui entame son crédit

Cette qualité — sa volonté de se tenir devant le groupe et d’assumer le coup — accompagne Sirianni depuis que Philadelphia l’a recruté en 2021. Elle l’a mené à deux Super Bowls, dont la victoire 40-22 contre Kansas City au Super Bowl LIX. Ce genre de crédit permet de gagner du temps. Mais il n’est pas éternel.

Londres a marqué une troisième défaite consécutive. Avec un bilan de 2-3, les Eagles affichent un bilan négatif pour la première fois depuis 2021, mettant fin à une série record de franchise de 76 matchs avec un bilan équilibré ou positif, selon CBS Sports Research. Cette défaite fait suite à un revers de 20 points contre les Bears et à une avance de 10 points gâchée à domicile face aux Rams, entre lesquels Lane Johnson a brusquement pris sa retraite. Avant le déplacement, Jeremy Fowler, d’ESPN, avait déjà rapporté que Sirianni pourrait se retrouver sur la sellette si la saison ne prenait pas un autre tournant.

Le reste de l’après-midi explique pourquoi sa marge de manœuvre était si réduite. Les Eagles n’ont gagné que 22 yards à la course. Hurts a réussi 21 passes sur 40 pour 220 yards et une passe de touchdown de 62 yards à Darius Cooper, tandis que Trevor Lawrence a lancé pour 331 yards et deux touchdowns à destination de Parker Washington. Les Jaguars, eux, portent leur bilan à 4-1.

Les joueurs de Sirianni l’ont entendu assumer la défaite et, dans ce vestiaire, cela compte encore. Mais une équipe ne peut pas éternellement se contenter de croire sur parole son entraîneur quand il ne donne pas ses raisons. La prochaine fois qu’un coup de pied laissera huit secondes au chrono, les Eagles devront savoir que leur entraîneur a une explication, car une confession n’a jamais plaqué un joueur chargé de retourner un coup de pied.

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