Mort de Mike Ditka à 86 ans : sa famille salue « le cœur de notre famille »

La famille de Mike Ditka a annoncé sa mort en deux temps. D’abord, une phrase sur l’homme public : le joueur intronisé au Hall of Fame et l’entraîneur de légende. Puis elle s’est tournée vers l’homme qu’elle connaissait en privé. « Pour nous, il était le cœur de notre famille », a-t-elle écrit. « Mike nous manquera infiniment et restera à jamais dans nos mémoires. »

C’est cette seconde facette que les nécrologies semblent expédier. Les portraits d’Iron Mike se résument à un best-of de sa dureté : premier tight end à entrer au Hall of Fame de Canton, entraîneur que toute une ville a adopté comme figure emblématique. Ceux qui l’ont côtoyé de plus près racontent une histoire plus discrète, celle d’un homme dur qui a consacré ses dernières décennies à prendre soin des autres.

Ceux qui le connaissaient le mieux ont choisi de parler

La nouvelle a été annoncée par Jarrett Payton, le fils de Walter Payton, qui l’a d’abord rapportée sur The Score, à Chicago, avant de publier les mots de la famille. Son propre hommage fut bref. Il a qualifié Ditka de « cœur battant des Bears de 1985 », écrit que « Chicago ne sera plus jamais la même », puis conclu par ces mots : « Prières pour Diana et sa famille. »

Dans son communiqué, Roger Goodell a commencé comme tout le monde, en disant que Ditka avait « incarné le football pendant tant d’années » et apporté « de l’intensité, de l’authenticité et une personnalité inimitable à tout ce qu’il faisait ». Puis le commissaire a évoqué un aspect absent des montages des plus beaux moments. Grâce à son travail avec le Gridiron Greats Assistance Fund, a-t-il déclaré, Ditka était « un champion de la cause de ceux qui ont contribué à bâtir notre sport ». Seth Markman, qui a travaillé avec lui à ESPN, a laissé de côté son air bourru : c’était « un collègue gentil, généreux et sincèrement attentionné ». Les Bears ont adressé « leur affection, leurs prières et leurs sincères condoléances à la famille Ditka ».

Le combat qu’il a mené après le coup de sifflet final

La dureté, c’est le mot qu’a retenu le Hall of Fame. Son président, Jim Porter, a déclaré qu’« Iron Mike » avait apporté « un niveau de dureté sans égal à une époque déjà réputée pour sa rudesse physique ». Mais cette même institution lui attribue aussi un geste qui exigeait une autre forme de courage : avoir mis sa voix et son influence au service de meilleures pensions et d’une meilleure couverture santé pour les joueurs retraités, en particulier ceux de sa génération. Yahoo Sports a présenté sans détour la mission du Gridiron Greats : aider les anciens joueurs moins bien rémunérés que lui.

Il savait ce que ce métier fait subir au corps. Ditka a été victime de deux crises cardiaques, la première alors qu’il entraînait encore les Bears, puis d’un accident vasculaire cérébral mineur quelques années plus tard, selon ESPN. Le message de bienvenue qu’il a laissé sur le site du fonds ne cherche pas à embellir son engagement. Cette cause, écrivait-il, « me tient à cœur pour de nombreuses raisons ». Les Bears citent également Misericordia Heart of Mercy, Maryville Academy et Little City parmi les associations caritatives de Chicago qu’il soutenait. Un gala organisé au profit d’anciens joueurs dans le besoin porte toujours son nom.

Le palmarès que sa famille a laissé de côté

Pour mémoire, il est immense. Né Michael Keller Dyczko à Carnegie, en Pennsylvanie, le 18 octobre 1939, il a grandi à Aliquippa et a un temps envisagé de devenir dentiste. Les Bears l’ont sélectionné au cinquième rang de la draft en 1961 ; il a été élu rookie de l’année, remporté le titre NFL avec Chicago en 1963 et le Super Bowl VI avec Dallas, puis le Super Bowl XII comme adjoint de Tom Landry. À la tête des Bears de 1982 à 1992, il a mené l’équipe à un bilan de 15 victoires pour une défaite en 1985 et à une victoire 46-10 contre New England au Super Bowl XX. Il a été élu entraîneur de l’année par l’AP en 1985 et en 1988. Après trois saisons à New Orleans, il a terminé sa carrière d’entraîneur principal avec 121 victoires et 95 défaites. En 1988, il est devenu le premier tight end intronisé au Hall of Fame de Canton, ainsi que le premier membre du Hall of Fame à remporter le Super Bowl comme joueur, entraîneur adjoint et entraîneur principal. Les Bears ont retiré son numéro 89 en 2013. Il a passé des années à la télévision pour NBC, CBS et ESPN, et « Saturday Night Live » a créé ses sketches « Bill Swerski’s Superfans » autour de l’admiration que lui vouaient les fans et de leur « Da Bears ».

La famille a annoncé sa mort le vendredi 9 octobre 2026. Il avait 86 ans. Les causes de son décès n’ont pas été communiquées. Il laisse derrière lui son épouse, Diana, ainsi que les enfants et petits-enfants au nom desquels s’exprime le communiqué familial.

Pete Prisco, de CBS Sports, a trouvé la formule que Chicago reprendra : « Le type qui ne se laissait marcher sur les pieds par personne. » C’est la moitié de l’homme. L’autre a passé des décennies à donner, aux joueurs moins bien payés que lui par le sport, et le gala qui porte son nom doit désormais poursuivre cette mission sans lui.

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