Jeremy Saulnier, le réalisateur de Green Room révélé par la Quinzaine avant Rebel Ridge

Jeremy Saulnier

Photo: Georges Biard / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	10 juin 1976 Alexandria, Virginie, États-Unis
Profession	Réalisateur
Connu pour	Green Room, Rebel Ridge, Blue Ruin
Récompenses	Emmy · Prix FIPRESCI, Quinzaine des cinéastes, Festival de Cannes · Prix du public Slamdance du meilleur long métrage

Dans un film de Jeremy Saulnier, personne ne sait s’y prendre avec la violence du premier coup. Le vengeur de Blue Ruin vole une arme et la met hors d’usage en tentant de forcer le cran de sûreté avec un pied-de-biche ; l’ancien Marine de Rebel Ridge passe la majeure partie du film à chercher une issue qui ne l’oblige pas à faire de mal à qui que ce soit. Le scénariste et réalisateur américain aborde les affrontements comme une succession de problèmes très concrets — où sont passées les clés de la voiture, qui saigne —, et cette patience clinique a fait de lui l’un des noms les plus suivis du cinéma de genre américain. Reste à savoir si sa méthode résistera au passage de thrillers dépouillés, autofinancés, aux surenchères des enchères entre studios : ses deux prochains projets ne vont pas tarder à apporter une réponse.

Saulnier a grandi à Alexandria, en Virginie, de l’autre côté du fleuve par rapport à Washington. Pendant leurs années d’école, lui et son ami d’enfance Macon Blair tournaient des courts métrages d’horreur avec un caméscope VHS et de la pellicule pour films amateurs. Cette amitié est devenue la colonne vertébrale de sa carrière : Blair jouerait dans ses films et écrirait l’un d’eux. Saulnier a étudié le cinéma à l’université de New York, puis a gagné sa vie derrière les caméras des autres, comme directeur de la photographie sur des longs métrages indépendants tels que Putty Hill et I Used to Be Darker de Matt Porterfield. Il a aussi joué dans un groupe de punk hardcore, No Turn on Fred — un détail qui allait compter bien plus qu’il n’y paraissait.

Son premier long métrage, Murder Party, était une comédie d’horreur bricolée à Brooklyn. Né le 10 juin 1976, Saulnier en a écrit le scénario, assuré la réalisation et l’image, avec Blair dans le rôle principal. Le film a remporté le prix du public du meilleur long métrage à Slamdance en 2007, puis n’a pas eu de suite. Avec des familles à faire vivre, les deux amis ont décidé de tourner un dernier film ensemble, que Saulnier décrira plus tard comme une façon de « boucler cette parenthèse de l’enfance ». Ils l’ont financé grâce à une campagne Kickstarter qui réclamait 35 000 dollars, complétée par les économies personnelles de Saulnier, pour un budget d’environ 420 000 dollars.

Ce film, c’était Blue Ruin, et il a mis fin à leur projet d’abandonner. Présenté à la Quinzaine des réalisateurs de Cannes en mai 2013, il y a remporté le prix de la critique FIPRESCI, puis a été nommé au prix John Cassavetes des Independent Spirit Awards. Blair y incarne Dwight, un vagabond qui apprend que l’homme condamné pour le meurtre de ses parents va être libéré et rentre en voiture en Virginie pour régler l’affaire — très mal. Toute la démonstration du film tient dans ce dernier mot : la vengeance en amateur, maladroite et coûteuse, chaque acte entraînant une facture que quelqu’un d’autre finit par payer.

Tourné à Portland, dans l’Oregon, à l’automne 2014, Green Room reprend cette même logique dans un espace plus confiné, avec une distribution plus étoffée. Un groupe de punk en tournée assiste à un meurtre dans les coulisses d’un club de skinheads isolé, puis se retrouve assiégé par les hommes du propriétaire, menés par Patrick Stewart dans le rôle d’un suprémaciste blanc à la voix douce. Selon Saulnier, la production a failli s’arrêter : personne n’avait été choisi pour ce rôle avant que Stewart accepte. Anton Yelchin, Imogen Poots et Alia Shawkat interprètent les musiciens. Les années punk ont porté leurs fruits : Saulnier a fait appel à Hutch Harris, du groupe The Thermals, pour apprendre aux acteurs à jouer de façon convaincante, et a rempli la bande-son du club de groupes de metal plutôt que de rémunérer des formations nationalistes blanches. A24 a sorti le film au printemps 2016. Yelchin est mort en juin de la même année, et sa performance dans le rôle du bassiste du groupe a désormais une portée que personne n’avait prévue.

C’est ensuite que le récit bien ordonné d’une ascension régulière se fissure. Saulnier a accepté de réaliser la troisième saison de True Detective pour HBO, avec Mahershala Ali en vedette, a tourné les deux premiers épisodes, puis a quitté la production en mars 2018. La raison officielle était un problème de calendrier ; Variety a fait état de divergences de vues avec le créateur de la série, Nic Pizzolatto. Son adaptation pour Netflix du roman de William Giraldi, Aucun homme ni dieu, scénarisée par Blair et portée par Jeffrey Wright et Alexander Skarsgård, a été présentée à Toronto en septembre de la même année et a reçu les critiques les plus tièdes de sa carrière : 69 % d’avis favorables sur Rotten Tomatoes, avec un consensus saluant son atmosphère inquiétante tout en pointant « des fondations narratives fragiles ». Étendue à un récit plus flou, la méthode qui rendait ses petits films si implacables pouvait donner l’impression d’un style encore en quête de raison d’être.

Rebel Ridge devait apporter la réponse ; le film a bien failli devenir un cas d’école de ce qu’il faut éviter. Saulnier l’a écrit pour John Boyega ; la pandémie a retardé le tournage et, lorsque les caméras se sont enfin mises à tourner en Louisiane, en mai 2021, Boyega est parti quelques semaines plus tard. Netflix a invoqué des raisons familiales, puis des articles ont fait état d’autres griefs, que l’acteur a démentis. La production s’est arrêtée. Aaron Pierre a repris le rôle de Terry Richmond, un ancien Marine dont la caution destinée à son cousin est saisie par la police d’une petite ville au titre de la confiscation civile des biens. Le tournage a repris en avril 2022. Saulnier a écrit, produit, réalisé et monté le film.

À sa sortie sur Netflix en septembre 2024, Rebel Ridge a cumulé 31,2 millions de vues au cours de ses trois premiers jours et reçu des critiques à la hauteur de celles de Blue Ruin. Le film a remporté le Critics’ Choice Award du meilleur téléfilm, puis, en septembre 2025, l’Emmy du meilleur téléfilm. Voilà le discret paradoxe de son plus grand succès : un film construit avec la rigueur du cinéma, qui a touché l’essentiel de son public par l’intermédiaire d’une plateforme de streaming et que l’industrie a récompensé comme une œuvre de télévision. Pierre en est ressorti avec le statut de premier rôle. Saulnier, lui, en est ressorti comme un réalisateur que les studios se disputent.

Son prochain long métrage, Slayground, développé chez A24 sous le titre provisoire « October », sortira en salles le 29 janvier 2027. La bande-annonce, publiée le 20 octobre, nous entraîne dans une attraction hantée : un comédien chargé d’effrayer les visiteurs, surnommé « Metal Mike » Graves et interprété par Cory Michael Smith, se réveille au milieu des cadavres de ses collègues sans se souvenir de ce qui s’est passé. Alors qu’une chasse à l’homme est lancée à l’échelle de l’État, il tente de découvrir s’il est le meurtrier. Imogen Poots et James Badge Dale retrouvent sa troupe aux côtés de Chase Sui Wonders, Sophie Wilde et Stephen Root, tandis que Trent Reznor et Atticus Ross ont composé la musique du film.

Dans son sillage se prépare Trigger Point, une série Netflix de huit épisodes produite par A24 et créée par Harrison Query, avec Joel Edgerton dans le rôle de Red, un ancien membre des forces spéciales de premier rang reconverti dans le crime. Netflix a remporté une bataille d’enchères très disputée pour le projet, Saulnier en assure la réalisation et les informations de production situent le tournage entre novembre 2026 et avril 2027. Après des années à filmer des personnages qui découvrent combien il est difficile de manier la violence avec efficacité, Saulnier dispose enfin des moyens et du pouvoir de négociation nécessaires. Slayground, en janvier, montrera s’il continue de faire payer chaque blessure.