Matt Mercer, le maître du jeu de Critical Role passé de l’autre côté de l’écran

Matt Mercer

Photo: Philip Romano / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	29 juin 1982 Palm Beach Gardens, Floride, États-Unis
Profession	Comédien de doublage et maître du jeu
Connu pour	Monstres Academy, La Ligue des justiciers : La Guerre, Resident Evil : Death Island

Le jeudi soir, l’homme auquel la plupart des fans pensent quand ils entendent les mots « maître du jeu » se retrouve désormais de l’autre côté de l’écran. Matt Mercer a bâti Critical Role autour de ses propres récits, prêté sa voix à plus d’un millier de personnages au cours d’une seule campagne et donné à un jeu autrefois pratiqué autour des tables de cuisine un public assez vaste pour financer une série d’animation. Puis il a passé les dés à Brennan Lee Mulligan et pris place parmi les joueurs, dans la peau d’un chevalier nommé Sir Julien Davinos, qu’il a conçu, selon ses propres mots, pour compliquer la vie des amis qui lui avaient compliqué la sienne.

La voix est arrivée bien avant la table de jeu. Mercer est né Matthew Christopher Miller à Palm Beach Gardens, en Floride, et sa famille a déménagé à Los Angeles lorsqu’il avait huit ans. Son père, musicien et ingénieur du son, bégayait, tout comme le garçon. Un orthophoniste a réduit le bégaiement à quelques mots déclencheurs, et Mercer a attribué le reste aux exercices de voix, au théâtre et au chant. Son nom de famille est venu plus tard. Son nom de naissance était trop proche de celui d’un autre comédien déjà inscrit au syndicat des acteurs SAG-AFTRA ; il a donc choisi Mercer, un nom que d’autres membres de sa famille avaient porté.

Il n’a pas directement fait ses premiers pas dans une cabine d’enregistrement. Sa famille l’a dissuadé de faire du théâtre, et des animateurs l’ont détourné de l’animation en lui décrivant les horaires. Il s’est alors tourné vers le jeu vidéo : d’abord comme testeur assurance qualité, puis comme producteur associé sur des titres éducatifs. Il a fini par pouvoir démissionner grâce à quelques petits contrats de doublage, dénichés par l’intermédiaire d’amis de son père.

Le doublage d’anime lui a servi d’apprentissage. À partir de 2002, Mercer a prêté sa voix aux personnages secondaires des versions anglophones de séries japonaises, avant de décrocher des rôles principaux auxquels le public l’associe encore : le Levi impitoyable et à la voix sèche de L’Attaque des Titans, ainsi que le Jotaro Kujo impassible de JoJo’s Bizarre Adventure. Le jeu vidéo lui a offert de quoi composer tout un autre répertoire de personnages. Il a incarné Leon S. Kennedy dans Resident Evil 6 et le pistolero Cassidy dans Overwatch ; en l’espace d’environ un an, il a aussi prêté sa voix à Ganondorf dans The Legend of Zelda: Tears of the Kingdom, à Minsc dans Baldur’s Gate III et à Vincent Valentine dans Final Fantasy VII Rebirth. Les studios font appel à lui quand un personnage doit sembler à la fois dangereux et amusé.

Le détour qui allait finir par prendre toute la place a commencé en 2015, lorsque Geek & Sundry s’est mis à diffuser en direct une campagne de Dungeons & Dragons menée par Mercer pour un groupe de comédiens de doublage. Critical Role n’était ni scénarisé ni monté, et durait souvent quatre heures. Mercer a raconté plus tard à Slate que, sur le papier, le concept ressemblait à quelque chose dont personne ne se soucierait. En 2019, la troupe a quitté le réseau et créé Critical Role Productions, avec Mercer au poste de directeur de la création. Elle a demandé 750 000 dollars aux contributeurs de Kickstarter pour adapter sa première campagne en série animée. La collecte a dépassé les 11 millions de dollars, un record pour un projet télévisé sur la plateforme. Amazon a ensuite proposé le résultat sur Prime Video sous le titre La Légende de Vox Machina, en 2022 ; Le Puissant Nein, inspiré de la deuxième campagne, a suivi en novembre 2025.

Exandria, le monde que Mercer a improvisé semaine après semaine, ne s’est pas limité à l’écran. En 2020, Wizards of the Coast en a fait un cadre officiel de Dungeons & Dragons avec Explorer’s Guide to Wildemount. En 2025, Darrington Press, le label de l’entreprise, a publié Daggerheart, un jeu de rôle complet que Mercer a contribué à concevoir. Deux chercheurs, Zac Boyd et Míša Hejná, ont recensé dans la revue Language in Society 1 144 personnages non joueurs distincts au cours de sa deuxième campagne. Ils ont également relevé une régularité dans ses interprétations : une voix soufflée pour les personnages auxquels les joueurs pouvaient se fier, un murmure pour ceux qui leur voulaient du mal.

Cette virtuosité a un prix, et le hobby en paie une partie. Les joueurs ont inventé l’expression « effet Mercer » pour désigner la déception des débutants dont les parties à la maison ne sont pas à la hauteur d’une émission portée par des comédiens professionnels et des milliers d’heures de pratique. Quintin Smith, du site spécialisé dans les jeux de société Shut Up & Sit Down, conseille aux nouveaux maîtres du jeu d’oublier les émissions de ce genre avant de se lancer. Mercer a toujours refusé de servir de référence. « L’un des revers du succès de Critical Role, c’est que beaucoup de gens m’ont placé sur un piédestal que je ne voulais pas, et cela me met vraiment mal à l’aise. Je déteste penser que l’on se serve de moi comme d’un gourdin contre les nouveaux joueurs », a-t-il confié à Slate en 2023. Dans ce même entretien, il a évoqué une campagne devenue une entreprise, avec des semaines de 60 à 70 heures, et un public partagé entre deux extrêmes : « Il y a des gens qui me portent aux nues bien plus que je ne le mérite, et des gens qui me détestent bien plus que je ne le mérite. » Une fuite de données de Twitch a estimé les revenus de la chaîne entre 2019 et 2021 à 9,6 millions de dollars ; le piédestal soutient aussi une entreprise.

En août 2025, Critical Role a annoncé que Mulligan, maître du jeu de Dimension 20, mènerait sa quatrième campagne, dont la première a été diffusée le 2 octobre 2025. Mercer avait déjà évoqué son souhait de passer un jour à un rôle de mentor, plutôt que de rester indéfiniment le visage de l’entreprise. Sir Julien Davinos est son premier personnage joueur dans une campagne principale. Au LVL UP Expo 2026, à Las Vegas, il a décrit le personnage comme un type de personnalité auquel il ne s’était jamais identifié, et comme un défi d’interprétation, avant d’ajouter qu’il y avait une autre motivation : « C’est une petite revanche. »

Il n’a pas pour autant abandonné son fauteuil. En 2025, il a mené la minisérie Age of Umbra, consacrée à Daggerheart, puis est revenu pour six épisodes de Age of Umbra: Sallowlands à partir du 9 juillet 2026. Parallèlement, la quatrième saison de La Légende de Vox Machina est arrivée sur Prime Video le 3 juin 2026, tandis qu’une cinquième et dernière saison a été commandée. Mercer est en couple depuis 2011 avec Marisha Ray, qui fait également partie de la troupe. Il l’a demandée en mariage dans un escape game qu’il avait conçu en secret avec le reste du groupe, et ils se sont mariés en octobre 2017. Il soutient des organisations de défense des droits des personnes LGBTQ, dont OutRight Action International.

Le prochain méchant a déjà trouvé sa voix. En octobre, Giant Light Studios a révélé que Mercer incarnerait Mr Magpie, une marionnette rapiécée vêtue d’un cardigan rouge qui fixe les quotas dans Mr Magpie’s Harmless Card Game, un jeu de construction de deck horrifique coédité par le label Miss Behaviour de Behaviour Interactive et Gambit Digital. Le jeu sortira au premier trimestre 2027 sur PC, Xbox Series X|S, PlayStation 5 et Nintendo Switch 2, et sera disponible dès son lancement dans le Game Pass. Le maître du jeu le plus reconnaissable de sa génération passera ainsi la nouvelle année à une table de cartes, face à des inconnus, le sourire aux lèvres, à leur assurer que rien dans le bâtiment n’est dangereux.