LaMelo Ball, le meneur des Timberwolves dont la carrière se joue sur ses chevilles

LaMelo Ball

Photo: Fox Life Visuals / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	22 août 2001 Anaheim, California, United States
Profession	Joueur de basket-ball professionnel
Distinctions individuelles	Rookie de l'année de la NBA · All-Star de la NBA · Première équipe des rookies de la NBA · Rookie de l'année de la NBL

Pendant six saisons, Charlotte a construit son projet autour de LaMelo Ball. Et la saison où l’équipe a enfin semblé mériter qu’on bâtisse autour d’elle, c’est précisément celle où elle l’a laissé partir. Avec son meneur présent la plupart des soirs, les Hornets ont plus que doublé leur nombre de victoires, remporté un match de play-offs pour la première fois en dix ans grâce à son lay-up décisif, puis l’ont envoyé à Minnesota dans un échange impliquant quatre équipes. Dans la Conférence Ouest, la question qui l’accompagne désormais est de savoir si le passeur le plus imprévisible de sa génération est un joueur autour duquel on construit une équipe, ou un joueur que l’on ajoute à un collectif déjà formé.

Les Timberwolves ont misé sur la deuxième option. Ils avaient déjà Anthony Edwards, le scoreur qui les a conduits à deux finales de conférence consécutives, et veulent que Ball prenne le ballon des mains d’Edwards afin que celui-ci puisse jouer sans. Deux des trois premiers choix de la même draft se retrouvent désormais dans le même arrière. Edwards a déclaré publiquement qu’il s’attendait à des difficultés d’adaptation lors de leur première saison ensemble.

Ball est né à Anaheim, en Californie, le 22 août 2001. Il est le benjamin des trois fils de LaVar et Tina Ball, tous deux anciens joueurs universitaires, et a grandi à Chino Hills, où son père faisait travailler les garçons presque dès qu’ils savaient marcher. En première année à la Chino Hills High School, il jouait aux côtés de ses frères Lonzo et LiAngelo dans une équipe qui a terminé la saison avec 35 victoires et aucune défaite, avant de remporter le titre de l’État de Californie en Open Division. La saison suivante, il a inscrit 92 points en un match contre Los Osos, soit le deuxième total le plus élevé de l’histoire du championnat scolaire californien. Sa manière de les marquer — traînant près de la ligne médiane au lieu de défendre — lui a valu autant de critiques que son total de louanges.

La famille a ensuite emprunté une voie qu’aucun espoir américain de premier plan n’avait suivie. Après un différend avec le nouvel entraîneur de l’établissement, LaVar l’a retiré de Chino Hills en 2017. En décembre, Ball et LiAngelo ont signé avec le club lituanien de Prienai ; selon certaines sources, LaMelo serait ainsi devenu le plus jeune Américain à signer un contrat de basketteur professionnel. L’expérience a mal tourné. Son entraîneur, Virginijus Šeškus, l’a traité de « petit tamia », il a affiché un taux de réussite au tir inférieur à 27 %, et la famille est partie au printemps, LaVar rejetant la faute sur l’entraîneur. Ball a passé l’été 2018 dans la Junior Basketball Association, une ligue créée par son père, puis sa dernière année de lycée au SPIRE Institute, dans l’Ohio. À ce stade, une chaussure à son nom de la marque familiale Big Baller Brand, un agent et un salaire avaient déjà fermé la porte de l’UCLA, l’université à laquelle il s’était engagé à 13 ans.

L’Australie a relancé le projet. Grâce au programme Next Stars de la NBL, il a rejoint les Illawarra Hawks pour la saison 2019-2020. Après la blessure du meneur vétéran Aaron Brooks, il est devenu le plus jeune joueur de l’histoire du championnat à réussir un triple-double, puis en a signé un autre dès le match suivant. Une contusion au pied a mis fin à sa saison après 12 rencontres, mais il a tout de même été élu meilleur débutant de l’année en NBL. Les recruteurs, qui l’avaient d’abord considéré comme un pari de deuxième tour, débattaient désormais de la possibilité de le choisir en première position.

Charlotte l’a sélectionné en troisième position lors de la draft 2020, faisant de LaMelo et Lonzo les premiers frères tous deux choisis dans le top 3. Il a été élu meilleur débutant de l’année malgré une fracture du poignet, est devenu à l’époque le plus jeune joueur à réussir un triple-double en NBA, puis a été sélectionné pour le All-Star Game dès sa deuxième saison, avec une moyenne de 20,1 points et 7,6 passes décisives. En juillet 2023, les Hornets lui ont offert une prolongation de contrat de cinq ans au maximum réservé aux débutants, d’une valeur supérieure à 200 millions de dollars, le plus gros contrat de l’histoire de la franchise.

Les doutes n’ont jamais porté sur son talent. Ball s’est fracturé la cheville droite en février 2023 et a passé une grande partie des deux saisons suivantes à alterner entre les périodes de jeu et les absences. Dans son aperçu de sa première saison à Minnesota, l’Associated Press a dénombré 303 matchs disputés sur les 482 possibles en saison régulière. Même sa meilleure saison au scoring, avec 25,2 points par match en 2024-2025 et une soirée à 50 points contre Milwaukee, s’est achevée en mars par des interventions à la cheville et au poignet. En novembre, la NBA lui a infligé une amende de 100 000 dollars après qu’il a employé l’expression « no homo » lors d’une interview d’après-match, des propos qualifiés d’« offensants et dégradants » par la ligue. L’image emblématique de son dernier printemps à Charlotte est elle aussi ambivalente : le lay-up victorieux contre Miami lors du play-in, mais aussi son geste sur la cheville de Bam Adebayo plus tôt dans la soirée, qui a laissé le pivot du Heat blessé au dos. La NBA a ensuite jugé l’action « inutile et dangereuse », estimé qu’elle méritait une faute flagrante de niveau 2 et donc une expulsion, puis lui a infligé une amende de 35 000 dollars.

Ce printemps-là a aussi constitué le meilleur argument en sa faveur. En bonne santé pendant 72 matchs, il a inscrit 20,1 points et délivré 7,1 passes décisives par rencontre, tout en réussissant 272 tirs à trois points, soit un de moins que son coéquipier débutant Kon Knueppel. Ils sont devenus les premiers coéquipiers depuis Stephen Curry et Klay Thompson à en réussir au moins 270 chacun. L’entraîneur Charles Lee l’a même fait débuter sur le banc lors d’un match de janvier contre Indiana, une première depuis sa saison de rookie ; Ball a répondu avec 33 points. Charlotte est passée de 19 à 44 victoires et a remporté son premier match de play-offs depuis 2016, avant d’être éliminée par Orlando lors du match de play-in suivant.

L’échange a été annoncé le 25 juin et officialisé le 10 juillet, après avoir pris la forme d’une opération à quatre équipes impliquant Chicago et Brooklyn. Ball, à qui il restait trois années de contrat, a rejoint Minnesota avec Josh Green. Charlotte a récupéré l’ailier Naz Reid, ancien lauréat du titre de Sixth Man of the Year, ainsi que des choix de draft. Pour ses débuts avec les Timberwolves, le 21 octobre à Miami, Minnesota s’est imposé 131-106 : Edwards a marqué 45 points et Ball en a ajouté 21, avec six passes décisives. Un aperçu assez fidèle du rôle que les Wolves veulent lui confier.

En dehors des parquets, il vit sous le regard du public depuis l’adolescence, d’abord grâce à la série familiale diffusée sur Facebook Watch, Ball in the Family, puis avec un contrat signé avec Puma en 2021. En mai, il a annoncé avec sa compagne Analicia Chaves, connue en ligne sous le nom d’Ana Montana, la naissance en janvier de leur fils, LaOne. Le couple a également lancé I Am Fertility, une organisation à but non lucratif destinée aux femmes qui suivent un traitement contre l’infertilité ou une fécondation in vitro.

Le pari de Minnesota est clairement défini. Si Ball reste sur le terrain, les Wolves disposeront d’un meneur qui fait circuler le ballon avant que les défenses ne se mettent en place, ainsi que d’un deuxième créateur capable de soulager Edwards, qui ne sera plus obligé de porter chaque possession. Dans le cas contraire, ils auront échangé l’un des meilleurs remplaçants de la ligue contre un joueur dont les saisons se sont trop souvent terminées en salle de soins. Le premier indicateur ne sera pas son nombre de passes décisives, mais le nombre de matchs, sur les 82, auxquels il pourra prendre part.

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