Mike Ditka, l’homme de fer qui a offert à Chicago son seul Super Bowl

Mike Ditka

Photo: Tami Heilemann–Interior Staff / Public domain, via Wikimedia Commons

Naissance	18 octobre 1939 Carnegie
Décès	9 octobre 2026 (86)
Profession	Joueur et entraîneur de football américain
Palmarès	NFL 1963 · Super Bowl VI · Super Bowl XII · Super Bowl XX 1985
Distinctions individuelles	Hall of Fame du football américain professionnel

Chicago n’a jamais eu besoin d’un deuxième Super Bowl pour savoir qui était Mike Ditka. Un seul a suffi pour faire de son froncement de sourcils, de ses lunettes d’aviateur, de sa moustache et de son pull de touche des emblèmes de la ville. Mais ce trophée unique a aussi laissé derrière lui une question qui l’a accompagné après la fin de sa carrière d’entraîneur et lui a survécu : comment une équipe qui semblait taillée pour gagner pendant des années n’a remporté le titre qu’une seule fois, et quelle part de cet écart tient au tempérament même qui l’avait rendue si forte.

Il venait du pays de l’acier. Aîné de Charlotte Keller et de Mike Ditka Sr., soudeur, il naquit à Carnegie, en Pennsylvanie, dans une famille d’origine polonaise et ukrainienne qui avait changé son nom de famille, Dyczko, parce que les voisins avaient du mal à le prononcer. Il grandit à Aliquippa, ville industrielle au nord-ouest de Pittsburgh, qu’il citait comme l’origine de son surnom, Iron Mike. À l’université de Pittsburgh, il pratiqua trois sports et en sortit avec le titre d’All-American à l’unanimité.

Les Chicago Bears le choisirent en cinquième position lors de la draft de 1961 et, en une seule saison, la recrue, née le 18 octobre 1939, redéfinit ce qu’un tight end pouvait être : 56 réceptions, 1 076 yards, 12 touchdowns, le titre de Rookie of the Year et la première saison à plus de 1 000 yards jamais réalisée par un joueur à ce poste. Il bloquait comme un joueur de ligne et considérait les plaquages comme un simple désagrément. Il fut sélectionné au Pro Bowl lors de chacune de ses cinq premières saisons et, en décembre 1963, fit partie de l’équipe qui battit les New York Giants 14-10 à Wrigley Field pour décrocher le titre NFL. Puis survint la première rupture avec George Halas, fondateur et propriétaire du club. Ils se brouillèrent au sujet de l’argent et Ditka partit en laissant derrière lui une formule que Chicago cite encore : le vieux, disait-il, « lançait les pièces de cinq cents comme des plaques d’égout ». Les Bears l’échangèrent aux Philadelphia Eagles en 1967.

Après deux saisons à Philadelphie, son transfert à Dallas sauva la deuxième moitié de sa carrière de joueur. Avec les Cowboys, il réceptionna une passe de touchdown au Super Bowl VI, remporté 24-3 contre Miami. Lorsqu’il prit sa retraite en 1973, il totalisait 427 réceptions, 5 812 yards et 43 touchdowns. Tom Landry le conserva comme entraîneur adjoint pendant neuf saisons, jusqu’à la victoire au Super Bowl XII. En 1978, Ditka écrivit à Halas pour lui demander le poste d’entraîneur des Bears. « Je redonnerai aux Chicago Bears leur tradition et leur fierté. Je vous le promets », pouvait-on lire dans la lettre. Halas, qui l’avait autrefois laissé partir pour une question d’argent, l’embaucha en 1982.

L’équipe qu’il bâtit atteignit son apogée lors de la saison 1985. Les Bears remportèrent leurs douze premiers matchs, ne s’inclinèrent qu’une fois — 38-24 à Miami, un lundi soir —, blanchirent les Giants et les Los Angeles Rams en playoffs, puis battirent les New England Patriots 46-10 au Super Bowl XX, alors la victoire la plus écrasante de l’histoire de la compétition. Avant la finale de conférence, Ditka offrit à la ville sa description préférée d’elle-même : il répartit la ligue entre les Smith aux cheveux bien peignés et les Grabowski qui travaillent dur, et plaça clairement son équipe dans la seconde catégorie. Ses joueurs enregistrèrent The Super Bowl Shuffle. Ditka fut nommé Coach of the Year et, en 1988, alors qu’il était toujours sur la touche, devint le premier tight end intronisé au Pro Football Hall of Fame. Il remporta de nouveau le titre de Coach of the Year cette saison-là, malgré une crise cardiaque.

Le problème, c’est la suite. Cet effectif était jeune, profond et exceptionnellement talentueux, mais le bilan montre à quel point ce potentiel fut peu concrétisé : sept participations aux playoffs et trois finales de la NFC en onze saisons, sans jamais retrouver le Super Bowl. Une partie de la réponse se trouvait dans ses propres murs. Buddy Ryan, le coordinateur défensif dont l’unité avait largement contribué aux dégâts de 1985, s’opposait si ouvertement à Ditka qu’il fallut un jour les séparer après qu’ils eurent échangé des coups. Ryan partit pour Philadelphie après le titre. Lors du plus grand match de sa carrière, Ditka laissa aussi le rookie William Perry, tackle défensif, marquer depuis la ligne des un yard plutôt que Walter Payton, le plus grand joueur de l’histoire de la franchise. « Je le regrette vraiment beaucoup », dit-il des années plus tard. Michael McCaskey, petit-fils de Halas et président du club, le licencia en janvier 1993, après une saison conclue sur un bilan de 5-11. « Je ne bénéficie d’aucun traitement de faveur », déclara Ditka aux journalistes en partant.

La Nouvelle-Orléans fut moins clémente. Ditka prit les rênes des Saints en 1997 et, en 1999, échangea tous les choix du club pour la draft de cette année-là, ainsi que des choix de la draft suivante, afin de remonter dans l’ordre de sélection pour recruter le running back Ricky Williams. Les Saints terminèrent la saison avec un bilan de 3-13 et le licencièrent en janvier 2000, après trois saisons et un bilan global de 15-33.

La télévision le maintint sous les projecteurs : d’abord NBC, puis CBS, puis pendant de longues années ESPN, dans Sunday NFL Countdown. Ses restaurants et Saturday Night Live y contribuèrent aussi. Les sketches « Bill Swerski’s Superfans », où une tablée de supporters en lunettes de soleil portait un toast à « Da Bears », firent de lui le saint patron de l’autodérision d’une ville. Hors du football, il était moins à l’aise. En 2017, évoquant les joueurs qui avaient protesté pendant l’hymne national, il déclara : « à ma connaissance, il n’y a pas eu d’oppression au cours des cent dernières années », avant de présenter ses excuses et d’ajouter qu’il avait « absolument vu de l’oppression ». En 1985, l’année de son plus grand triomphe, il fut arrêté pour conduite en état d’ivresse près de l’aéroport O’Hare, puis condamné.

Son premier mariage, avec Marge en 1961, donna naissance à quatre enfants et prit fin par un divorce en 1973. Il épousa Diana en 1977. Après l’alerte de 1988, il fut victime d’un léger AVC en 2012, puis d’une autre crise cardiaque en 2018, à Naples, en Floride, où il vivait depuis de nombreuses années. Il mourut le 9 octobre 2026, à 86 ans, entouré de sa famille et de ses amis, selon un porte-parole de la famille ; la nouvelle fut annoncée par Jarrett Payton, le fils de Walter Payton. La cause du décès n’a pas été communiquée. Ce soir-là, les antennes de la Willis Tower s’illuminèrent en orange et en bleu.

Il reste le seul homme à avoir participé aux deux derniers titres de champion remportés par les Bears, comme joueur en 1963 et comme entraîneur principal en 1985, et l’un des deux seuls, avec Tom Flores, à avoir remporté un Super Bowl comme joueur, entraîneur adjoint et entraîneur principal. La ville se reconnaissait dans cet entraîneur qui affrontait publiquement son propre staff et ses dirigeants, et qui déclara le jour de son licenciement que sa vie avait été « un miracle » grâce au jeu. Au cours des décennies qui ont suivi, les Bears n’ont pas réussi à enchaîner trois saisons gagnantes et tous les entraîneurs qui se sont tenus sur cette touche ont, tôt ou tard, été mesurés à l’aune de l’homme au pull.

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