La plus grande première locale jamais enregistrée par Disney n’est pas portée par une nouvelle venue. The Remarried Empress a établi le record de lancement d’une production originale locale sur Disney+ et Hulu, et celle qui porte la couronne, c’est Shin Min-a, une actrice que la Corée connaît depuis son adolescence, lorsqu’elle tournait des publicités. Le reste du monde l’a découverte plus tard, principalement sur une plateforme concurrente. Ce record montre à quoi peut ressembler une longue carrière lorsqu’elle finit par décrocher son propre premier rôle à l’échelle mondiale.

Jusqu’ici, les articles ont relayé l’annonce de Disney avant de passer à autre chose : le record, les marchés, le calendrier, puis une liste de comédiens présentée en bloc. Ils ont laissé de côté la question évidente : qui porte la série ? Shin incarne l’impératrice Navier, une épouse qui accepte de divorcer de son mari à une condition : pouvoir épouser son rival. Ce marché est au cœur de l’intrigue, et le critique du South China Morning Post l’a qualifiée de « première princesse Disney de Corée, à toutes fins utiles ».

Ce que Disney affirme réellement

Selon Disney, The Remarried Empress est devenue la première d’une production originale locale la plus regardée de tous les temps sur Disney+ et Hulu à l’échelle mondiale, au vu du nombre de visionnages enregistrés pendant ses trois premiers jours. Elle se classe également en tête des lancements de séries coréennes dans plus de 50 marchés, notamment aux États-Unis, au Royaume-Uni, en France, en Espagne, en Allemagne, au Mexique, au Chili, en Australie, en Nouvelle-Zélande et au Canada.

Il faut toutefois lire les petits caractères. The Hollywood Reporter relève que Disney n’a pas communiqué les chiffres d’audience : le record repose donc sur le décompte de la plateforme elle-même, sur une période de trois jours. Le média spécialisé apporte cependant une comparaison utile : la série détrône Moving, le drame de super-héros de 2023 qui était devenu la production originale coréenne la plus regardée de la plateforme, avec un succès concentré en Corée du Sud et en Asie. D’après le magazine, cette fois, les records sont battus en Europe et dans les Amériques : la percée est donc plus vaste que celle de Moving.

Le long chemin de Shin Min-a jusqu’à Navier

Shin, née Yang Min-a, a commencé le mannequinat en 1998, après qu’une amie a envoyé sa photo à son insu à un concours organisé par un magazine pour adolescents. Les publicités ont fait d’elle l’une des « quatre stars adolescentes de la publicité » en Corée, et elle a débuté comme actrice en 2000. La comédie romantique My Girlfriend Is a Gumiho l’a fait connaître du grand public en 2010, puis Oh My Venus lui a valu le prix de la meilleure actrice dans une mini-série aux KBS Drama Awards en 2015.

Sa notoriété internationale lui est venue grâce à Netflix. En 2021, Hometown Cha-Cha-Cha est devenue l’une des séries non anglophones les plus regardées de la plateforme : elle a figuré pendant 16 semaines dans son classement des séries non anglophones et s’est hissée dans le top 10 de plus de 20 pays. En 2022, Shin a joué une divorcée qui élève un enfant dans Our Blues, puis, l’an dernier, elle a tenu le rôle principal du thriller policier de Netflix Karma.

Cette année, elle a aussi prouvé qu’elle pouvait porter un film à elle seule. Son thriller The Eyes, où elle interprète des sœurs jumelles, a attiré 1,5 million de spectateurs en Corée et, selon SBS Star, a fait sortir Toy Story 5, le film de Disney, de la première place du box-office. L’année même où elle a battu Disney dans les salles, elle est devenue le visage de son plus grand lancement local.

Le casting comporte aussi un fil plus discret. Ju Ji-hoon, qui joue l’empereur infidèle Sovieshu, avait partagé l’affiche avec elle dans le thriller psychologique Lucifer, en 2007. Près de deux décennies plus tard, ils forment le couple dont la séparation constitue le ressort de toute la série.

Un accueil plus réservé que ne le laisse entendre le communiqué

Dans son pays, le verdict est plus nuancé. Le média coréen Dispatch rapporte que la série a obtenu des appréciations convenables pour son potentiel de divertissement, avec des compliments pour les décors et la musique, mais aussi des réserves : certains spectateurs ont trouvé déroutant de voir des acteurs coréens incarner une famille impériale occidentale, tandis que d’autres ont été déçus par certains effets spéciaux en images de synthèse et par l’abondance des costumes et des coiffures.

C’est là que le rôle principal prend toute son importance. The Hollywood Reporter estime que la série séduit par son ton adulte : une héroïne de conte de fées confrontée à l’infidélité, au divorce et à un second mariage stratégique. Les enjeux sont ceux des adultes, et Shin a déjà incarné une divorcée dans Our Blues. Disney apporte l’opulence. Le marché matrimonial adulte au cœur de l’histoire, celui que les critiques ne cessent de souligner, repose sur Shin.

Les autres chiffres du lancement vont dans le même sens. Disney indique que la bande-annonce de lancement a totalisé 13 millions de vues au cours de ses 48 premières heures, que le webtoon Naver à l’origine de la série approche les trois milliards de vues et que les séances en avant-première au Festival international du film de Busan ont affiché complet.

Où regarder la série et quelle sera la suite ?

The Remarried Empress compte dix épisodes. Disney a mis en ligne les quatre premiers le 3 novembre, soit un jour avant le lancement prévu le 4 novembre, pour remercier les fans. Deux nouveaux épisodes paraissent chaque mercredi, du 11 novembre jusqu’au final, le 25 novembre, exclusivement sur Disney+ et Hulu. Cho Suwon réalise la série, adaptée par Yeoh Geena et Hyun Choongyeol d’après le webroman d’Alphatart et le webtoon de Naver. Lee Jongsuk joue le prince héritier Heinrey et Lee Seyoung incarne Rashta, l’esclave en fuite que Sovieshu prend pour maîtresse.

Le prochain rôle annoncé de Shin la ramène déjà à la télévision coréenne : elle sera à l’affiche du drama de MBC Wednesday-Thursday-Friday, prévu pour 2027. Disney détient le record. Shin Min-a, elle, a désormais une position de force.