Aaron Donald : le feu que sa retraite n’a pas réussi à éteindre

Aaron Donald

Photo: Atlanta Falcons / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	23 mai 1991 Pittsburgh
Profession	Footballer
Distinctions individuelles	Champion du Super Bowl LVI · Joueur Défensif de l'Année de la NFL · Rookie Défensif de l'Année de la NFL · 8× First-Team All-Pro · 10× Pro Bowl · Hall of Fame du Football Universitaire

À l’annonce de sa retraite, Aaron Donald avait dit qu’il se sentait accompli. Pas satisfait, pas prêt à passer à autre chose, pas fatigué : accompli. Il avait mené quelque chose à son terme, et le mot était juste. Après dix saisons comme tackle défensif le plus impossible à maîtriser de la NFL, le point final semblait net. Puis, moins de trois ans plus tard, il a appelé les Los Angeles Rams pour leur annoncer son retour.

Il a grandi dans le quartier de Lincoln-Lemington-Belmar, à Pittsburgh, au sein d’une famille où la discipline n’était pas une valeur abstraite, mais une réalité quotidienne. Quand Donald et son frère aîné, Archie Jr., étaient tout petits, leur père les emmenait assister à ses séances de musculation. Le football américain est arrivé tôt dans sa vie et, dès ses années à la Penn Hills High School, une chose sautait aux yeux : Donald avait quelque chose de singulier. Pas sa taille, le critère habituel, mais son rapport presque obsessionnel à sa propre technique. À 1,85 m pour 127 kilos, il était — et reste — petit pour un joueur de ligne intérieure en NFL. À la draft, les recruteurs n’ont pas vu ce que ses entraîneurs de l’université de Pittsburgh avaient déjà compris : une technique étudiée avec rigueur et sans cesse perfectionnée pouvait compenser tout ce que disait le mètre ruban.

Lors de sa dernière année à Pitt, il a remporté les trophées Bronko Nagurski, Outland et Chuck Bednarik. Sélectionné en 13e position par les St. Louis Rams lors de la draft NFL 2014, il a rapidement réduit au silence les sceptiques qui le jugeaient trop petit : dès novembre de sa saison rookie, ils n’avaient plus grand-chose à avancer. Il a été élu meilleur rookie défensif, puis n’a plus ralenti. En 2018, Donald a signé 20,5 sacks en une seule saison — un record pour un joueur de ligne intérieure depuis que la NFL a commencé à comptabiliser cette statistique, en 1982 — auxquels s’ajoutaient 25 plaquages pour perte et 41 pressions sur le quarterback. Cette année-là, les plans de jeu offensifs en NFL étaient, en partie, conçus autour d’un seul joueur officiellement annoncé à 127 kilos.

Il a ensuite remporté trois titres de meilleur défenseur de l’année : en 2017, 2018 et 2020. Dix sélections au Pro Bowl. Huit places dans la First-Team All-Pro. La franchise a déménagé de St. Louis à Los Angeles, et Donald l’a suivie, devenant le pilier d’une défense autour de laquelle les supporters de football de la ville ont bâti leurs attentes. La bague est arrivée en février 2022. Au Super Bowl LVI, alors qu’il ne restait que 43 secondes et que les Cincinnati Bengals remontaient le terrain pour égaliser, Donald a plaqué Joe Burrow sur une quatrième tentative à un yard du but, mettant fin à l’action. Les Rams l’ont emporté 23-20. C’est le genre de moment qui, souvent, vient clore une biographie.

Ce qui rend l’héritage de Donald plus complexe, ce ne sont pas ses performances — abondamment documentées comme historiques — mais les deux bras de fer contractuels qui ont marqué le milieu de sa carrière. Avant la saison 2017, puis de nouveau avant celle de 2018, Donald a refusé de jouer pendant les négociations, réclamant une rémunération à la hauteur de sa véritable valeur sur le terrain. Ces deux bras de fer lui ont valu les critiques d’analystes, qui estimaient que les joueurs vedettes déstabilisaient leur équipe en faisant pression grâce à leur salaire. D’autres défendaient tout aussi fermement Donald : il refusait simplement d’être sous-payé alors qu’il accomplissait quelque chose qu’aucun autre joueur de la ligue ne savait faire. Le débat n’a jamais été tranché dans un sens ou dans l’autre. C’est aussi ce qui a donné à sa retraite, aux yeux de certains observateurs, l’allure d’un chapitre refermé juste avant que la discussion ne puisse reprendre une dernière fois.

Il a pris sa retraite au printemps 2024, tout juste âgé de 32 ans. Deux ans et demi plus tard, alors que les Rams envisageaient de recruter le spécialiste de la chasse au quarterback Myles Garrett par échange, l’entraîneur-chef Sean McVay a appelé Donald — non pas pour le convaincre de revenir, mais pour connaître son avis professionnel sur cette opération. Quelque chose a changé. Donald a suivi pendant quatorze semaines un programme de préparation physique structuré, afin de vérifier si son corps, éprouvé par une décennie de football professionnel, pouvait encore produire ces gestes précis qui le rendaient si singulier : la rotation des hanches, l’explosivité du premier pas, la technique des mains face à des joueurs de ligne offensive qui avaient passé des années à se préparer spécifiquement contre lui. Il a revu des années d’images de ses propres matchs et, au terme de ce processus, a affirmé n’y voir aucune différence. Les Rams ont confirmé son retour fin août 2026, avec un contrat d’un an à 20 millions de dollars, pouvant atteindre 30 millions grâce aux primes liées aux playoffs.

En 2026, Donald a également fait son entrée au College Football Hall of Fame. Cette distinction, reçue la même année que son retour, a créé une simultanéité inhabituelle : son passé accompli était célébré précisément au moment où il prolongeait son présent.

Il a un fils avec son épouse, Erica. Il a également deux enfants plus âgés issus d’une précédente relation. Sa fondation, l’Aaron Donald 99 Foundation, mène des actions auprès des jeunes à Pittsburgh. Les activités commerciales auxquelles il s’est consacré pendant sa retraite se poursuivent parallèlement à son retour au football.

La saison 2026 de la NFL s’ouvre avec Donald et Myles Garrett réunis sur la ligne défensive des Rams — un duo autour duquel les coordinateurs offensifs de toute la ligue élaborent déjà leurs plans de jeu. Reste à savoir si cette saison se terminera par une deuxième bague. Mais le retour lui-même répond déjà à une autre question : le feu dont Donald parlait à l’été 2026 s’est révélé être de ceux qui n’ont besoin de la permission de personne pour rester allumés.

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