La Terre accélère, la seconde intercalaire est abolie à Versailles

Cette seconde supplémentaire un peu étrange, que les horloges du monde entier ajoutaient parfois juste avant minuit, appartient désormais au passé. La Conférence générale des poids et mesures, l’organisme international chargé d’harmoniser les unités de mesure dans le monde, a voté pour faire du Temps universel coordonné (UTC) une échelle continue, sans ajout ni retrait de secondes intercalaires. L’UTC est l’heure sur laquelle s’accordent discrètement votre téléphone, votre banque et tous les serveurs d’Internet. Autrement dit, c’est l’horloge qui fait tourner presque tout — même si personne ne verra jamais le changement.

La raison tient à une petite surprise planétaire. Les secondes intercalaires ont été inventées parce que la rotation de la Terre ralentissait peu à peu : les horloges atomiques prenaient donc de l’avance et devaient, de temps à autre, attendre une seconde que la planète les rattrape. Ces dernières années, la Terre s’est au contraire mise à tourner plus vite. Les spécialistes de la rotation terrestre qui ont conseillé la conférence ont estimé que le risque d’une seconde intercalaire négative — une seconde supprimée de l’horloge — augmenterait rapidement, jusqu’à atteindre environ une chance sur trois d’ici une dizaine d’années. Aucune seconde intercalaire négative n’a jamais été appliquée, et la résolution prévient que les infrastructures critiques y sont « largement mal préparées », avec des coûts de mise à niveau comparables à ceux du bug de l’an 2000.

Même la version positive, bien connue, a déjà provoqué de nombreux dysfonctionnements. Une minute ordinaire se termine à 23 h 59 min 59 s, puis passe directement à minuit. Une seconde intercalaire ajoute 23 h 59 min 60 s, un horodatage que de nombreux logiciels supposent impossible. Lorsqu’une seconde intercalaire a été ajoutée à la fin du mois de juin 2012, Reddit, Mozilla, Qantas et divers sites fonctionnant sous Linux ont signalé des problèmes. Le jour de l’An 2017, une valeur dans le logiciel DNS de Cloudflare est passée en négatif et le code a paniqué. Au plus fort de l’incident, environ 0,2 % des requêtes DNS ont été touchées. Les ingénieurs de Cloudflare ont résumé la cause en une phrase : « La cause profonde du bug qui a affecté notre service DNS était la croyance que le temps ne pouvait pas reculer. »

Les plus grandes entreprises technologiques ne font plus confiance à cette seconde supplémentaire depuis des années. Google l’étale sur environ 20 heures, en allongeant très légèrement les secondes : une technique appelée « lissage ». Meta, dont les ingénieurs ont un jour décrit chaque seconde intercalaire comme « une source majeure de difficultés pour les personnes qui gèrent des infrastructures matérielles », l’étale sur 17 heures. Cette solution de contournement a créé ses propres problèmes, que la conférence mentionne dans sa résolution : chaque fournisseur procède à sa façon, si bien que les systèmes ne donnent pas la même heure pendant la transition. La conférence craignait également que certaines organisations abandonnent l’UTC au profit de l’heure GPS, qui n’a jamais intégré de secondes intercalaires.

Pour tous les autres, le changement est censé passer inaperçu. « La bonne nouvelle, c’est que nous n’avons rien à faire ! », a expliqué à Wired Patrizia Tavella, directrice du département du temps au Bureau international des poids et mesures (BIPM). « Il suffit de continuer à accumuler les secondes et à compter en minutes “normales” de 60 secondes. » Les téléphones continueront à se synchroniser comme aujourd’hui, et l’écart entre l’UTC et le temps atomique pur — fixé à 37 secondes depuis le dernier ajustement — devrait rester inchangé pendant des siècles.

Le prix à payer est un lent décalage par rapport au Soleil. L’heure des horloges ne suivra plus la rotation de la Terre à une seconde près. La conférence autorise désormais un écart pouvant aller jusqu’à une heure, ce qui, selon elle, permettra de maintenir la continuité de l’UTC pendant plusieurs siècles. Cela semble radical, jusqu’à ce qu’on remarque ce que souligne la résolution elle-même : les fuseaux horaires éloignent déjà de nombreux endroits de plus d’une heure de leur heure solaire locale, et, dans bien des pays, le passage à l’heure d’été puis à l’heure d’hiver décale les horloges d’une heure au printemps et à l’automne. Les astronomes et les opérateurs de satellites qui ont besoin de connaître l’orientation réelle de la Terre pourront consulter les données déjà diffusées par les satellites de navigation et les services de mesure de la rotation terrestre.

Cette solution ne règle pas tout. Le code lié aux secondes intercalaires restera en sommeil dans des milliards d’appareils, et les opérateurs de temps réseau s’interrogent déjà sur le comportement des logiciels lorsque la liste officielle des secondes intercalaires — intégrée aux données de fuseau horaire de nombreux systèmes Linux et assortie d’une date d’expiration à la fin de cette année — ne sera jamais renouvelée. En vertu d’un accord international sur la radiodiffusion, les stations qui émettent des signaux horaires bénéficient d’une période de transition jusqu’en 2035, et au plus tard jusqu’en 2040, afin que les anciens équipements n’aient pas à gérer trop tôt un écart plus important. Personne n’a non plus programmé d’heure intercalaire. « Nous ne parlons pas encore d’heure intercalaire », a déclaré Tavella à Wired, laissant le problème aux générations qui vivront dans plusieurs siècles.

Le vote a eu lieu lors de la 28e réunion de la conférence à Versailles, qui s’est achevée le 15 octobre, et l’UTC continu entrera en vigueur le 20 mai 2027, jour anniversaire de la Convention du Mètre de 1875 et Journée mondiale de la métrologie. Aucune seconde intercalaire n’est prévue d’ici là : celle ajoutée le 31 décembre 2016, la 27e depuis la création du système en 1972, restera très probablement la dernière. À partir de là, les horloges continueront simplement à compter, et la planète suivra son propre rythme.

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