Cole Escola, ou l’art de confier sa propre Mary Todd Lincoln à d’autres stars

Cole Escola

Photo: The Tony Awards / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	25 novembre 1986 Clatskanie, Oregon, United States
Profession	Acteur et dramaturge
Récompenses	Tony · Laurence Olivier Award for Best Entertainment or Comedy Play · Pulitzer Prize for Drama finalist

La plupart des auteurs qui créent un rôle emblématique de leur carrière le gardent pour eux. Cole Escola, au contraire, ne cesse de le confier à d’autres. Dans Oh, Mary!, Escola incarne Mary Todd Lincoln, une First Lady en quête de whisky qui ne veut rien de la Maison-Blanche, sinon retrouver la scène du cabaret. À Broadway, le rôle a été repris par Betty Gilpin, Tituss Burgess, Jinkx Monsoon, Jane Krakowski, John Cameron Mitchell, Maya Rudolph et Bowen Yang ; une troupe itinérante le fait vivre aux quatre coins des États-Unis, tandis qu’à Londres, la distribution se succède au Trafalgar Theatre. Escola reprend le rôle quand bon lui semble, et la pièce résiste à chaque changement. C’est là que réside l’étrange réussite de son parcours : après des années à être jugé trop singulier pour les rôles écrits par d’autres, Escola a créé un personnage si singulier que toutes les grandes figures de la comédie veulent désormais l’emprunter.

Cette singularité vient d’un passé difficile. Escola a grandi à Clatskanie, petite ville de l’Oregon située sur la rive du fleuve Columbia, au sein d’une famille d’origine finlandaise et norvégienne. À six ans, Escola a vu son père chasser la famille de leur mobil-home avec une arme à feu ; Escola, sa mère et son frère ont ensuite vécu dans un logement social. Le théâtre est arrivé par le biais de spectacles associatifs et de représentations scolaires, où Escola a joué dans Fiddler on the Roof, Les Misérables et Little Shop of Horrors. Après avoir terminé ses études à la R. A. Long High School, Escola est parti à New York pour étudier les sciences humaines au Marymount Manhattan College, qu’iel a quitté au bout d’un an.

La suite a davantage ressemblé à un plan de survie qu’à une formation. Né·e le 25 novembre 1986, Escola n’avait pas encore vingt ans à son arrivée dans la ville. Iel a animé des anniversaires pour enfants, travaillé dans une librairie Scholastic et dans une boulangerie végane, avant de trouver sa véritable salle de classe dans les cabarets du centre-ville. Escola est devenu·e un·e habitué·e de la série Our Hit Parade, a monté des spectacles solo mensuels au Duplex Cabaret Theatre, a joué un fœtus pas encore né dans Rock Bottom de Bridget Everett au Joe’s Pub, puis a créé Help! I’m Stuck, un spectacle solo d’une heure qui affichait sans cesse complet dans la même salle. Le public était peu nombreux et savait exactement pourquoi il était là. Escola a appris à tenir une salle où chacun pouvait partir à tout moment et n’avait aucune raison de faire preuve de politesse.

La première rencontre avec un public plus large est venue d’une collaboration. En 2008, Escola a rencontré l’humoriste Jeffery Self, et tous deux ont commencé à publier sur YouTube des sketches surréalistes, à moitié écrits, où Escola jouait généralement le personnage déjanté face au faire-valoir plus terre-à-terre de Self. Les vidéos ont suffisamment attiré l’attention pour que le magazine New York leur consacre un article et que Logo TV commande Jeffery & Cole Casserole. La série, lancée en juin 2009, a duré deux saisons avant de devenir culte. Self n’a jamais quitté le tableau : des années plus tard, en recevant un Tony, Escola l’a cité parmi les amis venus partager cette soirée.

La télévision a suivi, avec des seconds rôles qui n’ont cessé de confirmer la même chose. Julie Klausner a écrit le personnage de Matthew dans Difficult People, sur Hulu, en pensant à Escola, qui l’a interprété de 2015 à 2017. Dans At Home with Amy Sedaris, Escola était Chassie Tucker, la voisine de l’animatrice ; iel a également tenu des rôles récurrents dans Mozart in the Jungle et Girlboss. Dans Search Party, Chip, son personnage d’abord secondaire, est devenu un personnage régulier lors de la dernière saison, sur HBO Max. Les rôles de doublage se sont multipliés : un gargouille dans What We Do in the Shadows, Montel dans la série animée Netflix Human Resources et Gopher dans Frog and Toad. Au cinéma, Escola a joué dans Wild Nights with Emily et Please Baby Please d’Amanda Kramer, et prêté sa voix à un personnage du film d’animation Boys Go to Jupiter de Julian Glander.

À bien y regarder, ces années en disent moins sur Escola que sur les limites de l’industrie. Les équipes de casting avaient compris qu’iel était drôle ; rares étaient celles qui savaient quoi construire autour de cette personnalité. Les rôles étaient écrits comme des touches de couleur : le voisin excentrique ou l’ami queer qui pimente une scène avant de disparaître. À l’écran, Escola était souvent la présence la plus vivante, dans un rôle qui n’offrait aucune suite. Mais l’autre versant du tableau révèle une vérité plus difficile : Escola n’a jamais été un artiste pour tout le monde. Son humour repose sur une adhésion totale à des prémisses absurdes, sur un camp joué avec le plus grand sérieux et sur un goût du grotesque que la télévision n’a cessé de rogner pour le faire entrer dans ses formats. Oh, Mary! n’a rien édulcoré. Cette farce ne se préoccupe pas le moins du monde de l’exactitude historique : Abraham Lincoln y est un mari homosexuel qui cache son orientation, et Mary devient son assassin. Son succès n’a pas prouvé qu’Escola était devenu plus acceptable. Il a montré qu’un public attendait précisément cette sensibilité, sans compromis.

L’idée qui a tout changé est restée inutilisée pendant des années. En 2009, Escola s’est envoyé un courriel avec une seule question : et si l’assassinat d’Abraham Lincoln n’avait pas été une si mauvaise chose pour Mary Todd ? Iel a longtemps repoussé le moment de l’écrire. « Il y a certaines idées qui vous font dire : “Oh, je ne veux pas planter cette graine, parce que si elle donne une fleur hideuse ?” », a confié Escola à Salon. Quand la pièce a finalement vu le jour, c’était une farce de quatre-vingts minutes autour d’une First Lady qui boit, complote et rêve de cabaret, mariée à un président qui a lui aussi ses secrets et entourée d’une chaperonne à bout de patience, d’un assistant anxieux et d’un professeur de théâtre qui vient tout compliquer.

Mise en scène par Sam Pinkleton, Oh, Mary! a été créée au Lucille Lortel Theatre en février 2024. Après deux prolongations, elle a été transférée au Lyceum Theatre, où elle a fait ses débuts à Broadway le 11 juillet 2024. Escola y a signé ses débuts à Broadway comme auteur·ice et interprète. L’Outer Critics Circle lui a décerné le John Gassner Award, le magazine Time l’a fait figurer dans sa liste Time 100 Next en octobre de la même année, et la pièce a été sélectionnée parmi les finalistes du prix Pulitzer 2025 dans la catégorie théâtre. Lors de la cérémonie des Tony Awards 2025, la production a reçu cinq nominations et remporté deux prix : celui de la meilleure mise en scène pour une pièce de théâtre, attribué à Pinkleton, et celui du meilleur acteur dans une pièce de théâtre, remis à Escola. Iel l’a emporté face à des concurrents parmi lesquels George Clooney et est devenu·e la première personne ouvertement non binaire à gagner dans cette catégorie. Dans son discours, Escola a commencé par rappeler que Julie Harris avait déjà remporté un Tony pour son interprétation de Mary Todd Lincoln, avant d’adresser un mot à sa famille : « Salut, maman. Je t’aime. Je t’appellerai dès que je pourrai. »

À ce moment-là, le passage de relais avait déjà commencé. Betty Gilpin a repris le rôle au début de 2025, Tituss Burgess a assuré deux séries de représentations distinctes, puis Escola a rejoint la troupe en avril 2025, juste à temps pour la saison des prix. Depuis, les changements de distribution ont transformé le Lyceum en une sorte d’audition ouverte pour les stars de la comédie : Jinkx Monsoon pour deux séries de représentations, Jane Krakowski, John Cameron Mitchell, Maya Rudolph, Megan Stalter et, depuis le 15 septembre 2026, Bowen Yang, qui fait ses débuts d’acteur à Broadway. Son contrat est désormais prolongé jusqu’au 17 janvier 2027. La pièce s’est révélée assez solide pour convenir à chacun, preuve éclatante qu’Escola a bâti une structure et non un simple véhicule taillé sur mesure pour son propre sens du rythme.

Londres a suivi le même modèle. La production du West End a commencé ses représentations au Trafalgar Theatre en décembre 2025, avec Mason Alexander Park dans le rôle de Mary. En 2026, elle a remporté le Laurence Olivier Award de la meilleure pièce de divertissement ou de comédie, avant même qu’Escola y ait interprété le rôle. Catherine Tate a pris la relève au printemps, Park est brièvement revenu·e, puis Escola a enfin fait ses débuts dans le West End pour une série de quatre semaines, du 20 juillet au 15 août 2026. Jinkx Monsoon lui a succédé, puis Lolly Adefope ; cette dernière doit jouer Mary à Londres jusqu’au 5 décembre.

Cette série de représentations londoniennes avait aussi un autre objectif. Le 28 juillet 2026, la production a été filmée en public au Trafalgar, avec Escola dans le rôle de Mary, Giles Terera dans celui de son mari, Michael Urie dans celui de son professeur, Bianca Leigh dans celui de sa chaperonne et Tony Macht dans celui de l’assistant. HBO a annoncé que cette captation serait diffusée sur HBO et disponible en streaming sur HBO Max en 2027 : la version de Mary que la plupart des spectateurs finiront par découvrir sera donc celle de la personne qui l’a écrite. Aux États-Unis, une tournée nationale a débuté au Bushnell, à Hartford, dans le Connecticut, le 19 septembre 2026, avec l’artiste drag Alaska dans le rôle de Mary jusqu’au 17 janvier 2027. À cette date, J. Harrison Ghee, qui entame la tournée dans le rôle du mari de Mary, reprendra le rôle-titre.

Le cinéma et la télévision commencent à rattraper la scène. Escola a été choisi·e pour incarner Bon Clay, l’assassin flamboyant également connu sous le nom de Mr. 2, dans la troisième saison de l’adaptation en prises de vues réelles de One Piece par Netflix ; le personnage y a été réinventé comme non binaire. Le tournage de la saison a commencé au Cap. Escola prête aussi sa voix à Levi, l’elfe bras droit du personnage principal joué par Melissa McCarthy, dans la comédie musicale de Noël de Warner Bros. Pictures Animation, Margie Claus, dont la sortie est prévue en novembre 2027. Enfin, Escola écrit pour Disney un long métrage consacré à Miss Piggy, produit par Emma Stone et Jennifer Lawrence. Cette dernière a révélé le projet dans le podcast Las Culturistas en novembre 2025, en précisant que le ton serait plus sombre que celui d’un film habituel des Muppets.

Escola a fait son coming out comme personne non binaire en 2021 et utilise les pronoms « iel » et « ellui ». Iel a parlé sans détour des années difficiles à New York et des emplois qui lui ont permis de tenir le coup. Sa notoriété s’est élargie à mesure que son travail prenait de l’ampleur : début octobre 2026, Escola était à Paris pour le défilé printemps-été 2027 de Loewe, bien loin du Duplex.

La prochaine étape de cette carrière se mesurera presque autant aux interprétations des autres qu’à celles d’Escola. Bowen Yang est sur la scène du Lyceum, Alaska est en tournée, Adefope tient le rôle à Londres et la captation attend sa date de diffusion sur HBO. La question qui a longtemps plané au-dessus d’Escola — quelqu’un écrirait-il un jour un rôle assez grand pour ellui ? — a trouvé la réponse la plus fidèle à son esprit : Escola l’a écrit·e soi-même, puis a laissé tout le monde l’essayer à son tour.