Ju Ji-hoon, de prince de Goong à empereur honni dans L’impératrice remariée

Ju Ji-hoon

Photo: TV10 / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	16 mai 1982 Gangdong District, Seoul, South Korea
Profession	Acteur
Connu pour	Along with the Gods: The Two Worlds, Along with the Gods : The last 49 Days, Project Silence
Récompenses	Prix Baeksang · Prix Blue Dragon · Chunsa Film Art Award for Best Actor, Dark Figure of Crime · Buil Film Award for Best Supporting Actor, The Spy Gone North · Korean Association of Film Critics Award for Best Supporting Actor, The Spy Gone North · MBC Drama Award for Best New Actor, Princess Hours

Avant même de dire un mot sur sa carrière, sur une scène de Busan, Ju Ji-hoon s’est excusé d’avoir un rhume. Puis il a avoué avoir refusé L’impératrice remariée deux ou trois fois. Il ne connaissait pas assez bien cet univers, a-t-il expliqué lors de la rencontre Actors’ House du festival, jusqu’à ce qu’une personne en qui il a confiance lui écrive une lettre et qu’il s’interroge sur les raisons pour lesquelles tant de lecteurs aimaient l’œuvre originale. Le rôle qu’il a finalement accepté est celui de Sovieshu, l’empereur qui répudie une impératrice irréprochable pour une esclave en fuite, l’homme que toute l’histoire est construite pour nous faire détester. Il lui va bien. Ju a été révélé en Asie dans le rôle d’un prince héritier renfrogné, a perdu cette première image de lui-même dans une salle d’audience, puis s’est forgé une nouvelle réputation en incarnant des hommes autorisés à être froids, ambigus ou inquiétants. Les prochains mois montreront si le visage qui l’a d’abord fait connaître peut revenir sans effacer le travail accompli depuis.

Tout a commencé par son visage. Ju est né dans le district de Gangdong, à Séoul, et a étudié le théâtre à l’université Kyonggi, mais ses premiers contrats rémunérés étaient dans le mannequinat. Au début de la vingtaine, il a prêté son image aux campagnes de Calvin Klein, Levi’s et Reebok et décroché de petits rôles à la télévision, dans l’attente, comme la plupart des mannequins de cette décennie, qu’un réalisateur ait besoin de lui.

L’appel est venu avec Goong, l’adaptation par MBC du manhwa Goong, située dans une Corée alternative qui aurait conservé sa monarchie. Né en mai 1982 et âgé de vingt-trois ans à la diffusion de la série, Ju incarnait le prince héritier Lee Shin, un adolescent aux bras croisés et aux phrases rares, marié de force à une roturière. La série a atteint une audience record de 28,3 % dans son pays, s’est exportée dans toute l’Asie et lui a valu le prix du meilleur nouvel acteur de MBC. Le drame de vengeance The Devil, aux côtés de Shin Min-a, a suivi, puis le cinéma : Antique, la version de Min Kyu-dong du manga japonais Antique Bakery, a été sélectionné au Festival international du film de Berlin.

Puis tout s’est arrêté. En avril 2009, il a été inculpé sans être placé en détention, avec plus d’une douzaine d’autres personnes, dans le cadre d’une enquête sur l’ecstasy. En juin de la même année, il a plaidé coupable d’en avoir consommé, ainsi que de la kétamine. Le tribunal l’a condamné à six mois de prison avec sursis pendant un an et à 120 heures de travaux d’intérêt général. Le juge a tenu compte de son casier vierge, de ses remords et des pétitions envoyées par ses fans, en Corée comme à l’étranger. Il a effectué son service militaire à partir de février 2010 et a été libéré en novembre 2011.

C’est cette décision que les récits de rédemption ont tendance à passer sous silence. Sa seconde carrière est généralement présentée comme une leçon de savoir-faire, et les rôles étaient exigeants. Mais le sursis qui lui a évité la prison a été accordé en partie grâce au même fandom international que Goong avait contribué à fédérer, un public dont il s’est ensuite éloigné pendant une décennie. Cette réinvention ne l’a pas non plus entièrement libéré de son type d’emploi. Plusieurs de ses personnages les plus connus, de l’avocat au service du 1 % le plus riche à celui du chirurgien chargé de reprendre un service en perdition, partagent la même arrogance. Et, de son propre aveu à Busan, il n’a jamais délibérément évité les histoires d’amour : elles se sont simplement éloignées des rôles qu’on lui proposait. Un acteur, a-t-il dit, doit être utile, plutôt que de suivre ses propres sentiments.

Le retour a commencé par un écho de son ancienne image. I Am the King lui a offert un double rôle : celui du jeune prince appelé à devenir le roi Sejong et celui de l’esclave qui échange sa place avec lui. Les mélodrames Five Fingers et Mask l’ont ensuite maintenu à la télévision. C’est le cinéma qui a marqué le tournant. Le film noir de Kim Sung-su, Asura: The city of madness, l’a conduit au Festival international du film de Toronto et, deux ans plus tard, il était partout à la fois. Dans les deux volets de Kim Yong-hwa, Along with the Gods: The Two Worlds et Along with the Gods : The last 49 Days, il incarnait Haewonmaek, le plus jeune et le plus sarcastique des trois gardiens de l’au-delà. Les deux films ont dépassé les dix millions d’entrées en Corée. Dans The Spy Gone North de Yoon Jong-bin, il jouait Jung Moo-taek, l’agent du Département de la sécurité d’État nord-coréen qui tente d’acheter des secrets militaires à l’agent infiltré du Sud ; ce rôle lui a valu des prix du meilleur acteur dans un second rôle aux Buil Film Awards et de l’Association coréenne des critiques de cinéma. Dans Dark Figure of Crime, parlant avec l’accent de Busan face à Kim Yun-seok, il incarnait un tueur qui livrait à un détective les aveux de meurtres jamais signalés à la police. Il a remporté le prix du meilleur acteur aux Chunsa Film Art Awards.

Les plateformes de streaming lui ont ensuite rendu une couronne, cette fois au milieu d’une épidémie. Kingdom, première série originale coréenne de Netflix, l’a choisi pour incarner Lee Chang, prince héritier de Joseon qui enquête sur la mystérieuse maladie de son père tandis que les morts se relèvent autour de lui. La série a fait connaître son nom bien au-delà des marchés qui se souvenaient de Lee Shin. À la télévision, Hyena l’a associé à Kim Hye-soo dans les rôles d’avocats rivaux au service des plus riches, et lui a valu le prix d’excellence suprême de SBS.

La cadence s’est ensuite accélérée. Le thriller Blood Free de Disney+, le film catastrophe Project Silence, présenté en avant-première à Cannes, la comédie romantique Love your Enemy et la série d’horreur de Kang Full, Light Shop, ont tous rencontré leur public en l’espace d’une seule année. Le rôle qui a confirmé cette dynamique est venu ensuite : Baek Kang-hyuk, dans The Trauma Code : Appel à l’héroïsme sur Netflix, un chirurgien traumatologue de retour des zones de guerre, chargé de redonner vie à une équipe qui n’existe que sur le papier. Il lui a valu les prix du meilleur acteur dans une série télévisée aux 61e Baeksang Arts Awards et aux Blue Dragon Series Awards. Au printemps, il a enchaîné avec Climax, un film noir politique diffusé sur ENA dans lequel il incarnait le procureur Bang Tae-seop aux côtés de Ha Ji-won. La série a signé le deuxième meilleur score d’audience pour un lancement de drama de la chaîne et s’est achevée en avril sur son record, à 4,8 %.

À Busan, il a expliqué avoir terminé une dizaine de jours plus tôt le tournage de Buy King, un drama de Jo Sung-hee sur une guerre de succession au sein de l’une des familles les plus riches de Corée. Il se préparait également à tourner la deuxième saison de The Trauma Code, dont Netflix produit désormais aussi une troisième saison.

Mais d’abord, l’empereur. Adaptée du webtoon de Naver signé Alphatart et réalisée par Cho Su-won, L’impératrice remariée a été présentée à Busan avec trois épisodes. La série sera lancée sur Disney+ — et sur Hulu aux États-Unis — le 4 novembre, avec quatre épisodes, puis deux épisodes par semaine jusqu’au final, le 25 novembre. Shin Min-a incarne Navier, l’impératrice dont il se sépare, près de vingt ans après leur première apparition commune à l’écran dans The Devil. Ju raconte que ses réticences ont disparu dès la première lecture collective, lorsqu’il a décidé d’aborder le rôle moins comme une œuvre réaliste que comme une comédie musicale. Le prince qui s’était fait un nom en refusant de sourire est désormais un empereur que le public est censé blâmer, et il s’y prépare depuis longtemps.