Lee Isaac Chung, le cinéaste que Hollywood a classé comme étranger

Lee Isaac Chung

Photo: Voice of America / Public domain, via Wikimedia Commons

Naissance	19 octobre 1978 Denver, Colorado
Profession	Réalisateur
Connu pour	Minari, Tornades
Récompenses	Golden Globe · 2 Oscar (nomination) · Sundance Film Festival Grand Jury Prize · Sundance Film Festival Audience

Chaque fois que Lee Isaac Chung termine un film, l’industrie décide de ce qu’il va faire ensuite. Chaque fois, il fait autre chose. Après Munyurangabo — un premier film tourné au Rwanda en kinyarwanda avec des acteurs non professionnels — les critiques attendaient une carrière de drame international austère. Après Minari, qui a récolté six nominations aux Oscars et suscité un véritable débat sur qui est considéré comme américain dans l’imaginaire d’Hollywood, les studios attendaient un autre petit film personnel prestigieux. Ce qui est venu ensuite était Twisters, un spectacle de désastre estival pour Universal qui est devenu l’un des films les plus commercialement réussis de 2024.

Le schéma n’est pas accidentel. Chung est né à Denver, Colorado, fils d’immigrants coréens qui ont brièvement déplacé la famille à Atlanta avant de s’installer dans une petite ferme dans le nord-ouest de l’Arkansas, près de la frontière de l’Oklahoma. Grandir dans une ferme dans une communauté où les visages coréens étaient rares, où les tornades étaient une peur saisonnière et non une abstraction, lui a donné un vocabulaire sensoriel qui court sous tout ce qu’il fait — le poids spécifique d’une terre qui ne vous appartient pas encore, la distance entre ce que les parents sacrifient et ce que les enfants parviennent à comprendre. Il a fréquenté l’université Yale avec l’intention d’étudier la biologie et d’aller à l’école de médecine. Un cours de cinéma en dernière année enseigné par le pionnier du documentaire Michael Roemer a changé sa direction.

Son MFA de l’Université de l’Utah en 2004 est venu après une période passée à enseigner le cinéma au Rwanda, une expérience qui allait se cristalliser dans son premier long métrage. Munyurangabo a été tourné en kinyarwanda — la langue nationale du Rwanda — en utilisant des acteurs entièrement non professionnels, et a été présenté en première au Festival de Cannes en 2007. Le film suivait un jeune homme cherchant à venger le meurtre de son père pendant le génocide, demandant ce qui se passe quand le deuil privé entre en collision avec le traumatisme national. Roger Ebert l’a qualifié de chef-d’œuvre. Ce qu’il annonçait était un cinéaste prêt à travailler dans des territoires où il n’avait aucun avantage naturel.

Lucky Life (2010) et Abigail Harm (2012) ont suivi — des films plus petits, plus silencieux, qui ont établi sa précision émotionnelle mais ont atteint des publics plus restreints. En 2019, Chung s’était largement retiré de la réalisation. Au lieu d’une suite, il a écrit une liste de souvenirs de son enfance dans l’Arkansas : une herbe coréenne particulière que sa grand-mère cultivait dans le jardin, la peur sur le visage de son père à chaque saison où la ferme menaçait d’échouer, l’écart impossible entre les ambitions de ses parents et les enfants qui les regardaient. Cette liste est devenue Minari.

Le film, situé au début des années 1980 et centré sur une famille coréano-américaine qui déménage dans une ferme de l’Arkansas pour cultiver des légumes destinés aux épiciers coréens, s’inspirait directement de l’expérience de ses parents. Steven Yeun joue un père qui croit pouvoir construire quelque chose ; Yuh-Jung Youn, qui a remporté l’Oscar pour sa performance en tant que grand-mère, porte la présence la plus moralement complexe du film. Minari a été présenté en première à Sundance en 2020, remportant à la fois le Grand Prix du Jury et le Prix du Public, et a ensuite reçu six nominations aux Oscars, dont meilleur film, meilleur réalisateur et meilleur scénario original.

Ce qui est arrivé à Minari aux Golden Globes est l’un des épisodes les plus instructifs de la culture cinématographique américaine récente. La Hollywood Foreign Press Association a classé le film — réalisé par un réalisateur américain, sur des personnages américains, se déroulant sur le sol américain, dans une langue parlée par de nombreuses familles américaines — comme film en langue étrangère, parce que plus de la moitié de ses dialogues étaient en coréen. La distinction de catégorie l’a mis en compétition pour un prix différent de celui de films comme Nomadland. Chung a peu parlé publiquement ; le film a remporté le prix du meilleur film en langue étrangère. Mais l’épisode a cristallisé quelque chose qui court sous toute sa carrière : la question de savoir qui a le droit de revendiquer une histoire comme américaine, et qui est en position de décider.

Son passage à la télévision de franchise et à la production commerciale à grande échelle a suivi le même chemin que d’autres réalisateurs indépendants ont emprunté depuis que le streaming a restructuré l’industrie. Il a réalisé un épisode de The Mandalorian pour Disney+, puis un épisode de Star Wars: Skeleton Crew. L’expérience a semblé fonctionner comme une audition prolongée : Universal l’a engagé pour réaliser Twisters, la suite du film catastrophe de Jan de Bont de 1996. Avec Daisy Edgar-Jones et Glen Powell, le film a dépassé les attentes de l’industrie, devenant l’un des plus grands succès nationaux de l’été 2024. Ce résultat, tout autant que les six nominations aux Oscars de Minari, explique pourquoi les studios continuent de le poursuivre pour des productions majeures.

En janvier 2025, Chung a annoncé The Traveler pour Skydance, un drame familial de science-fiction adapté du roman de Joseph Eckert sur un homme de 47 ans qui commence à subir des voyages dans le temps involontaires. En mars 2026, il a quitté la préquelle d’Ocean’s Eleven pour Warner Bros. — un film qui aurait dû mettre en vedette Margot Robbie et Bradley Cooper — citant des différences créatives ; il était le deuxième réalisateur à quitter le projet. The Traveler reste son prochain film confirmé.

Il est marié à Valerie Chu, une camarade de classe de Yale. Ils ont une fille.

La question que sa carrière a soulevée depuis Munyurangabo est de savoir si l’étendue de sa palette signale une polyvalence ou une recherche continue. Ce que Minari et Twisters partagent — outre le paysage de l’Arkansas qui apparaît dans les deux — est une fascination pour les personnes qui sont arrivées quelque part qui n’a pas encore pleinement décidé de les accueillir. The Traveler sera son premier long métrage de science-fiction. C’est aussi, au sens le plus littéral, l’histoire d’un homme qui ne peut rester dans aucun temps.

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