Issa López, la cinéaste d’Ils reviennent… devenue la patronne de True Detective

Issa López

Photo via The Movie Database (TMDB)

Naissance	3 août 1971 Mexico, Mexique
Profession	Réalisatrice, scénariste et showrunneuse
Connu pour	Something in the Dirt
Récompenses	Prix Fantastic Fest du meilleur réalisateur d'horreur · Diosa de Plata du meilleur réalisateur · Diosa de Plata du meilleur film · Prix du meilleur réalisateur du Festival international du film fantastique de Bucheon · Prix national du roman, Institut national des beaux-arts du Mexique

Le plus large public jamais atteint par Issa López n’a pas vu un film. Il a regardé une série en six épisodes située dans une ville d’Alaska où le soleil ne se lève plus, entièrement écrite et réalisée par elle, avec Jodie Foster et Kali Reis sur une affaire qui commence par un enchevêtrement de corps gelés sur la glace. Cette cinéaste mexicaine, dont le récit de fantômes mettant en scène des enfants orphelins figurait sur la liste des films préférés de l’année de Guillermo del Toro, n’a pas tourné de long métrage depuis la petite comédie qui a suivi. Le western fantastique sur des loups-garous que del Toro a accepté de produire pour elle n’est toujours pas entré en tournage. Son cinéma, lui, a pris ses quartiers sur HBO.

Les fantômes sont apparus très tôt. Sa mère est morte alors qu’Issa López avait huit ans, et les adultes qui l’entouraient ont décidé qu’elle ne devait pas assister aux funérailles, une absence qu’elle a décrite comme un deuil qui n’a jamais pu trouver son terme. Son père, professeur d’université spécialisé en sémiotique, l’a élevée avec sa sœur avec peu d’argent et beaucoup de kilomètres : les week-ends, ils roulaient d’une petite ville mexicaine à l’autre, regardaient des films de kung-fu et d’horreur dans des cinémas itinérants, et s’arrêtaient dans les villages que les habitants disaient hantés. Les nounous qu’il embauchait comblaient les vides avec des histoires de sorcières. À seize ans, elle a commencé — sans jamais l’achever — une histoire sur un garçon qui tentait de rejoindre une bande de gamins des rues qui ne voulait pas de lui.

Elle a étudié l’archéologie pendant environ deux ans avant que le cinéma ne l’emporte, puis a obtenu un diplôme de réalisation et de scénarisation à l’école de cinéma de l’université nationale du Mexique, ainsi qu’un diplôme de troisième cycle en écriture dramatique. Son premier travail rémunéré l’a menée chez Televisa, où elle a coécrit des telenovelas comme Laberintos de pasión. Elle avait trente-deux ans — elle était née à Mexico en août 1971 — lorsque Ladies’ Night, une comédie romantique qu’elle avait écrite, est devenue le cinquième plus gros succès du box-office mexicain en 2003 et 2004.

Pendant la majeure partie de la décennie suivante, c’est ce qu’elle a fait, et elle le faisait bien. Elle a écrit Charm School pour Sony, fait ses débuts à la réalisation avec Efectos secundarios pour Warner Bros. en 2006, puis enchaîné avec Casi divas, une comédie Sony sur une recherche de talents à l’échelle nationale, qui s’est classée numéro un au Mexique et dont la musique était signée Hans Zimmer. En 2007, l’Institut national des beaux-arts du Mexique lui a décerné son Prix national du roman. Presque personne ne faisait le lien entre l’autrice de comédies à succès et la jeune fille des villes hantées.

Le rapprochement s’est fait à la suite d’un effondrement. En 2009, elle est partie s’installer aux États-Unis pour développer un film avec le producteur Joe Roth chez Sony ; le projet est mort, son père est mort, et López est revenue à l’histoire de bande laissée inachevée à l’adolescence. Elle en a tiré Vuelven, sorti en anglais sous le titre Ils reviennent… : Estrella, une fille interprétée par Paola Lara, perd sa mère dans les violences des cartels, reçoit trois vœux sous forme de craie et rejoint une bande d’orphelins, tandis que les morts la suivent dans les rues. López a tourné le film en 2015. Les festivals, dont Sundance, l’ont refusé. Lorsqu’il a enfin été présenté en avant-première au Fantastic Fest d’Austin, en septembre 2017, il lui a valu le prix de la meilleure réalisation de film d’horreur et a inauguré une série de récompenses en festival : meilleur réalisateur à Bucheon, en Corée du Sud, meilleur film et meilleure réalisation aux Diosas de Plata au Mexique, ainsi que dix nominations aux Ariel, dont deux pour sa réalisation et son scénario. Shudder l’a mis en ligne aux États-Unis en 2019. Une modeste comédie mexicaine qu’elle a écrite et réalisée, Todo mal, est sortie en mars 2018.

Hollywood a répondu par des annonces. Del Toro a déclaré qu’il produirait son western sur des loups-garous. New Line a acquis The Girl with a Thousand Names, l’histoire d’une enfant venue d’un autre monde retenue dans un centre de détention pour mineurs non accompagnés à la frontière américaine, avec López à la réalisation pour HBO Max. Searchlight l’a engagée pour écrire et réaliser un long métrage produit par Noah Hawley, et Blumhouse lui a confié Our Lady of Tears, inspiré d’un article de magazine sur une épidémie d’hystérie collective dans un pensionnat catholique pour filles au Mexique. Aucun de ces projets n’a été signalé comme étant en production.

Le projet qui a bien atteint l’écran, c’est True Detective: Night Country, dont la première a été diffusée sur HBO le 14 janvier 2024. López a repris les rênes de la série d’anthologie à son créateur, Nic Pizzolatto, en a écrit la saison et réalisé les six épisodes, délaissant le gothique sudiste de la première saison pour Ennis, en Alaska, où les hommes d’une station de recherche arctique disparaissent pendant la nuit polaire. Foster incarnait la cheffe de police Liz Danvers et Reis la policière Evangeline Navarro. HBO a annoncé une moyenne de 12,7 millions de téléspectateurs toutes plateformes confondues par épisode, contre 11,9 millions pour la première saison. Foster a remporté un Emmy ; López a reçu trois nominations aux Emmy, pour la série, l’écriture et la réalisation, ainsi qu’une nomination aux Writers Guild Awards.

Ce bilan s’est aussi accompagné d’une querelle et d’un bémol. Pizzolatto a pris ses distances avec la saison pendant sa diffusion, publiant « Je ne peux pas être tenu pour responsable » sur Instagram, qualifiant un élément de l’intrigue de « tellement stupide » et, après le final, relayant une critique qui décrivait la saison comme un ratage. López n’a pas cherché l’affrontement. « C’est son droit », a-t-elle déclaré, ajoutant qu’elle avait écrit la saison avec amour pour son travail. Le différend dépassait la question de l’auteur. Night Country a troqué les longs monologues philosophiques de la série originale contre des fantômes et une fin qui refuse de dire si les morts étaient réels ; cette ambiguïté est précisément ce qui a divisé les fidèles de la première heure. La comparaison des audiences joue aussi en sa faveur : la première saison a été diffusée avant que HBO ne dispose d’un service de streaming où comptabiliser les spectateurs. Sa saison a remporté la bataille des chiffres, mais n’a pas reconquis les premiers fans de la série.

HBO a rapidement fixé sa position. En 2024, la chaîne a renouvelé True Detective pour une cinquième saison, avec López comme directrice artistique, et l’a engagée dans le cadre d’un contrat global pluriannuel. En octobre 2026, le réseau a confirmé les deux rôles principaux : Nicolas Cage dans celui d’Henry Logan, un détective new-yorkais, et Antonio Banderas dans celui de Rai García. L’histoire se déroule à Jamaica Bay, à New York, et López a indiqué qu’elle appartenait au même univers que sa saison en Alaska. « C’est le même univers, et le réalisme magique est ma marque de fabrique : il sera donc présent », a-t-elle déclaré à TheWrap. Avant la conclusion de l’accord, Cage avait résumé les choses sans détour : « J’aime beaucoup Issa López et je serais ravi de travailler avec elle. »

Selon HBO, le tournage de la cinquième saison commencera en 2027 et aucune date de première n’a été fixée. López écrira et réalisera à nouveau. Ses longs métrages restent au programme, sans dates de tournage ; la réalisatrice de Ils reviennent… passera donc au moins une année de plus à faire son cinéma pour la télévision.

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