Lee Se-young, l’actrice coréenne qui passe de la servante rebelle à l’usurpatrice

Lee Se-young

Photo: 티비텐 TV10 / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	20 décembre 1992 Séoul, Corée du Sud
Profession	Actrice
Connu pour	Hot Young Bloods, Seoul Vibe, All About My Wife
Récompenses	Prix Baeksang · KBS Drama Awards de la meilleure nouvelle actrice · 2 MBC Drama Awards, Prix d'excellence suprême, actrice dans une mini-série · MBC Drama Awards du meilleur acteur

Durant la majeure partie de sa carrière adulte, Lee Se-young a incarné des femmes qui refusent le pouvoir. La plus célèbre d’entre elles, Sung Deok-im, dame de cour dans The Red Sleeve, passe toute une série à répéter au roi qu’elle préfère garder sa petite vie à elle plutôt que de devenir sa concubine. Dans L’impératrice remariée, la série coréenne désormais disponible sur Disney+, elle joue Rashta, une esclave en fuite qui veut précisément tout ce que Deok-im a refusé : l’empereur, le palais et, pour finir, la couronne de celle qui la porte déjà.

C’est le virage le plus délibéré à ce jour pour une actrice qui travaille devant une caméra depuis sa plus tendre enfance et qui a vite compris que la télévision coréenne récompense les visages auxquels le public accorde sa confiance. Lee parie que cette même confiance peut aussi porter une méchante. Lors de la présentation de la série à la presse, à Séoul, elle a décrit Rashta comme un personnage odieux qu’il reste pourtant impossible de détester, un registre qu’elle disait ne pas avoir pu explorer depuis un certain temps.

La raison pour laquelle elle s’est retrouvée sur les plateaux de tournage fait désormais partie de son histoire publique. Originaire du district de Seocho, à Séoul, et bientôt âgée de 34 ans en décembre, Lee a raconté dans l’émission de divertissement de MBC Radio Star que ses parents l’avaient inscrite à des cours de théâtre parce que les enlèvements d’enfants qui avaient secoué la Corée du Sud au début des années 1990 les effrayaient. Ils s’étaient dit qu’un visage connu serait plus difficile à enlever.

À dix ans, elle interprétait la jeune Geum-yeong, rivale de l’héroïne, dans Dae Jang Geum, le drama historique qui a fait rayonner la télévision coréenne dans toute l’Asie. Les films When I Turned Nine et Lovely Rivals ont suivi en 2004 et l’ont propulsée parmi les jeunes actrices les plus reconnaissables de la décennie. Elle a étudié la communication des médias à l’université féminine Sungshin tout en traversant cette période délicate que connaissent les anciennes enfants stars, avec des rôles secondaires dans Missing You, Goddess of Marriage et la comédie historique Hot Young Bloods.

Sa percée à l’âge adulte est venue d’un drama familial diffusé le week-end, un format qui touche encore le plus grand nombre de foyers en Corée. Diffusé sur KBS2 en 2016, The Gentlemen of Wolgyesu Tailor Shop a fait d’elle et de son partenaire Hyun Woo un couple que les fans se sont empressés de baptiser. Au printemps suivant, elle a remporté le Baeksang Arts Award de la meilleure nouvelle actrice à la télévision, un titre curieux pour quelqu’un qui avait déjà près de vingt ans de carrière. Les sœurs Hong l’ont ensuite choisie pour A Korean Odyssey, où elle a joué plusieurs personnages au sein d’une même série. En 2019, tvN lui a confié le rôle de la reine dans The Crowned Clown, version sérielle du film Masquerade. Elle a ensuite enchaîné les genres, du drama hospitalier Doctor John au thriller Memorist, puis à la série sur les distorsions temporelles Kairos, mais ce sont les dramas en costumes qui l’ont définie.

The Red Sleeve, diffusée sur MBC en 2021, avec Lee Jun-ho dans le rôle du roi Jeongjo, est le rôle auquel la plupart des téléspectateurs associent aujourd’hui son nom. Deok-im est une servante du palais amoureuse du roi, mais qui résiste malgré tout à l’idée de devenir sa concubine. Lee a joué ce refus sans le transformer en entêtement. La série lui a valu le grand prix d’excellence de MBC et une nomination au Baeksang dans la catégorie de la meilleure actrice de télévision. Deux ans plus tard, elle a remporté de nouveau la même récompense de MBC pour The Story of Park’s Marriage Contract, une romance de voyage dans le temps qui transporte une noble de Joseon dans le Séoul d’aujourd’hui. À cette époque, la presse coréenne lui avait déjà trouvé un surnom : la reine des dramas historiques, un compliment qui peut aussi faire office de barrière.

C’est précisément cette étiquette qu’il vaut la peine de remettre en question dans sa carrière. Son travail dans des rôles contemporains a été plus régulier qu’on ne le reconnaît, de la romance juridique The Law Cafe, avec Lee Seung-gi, à What Comes After Love, la série de Coupang Play où elle donne la réplique à l’acteur japonais Kentaro Sakaguchi, adaptée du roman de Gong Ji-young et Tsuji Hitonari. Pourtant, ces séries restent souvent dans les mémoires comme des œuvres plaisantes plutôt qu’indispensables. Son image à l’écran repose sur sa chaleur et son sens inné de la comédie, et le risque, avec Rashta, est qu’elle en apporte trop. Dans le webtoon, Rashta était l’un des personnages que les lecteurs aimaient le plus détester. Dans les interviews données à l’occasion du lancement, Lee a demandé au public de ne pas la haïr. Si l’adaptation rend son usurpatrice attachante, elle pourrait atténuer le conflit central de l’histoire entre deux femmes et le réduire à un malentendu. Reste à savoir si Lee saura incarner une véritable menace, plutôt qu’un charme assorti d’arrière-pensées : c’est ce que cette nouvelle étape de sa carrière devra démontrer.

Les bases de cette évolution ont été posées loin des caméras. En septembre 2025, elle a quitté Prain TPC, l’agence qui s’occupait d’elle depuis onze ans, et a signé avec Fantagio. Trois mois plus tard, le 30 décembre, elle a reçu un prix de la meilleure interprétation aux MBC Drama Awards pour Motel California, une romance avec Na In-woo dans laquelle elle joue Ji Kang-hee.

Cet automne, elle est apparue dans Still Shining, le film de Song Il-gon avec Kim Hye-ja, présenté en première mondiale au Festival international du film de Busan avant sa sortie dans les salles coréennes, le 21 octobre. Lee y joue Ji-an, la petite-fille qui reste auprès du personnage de Kim. Puis est arrivé L’impératrice remariée, adapté du roman en ligne d’Alphatart et du webtoon publié sur Naver, avec Shin Min-a dans le rôle de l’impératrice Navier, Ju Ji-hoon dans celui de l’empereur Sovieshu et Lee Jong-suk dans celui du prince Heinrey. Les quatre premiers épisodes ont été mis en ligne le 3 novembre. Disney a depuis annoncé que la série était le lancement d’une production originale locale le plus regardé de l’histoire de Disney+ et de Hulu, un record établi selon les propres chiffres de l’entreprise sur les trois premiers jours.

La suite, ce sera Long Vacation, une romance fantastique de Netflix réalisée par Lee Jung-hyo, à qui l’on doit Crash Landing on You, et écrite par Jung Hyun-jung. Lee y joue Lee Deul-pan, une employée d’hôtel farouchement indépendante, aux côtés de Choo Young-woo, qui incarne un démon ignorant tout de l’amour. Netflix n’a pas encore fixé de date de sortie. D’ici là, la question que pose sa carrière est précise : l’actrice qui s’est fait connaître en incarnant des femmes refusant la couronne saura-t-elle convaincre le public dans le rôle d’une femme prête à s’en emparer ?