Michael Urie, l’éternel second rôle de la télé devenu roi sur les planches

Michael Urie

Photo: MingleMediaTVNetwork / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	8 août 1980 Houston, Texas
Profession	Acteur
Connu pour	Maestro, Que souffle la romance, Le Chihuahua de Beverly Hills
Récompenses	Critics Choice · Drama Desk Award for Outstanding Featured Performance in a Musical (partagé) · Drama Desk Award for Outstanding Solo Performance · Lucille Lortel Award for Outstanding Lead Actor · Theatre World · Clarence Derwent

À la télévision, Michael Urie a passé l’essentiel de sa carrière un pas en retrait du premier rôle. Dans Ugly Betty, il était l’assistant qui affûtait chacune des piques de sa patronne ; dans Shrinking, le meilleur ami qui aide le thérapeute endeuillé de Jason Segel à tenir debout. Sur scène, les rôles s’inversent. Il y a porté seul un spectacle pendant toute une soirée et incarné deux souverains shakespeariens promis à une fin tragique : Hamlet à Washington et Richard II off Broadway. La question qui traverse sa carrière est de savoir si le milieu qui le rémunère si bien pour voler la vedette finira par lui confier le premier rôle — et s’il en a besoin.

Urie est né à Houston, mais c’est à Plano, dans la banlieue de Dallas où sa famille s’est installée alors qu’il était tout petit, qu’il a grandi et terminé ses études secondaires. Il a étudié quelque temps au Collin County Community College avant d’être admis à la Juilliard School, dans la section théâtre, où il a remporté le John Houseman Prize de théâtre classique. Cette formation se retrouve dans tout ce qu’il a fait depuis : le sens du rythme comique qu’on lui connaît repose sur la maîtrise du langage propre à un acteur classique.

Le décollage a lieu en 2006 avec Ugly Betty. Urie décroche le rôle de Marc St. James, l’assistant de Wilhelmina Slater, la redoutable dirigeante de magazine interprétée par Vanessa Williams. Le personnage devait être renouvelé : à l’origine, l’idée était de faire intervenir un assistant différent à chaque épisode. Williams apprécie leur alchimie et, au milieu de la première saison, Urie devient un membre régulier de la distribution. Il reste dans la série jusqu’à son arrêt par ABC en 2010. Marc est un assistant de mode vaniteux et ouvertement gay, dans une série diffusée en prime time sur une grande chaîne. Cette année, alors que la série approchait de son vingtième anniversaire, Urie en a tiré un bilan limpide : « Nous avions une sacrée longueur d’avance. »

Pendant la série et après, il n’a cessé de revenir au théâtre. Dans The Temperamentals, off Broadway en 2010, il incarne le créateur Rudi Gernreich dans une pièce consacrée aux fondateurs de la Mattachine Society, l’une des premières organisations de défense des droits des personnes gays aux États-Unis. Ce rôle lui vaut un Lucille Lortel Award et un Theatre World Award. En 2012, il fait ses débuts à Broadway dans le rôle de Bud Frump, dans la reprise de How to Succeed in Business Without Really Trying. Le rôle qui le définit sur scène arrive l’année suivante avec Buyer & Cellar, de Jonathan Tolins, une comédie en solo sur un acteur au chômage engagé pour tenir le centre commercial privé que Barbra Streisand a aménagé dans son sous-sol. Urie y interprète tous les personnages, remporte le Drama Desk Award de la meilleure performance en solo ainsi que le Clarence Derwent Award, puis part en tournée avec le spectacle, qui est également présenté au Menier Chocolate Factory de Londres.

Les années suivantes se déroulent sur deux fronts. À l’écran, il y a Partners, une sitcom de CBS créée par les auteurs de Will & Grace, annulée en 2012 après la diffusion de six épisodes ; un rôle récurrent, celui de l’agent littéraire Redmond, dans Younger ; et un premier long métrage comme réalisateur, He’s Way More Famous Than You. Sur scène, il joue Arnold Beckoff dans la reprise de Torch Song, de Harvey Fierstein, d’abord off Broadway puis à Broadway entre 2018 et 2019. Il incarne aussi Hamlet pour la Shakespeare Theatre Company à Washington, une production qu’il retrouve en 2019. En 2021, Netflix lui confie le rôle principal romantique de Que souffle la romance, une comédie sentimentale de Noël centrée sur un couple gay, avec Jennifer Coolidge dans le rôle de sa tante.

La principale réserve que suscite la carrière d’Urie à l’écran, c’est qu’elle le ramène sans cesse au même type de personnage : l’ami gay, vif et chaleureux, chargé de réagir aux problèmes des autres. Quand la télévision lui a proposé le rôle central d’une série, avec Partners, l’expérience n’a pas duré. Brian, dans Shrinking, est mieux écrit que la plupart des personnages de ce genre : c’est un avocat qui a sa propre vie de couple et s’interroge sur la paternité. Mais la construction du rôle reste familière. C’est au théâtre qu’Urie a pu vérifier s’il était capable d’être davantage que cela, et les résultats ne sont pas toujours sans équivoque. Son Richard II pour le Red Bull Theater, adaptation de Craig Baldwin située dans le Manhattan des années 1980 et présentée en 2025, a été sélectionné par le New York Times parmi ses coups de cœur. La plupart des autres critiques sont toutefois ressortis partagés : impressionnés par Urie, mais moins convaincus par le parti pris de la mise en scène.

Shrinking, lancée sur Apple TV en janvier 2023 avec Segel et Harrison Ford, est la série qui a changé son statut. La deuxième saison offre à Brian une intrigue autour de l’adoption avec son mari, Charlie, et la performance d’Urie lui vaut, en février 2025, le Critics’ Choice Television Award du meilleur acteur dans un second rôle dans une comédie. La même année, il est nommé dans cette catégorie aux Primetime Emmy Awards, puis à nouveau en 2026 ; cette année-là, le prix revient à Stephen Root. La troisième saison, diffusée de janvier à avril 2026, met fin à la longue attente de Brian et Charlie en faisant d’eux des parents. Apple avait renouvelé la série pour une quatrième saison avant même la première de la troisième.

Le théâtre a suivi le rythme de la télévision. En 2023, il joue Sir Robin dans la reprise à Broadway de Spamalot, puis le prince Dauntless, face à Sutton Foster, dans Once Upon a Mattress, à Broadway en 2024 avant une série de représentations à Los Angeles. Cette performance lui vaut une part du Drama Desk Award 2025 du meilleur second rôle dans une comédie musicale. À l’écran, il incarne le chorégraphe Jerome Robbins dans Maestro, de Bradley Cooper, et prête sa voix à Hermès dans la série d’animation Krapopolis. Il a également enregistré des livres audio, notamment Remarkably Bright Creatures de Shelby Van Pelt, où il prête sa voix à Marcellus, une pieuvre captive. Ce travail lui a valu d’atteindre la finale des Audie Awards 2023.

Né le 8 août 1980 et diplômé de Juilliard en 2003, Urie parle publiquement de son identité queer depuis 2010. Il est en couple avec l’acteur et auteur Ryan Spahn depuis 2008.

En juillet 2026, il s’est rendu à Londres pour jouer le professeur de Mary dans Oh, Mary! de Cole Escola, au Trafalgar Theatre. Il avait déjà tenu ce rôle à Broadway l’année précédente et a calé ces deux semaines de représentations entre deux périodes de tournage de la nouvelle saison de Shrinking. Une de ses représentations a été filmée en vue d’une diffusion enregistrée du spectacle. La prochaine étape confirmée est le retour de Brian dans la quatrième saison, dont Apple n’a pas encore annoncé la date ; et, si les vingt dernières années donnent le ton, un nouveau rôle sur scène devrait s’intercaler d’ici là.