C.J. Gardner-Johnson suspendu un match pour avoir craché : la NFL ne déduit pas son expulsion

C.J. Gardner-Johnson a bâti sa carrière en cherchant à déstabiliser ses adversaires. Face aux Raiders, le safety des Buffalo Bills a perdu le contrôle. Il a craché en direction de joueurs de Las Vegas, a été expulsé, et la NFL vient de le suspendre un match supplémentaire sans salaire. À première vue, on pourrait y voir un nouvel exemple d’une ligue incapable de décider comment faire respecter la discipline à ses joueurs.

Sur la question des crachats, la ligue a tranché depuis quelque temps déjà. L’infraction entraîne désormais une sanction définie, et Gardner-Johnson en a subi toute la rigueur, sans que soit décomptée la demi-rencontre que son expulsion lui avait déjà coûtée. La réaction de la ligue était prévisible. Reste à savoir combien de temps une équipe continuera de payer un joueur dont le tempérament mordant finit par se retourner contre son propre camp.

De l’amende à la sanction fixe

Les crachats étaient autrefois sanctionnés par une amende. Pro Football Talk relève que la sanction est devenue une suspension la saison dernière, à la suite de deux affaires. Jalen Carter, defensive tackle des Eagles, a craché sur le quarterback des Cowboys Dak Prescott avant le premier engagement de la saison 2025 et a été expulsé avant même de jouer une seule action. Selon NFL.com, la ligue a annoncé une suspension d’un match et considéré l’expulsion comme une période déjà purgée. Plus tard dans la saison, Ja’Marr Chase, receveur des Bengals, a craché sur Jalen Ramsey, defensive back des Steelers. Les arbitres ne l’ont pas vu, Chase a donc pu rester sur le terrain, et la ligue l’a suspendu pour le match suivant.

Le cas de Gardner-Johnson se situait entre les deux. Il a été expulsé peu avant la mi-temps, après avoir joué environ une demi-rencontre. Pro Football Talk l’a présenté comme le premier joueur à se retrouver dans cette situation intermédiaire et s’est demandé si la ligue pourrait instaurer une pénalité d’une demi-rencontre, à l’image de la règle du targeting dans le football universitaire. La ligue ne l’a pas fait. Elle s’est appuyée sur la règle appliquée à Carter et Chase — la règle 12, section 3, article 1 — qui sanctionne « tout acte contraire aux principes généralement admis de l’esprit sportif », et lui a infligé un match entier de suspension en plus de la demi-rencontre qu’il avait déjà perdue. La décision est cohérente et appliquée avec la plus grande rigueur. Le précédent fixe le minimum à un match complet, et une expulsion n’est pas prise en compte, sauf si elle intervient avant le premier engagement.

« Il ne m’a rien fait »

Gardner-Johnson a lui-même écarté toute circonstance atténuante. TSN rapporte qu’il échangeait des mots avec Brock Bowers, tight end des Raiders, après une action lorsqu’il a craché en direction de Bowers et du centre Tyler Linderbaum. « On se disputait et on parlait, c’est tout », a-t-il déclaré aux journalistes. « Il n’y avait rien de négatif. Il ne m’a rien fait. » Bowers était tout aussi perplexe : « On parlait un peu et puis… Je ne sais pas. »

L’arbitre Shawn Smith a indiqué à un journaliste chargé de recueillir les réactions des équipes que l’arbitre Tra Blake avait vu la scène. Dans le vestiaire, après la victoire de Buffalo, Gardner-Johnson a présenté ses excuses à ses coéquipiers. « En tant que vétéran, je ferai mieux », a-t-il dit, selon l’Associated Press. « J’assumerai les conséquences, je les prendrai comme un homme et je passerai à autre chose. » Son message sur les réseaux sociaux allait plus loin : « Rien ne justifie mes actes, et j’en assume pleinement la responsabilité. »

Pourquoi les Bills le gardent

L’entraîneur-chef Joe Brady a qualifié le geste d’inexcusable. Il a également exclu toute sanction supplémentaire de la part de l’équipe et affirmé que Gardner-Johnson resterait titulaire dès qu’il serait de nouveau disponible. « C.J. sait qu’il est déjà assez difficile de gagner dans cette ligue à 48, alors imaginez à 47 », a déclaré Brady, selon TSN. « Nous voulons rester à la limite dans tout ce que nous faisons, mais nous ne pouvons pas la franchir. » Il a ensuite expliqué pourquoi l’équipe continuait de le soutenir : « Nous l’avons fait venir pour une raison. »

Cette raison, c’est précisément le tempérament que l’incident a mis en évidence. TSN décrit la réputation de Gardner-Johnson, qui consiste à « frôler la limite et parfois la franchir », et rapporte que Brady n’a aucun problème avec sa personnalité ni avec la façon dont elle s’intègre au vestiaire. Choisi au quatrième tour par les Saints, il a depuis joué deux fois pour les Eagles, ainsi que pour les Lions, les Texans et les Bears. Il a aussi brièvement rejoint l’équipe d’entraînement de Baltimore, qu’il a quittée au bout d’une semaine à sa propre demande, selon Yardbarker. L’Associated Press dénombre six équipes en huit saisons et une bague du Super Bowl remportée avec les Eagles en 2024. Buffalo l’a engagé en mars pour un contrat d’un an. TSN ajoute qu’il s’agissait de sa deuxième pénalité de 15 yards en deux semaines et de sa première expulsion depuis 2024.

Ce que cela coûte à Buffalo

Les Bills ont remporté le match 33-30, affichent un bilan de 5-1 et seront exempts lors de la semaine 7. La suspension s’étend donc du 26 octobre au 2 novembre et porte sur un seul match : celui à domicile contre les Ravens, le 1er novembre. Gardner-Johnson pourra rejouer lors du match du lundi soir de la semaine 9, à Minnesota. En six rencontres, il a réalisé 26 plaquages, intercepté une passe et défendu deux passes. Il peut encore faire appel. Selon TSN, l’appel serait examiné par Derrick Brooks, Jordy Nelson, Ron Rivera ou James Thrash, les arbitres désignés conjointement par la ligue et le syndicat des joueurs.

Le match qu’il manquera sera contre Baltimore, le club dont il avait quitté l’équipe d’entraînement après une semaine. La sanction de la ligue pour un crachat est désormais fixe et connue de tous. Pour un joueur sous contrat d’un an, le chiffre qui comptera sera fixé par la prochaine équipe qui devra décider si son tempérament vaut les problèmes qu’il entraîne.

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