Ginger Rogers, oscarisée comme actrice mais toujours rangée derrière Fred Astaire

Ginger Rogers

Photo: Studio publicity still / Public domain, via Wikimedia Commons

Naissance	16 juillet 1911 Independence, Missouri, United States
Décès	25 avril 1995 (83)
Profession	Actrice et danseuse
Connu pour	Le Danseur du dessus, Chérie je me sens rajeunir, Sur les ailes de la danse
Récompenses	Oscar · Kennedy Center Honors

Le soir où Fred Astaire reçut enfin un Oscar, c’est Ginger Rogers qui le lui remit. Sa statuette était honorifique : elle saluait l’ensemble de sa carrière, et non une interprétation particulière. La femme qui la tenait avait déjà remporté l’Oscar compétitif, celui de la meilleure actrice, pour Kitty Foyle, un drame sur une employée bien éloigné des salles de bal. Astaire n’a jamais remporté d’Oscar compétitif. Rogers, si. La façon dont la plupart des gens classent le duo n’a jamais tenu compte de cette différence.

À sa naissance, elle s’appelait Virginia Katherine McMath. Elle vit le jour au domicile familial, à Independence, dans le Missouri, unique enfant de Lela Owens, journaliste pour un quotidien, et de William McMath, ingénieur électricien. Le mariage de ses parents prit fin très tôt. Son père l’enleva à deux reprises avant que sa mère ne divorce, et elle ne le revit jamais. Une jeune cousine, incapable de prononcer « Virginia », lui donna le surnom qu’elle conserva toute sa vie. Quand elle eut neuf ans, sa mère épousa John Logan Rogers et la famille s’installa à Fort Worth, au Texas. Lela écrivait des critiques de théâtre pour un journal local ; dans les coulisses du Majestic Theatre, où elle attendait son tour, sa fille apprit à danser en imitant les artistes sur scène.

En 1925, à 14 ans, elle remporta un concours de charleston, dont le prix était une tournée de vaudeville : six mois sur le circuit Orpheum, sous le nom de Ginger Rogers and the Redheads. À 17 ans, elle épousa Jack Pepper, chanteur et comique. Le couple se produisit brièvement sous le nom de « Ginger and Pepper », avant que le mariage ne se termine moins d’un an plus tard. New York, elle, la retint. Elle fit ses débuts à Broadway dans Top Speed, à la fin de 1929, puis, quelques semaines plus tard, les Gershwin lui confièrent un rôle dans Girl Crazy. Les producteurs engagèrent un danseur nommé Fred Astaire pour les aider à régler la chorégraphie. À 19 ans, elle était une vedette de Broadway.

Hollywood se fit davantage attendre. Paramount lui confia cinq longs métrages tournés dans le Queens, avant qu’elle ne parte pour l’Ouest et accepte les rôles que lui valaient les contrats. La percée eut lieu dans des rôles secondaires chez Warner. Elle incarnait Anytime Annie dans 42nd Street et, dans Gold Diggers of 1933, chantait « We’re in the Money », avec un couplet en Pig Latin. Puis RKO la relégua au générique de Flying Down to Rio, aux côtés d’Astaire, et tous deux s’emparèrent d’un film conçu pour Dolores del Río.

Neuf comédies musicales RKO suivirent en six ans, parmi lesquelles The Gay Divorcee, Top Hat et Swing Time. Elles transformèrent l’allure que pouvait prendre une comédie musicale hollywoodienne : de longues prises ininterrompues, montrant les deux danseurs en pied, sur des chansons écrites pour eux, entre autres, par Irving Berlin et Jerome Kern. Astaire et Hermes Pan concevaient les chorégraphies. Rogers leur donnait des airs de séduction. L’historien de la danse John Mueller l’a dit sans détour : elle avait compris que le jeu d’acteur ne s’arrêtait pas quand la danse commençait. Peu avant sa mort, Astaire se souvenait que toutes ses partenaires avaient fini par pleurer, un jour ou l’autre, sous le rythme de ses répétitions. « Toutes, sauf Ginger. Non, non, Ginger n’a jamais pleuré. »

Elle voulait aussi s’émanciper du duo, et elle avait raison. Tant que leur association rapportait de l’argent, elle prouva qu’elle pouvait réussir seule : elle donna la réplique à Katharine Hepburn dans Stage Door, joua aux côtés de James Stewart dans Vivacious Lady et de David Niven dans Bachelor Mother. Quand Carefree fut déficitaire et que The Story of Vernon and Irene Castle devint le film le moins rentable de la série, elle avait déjà d’autres possibilités. Kitty Foyle lui valut l’Oscar. Dans The Major and the Minor, premier long métrage hollywoodien réalisé par Billy Wilder, elle jouait une femme adulte qui se faisait passer pour une fillette de 12 ans afin d’obtenir un billet de train moins cher ; sa propre mère, Lela, y incarnait sa mère. Au milieu des années 1940, elle était l’interprète la mieux payée d’Hollywood. MGM la réunit une dernière fois à Astaire dans The Barkleys of Broadway, uniquement parce que Judy Garland ne pouvait pas tenir le rôle.

La formule qui lui est désormais constamment associée n’est pas d’elle. « Elle faisait tout ce qu’il faisait, à reculons et en talons hauts » est une réplique d’un comic strip Frank and Ernest de Bob Thaves, paru en 1982. Elle a transformé en épitaphe féministe un partenariat dont Rogers avait travaillé dur à s’affranchir. Elle se battit plus âprement encore contre un autre usage de son nom. À la sortie aux États-Unis de Ginger and Fred de Federico Fellini, qui raconte l’histoire de deux danseurs italiens vieillissants ayant autrefois gagné leur vie en imitant le couple, Rogers poursuivit les producteurs et le distributeur américain pour exploitation de son image publique. Elle perdit. La cour d’appel fédérale de New York estima, dans l’affaire Rogers v. Grimaldi, qu’une œuvre artistique peut porter le nom d’une célébrité dans son titre dès lors que celui-ci présente un intérêt artistique. Le « test Rogers » est encore invoqué dans les litiges portant sur les marques. La femme qui avait passé sa carrière à tenter de maîtriser la façon dont on la présentait a donné son nom à la règle qui affirme qu’elle ne le pouvait pas.

Les années 1950 furent moins riches en rôles. Elle décrocha tout de même Monkey Business de Howard Hawks, avec Cary Grant et Marilyn Monroe dans un rôle secondaire, ainsi que le thriller Tight Spot, avec Edward G. Robinson. La scène lui offrit un second souffle. En 1965, elle remplaça une autre actrice dans le rôle de Dolly Levi à Broadway, dans Hello, Dolly! ; en 1969, elle lança Mame au Theatre Royal Drury Lane, à Londres. Les 14 mois de représentations firent d’elle l’interprète la mieux payée que le West End ait connue. En 1985, à 74 ans, elle passa enfin à la mise en scène avec Babes in Arms, à Tarrytown, dans l’État de New York. Sa dernière apparition à l’écran eut lieu en 1987, dans un épisode de Hotel, après des passages en invitée dans The Love Boat et Glitter.

Elle se maria cinq fois, avec Jack Pepper, Lew Ayres, Jack Briggs, Jacques Bergerac et William Marshall, et n’eut pas d’enfants. La constante de sa vie fut Lela, qui négocia ses premiers contrats avec RKO et resta au centre de son existence. Rogers fut une adepte de la Science chrétienne toute sa vie. Elle publia son autobiographie, Ginger: My Story, en 1991, reçut les Kennedy Center Honors en 1992 et mourut d’une crise cardiaque à son domicile de Rancho Mirage, en Californie, le 25 avril 1995, à l’âge de 83 ans. Le théâtre de Medford, dans l’Oregon, où elle s’était produite en jeune artiste de vaudeville en 1926, porte désormais son nom : le Craterian Ginger Rogers Theater.

Hollywood s’apprête à raconter son histoire une nouvelle fois, et, une fois encore, du point de vue d’Astaire. Fin septembre, le biopic de Fred Astaire produit par Sony, réalisé par Paul King et écrit avec Steven Levenson, a confié le rôle de Rogers à Sabrina Carpenter, avec Tom Holland dans celui d’Astaire et Margaret Qualley dans celui de sa sœur Adele. Le film adapte The Astaires: Fred and Adele de Kathleen Riley, un livre consacré à sa première partenaire, et non à la plus célèbre ; aucune date de sortie n’a été annoncée. Ceux que le film ramènera aux productions de RKO y découvriront une danseuse qui donnait aux pas les plus difficiles l’allure d’un débat qu’elle était en train de gagner, et une actrice qui, contrairement à l’homme auquel on l’associe encore, a remporté son Oscar pour une interprétation.