Elijah Canlas, de Kalel, 15 à Edjop : l’acteur philippin qui refuse les cases

Elijah Canlas

Photo: Unknown / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	16 août 2000 Manille, Philippines
Profession	Acteur
Récompenses	Prix Gawad Urian du meilleur acteur · Prix FAMAS du meilleur acteur · Festival du film asiatique (Rome) du meilleur acteur · Festival international du film de Harlem du meilleur acteur · EDDYS du meilleur acteur · Pista ng Pelikulang Pilipino, Prix spécial du jury

Katski Flores ne voulait pas de lui pour les scènes où le personnage est adulte. La réalisatrice d’Edjop trouvait Elijah Canlas trop jeune pour incarner Edgar Jopson à l’âge adulte : cet étudiant d’Ateneo, leader du mouvement étudiant, qui a renoncé à une vie familiale confortable, est entré dans la clandestinité et a été tué par l’armée. Canlas n’avait d’abord obtenu que les scènes de son adolescence, soit une poignée de pages. Il a demandé à lire l’intégralité du scénario, expliquant qu’il n’acceptait pas un rôle sans en connaître toute l’histoire. Il a ensuite passé un essai maquillé avec des prothèses. Dans son équipe, Flores a été la dernière à se laisser convaincre ; une photo a fini par faire pencher la balance : avec son maquillage de vieillissement, il ressemblait, a-t-elle dit, de façon troublante à la photo d’identité judiciaire de Jopson.

Cette petite preuve de détermination résume une bonne partie de sa carrière. Canlas explique qu’il choisit ses rôles selon deux critères : le défi qu’ils représentent et leur portée personnelle, sociale ou politique. Flores l’a d’ailleurs salué pour avoir incarné un révolutionnaire sans se demander combien de fans il risquait de perdre. Pourtant, l’année où Edjop est arrivé en salles, il s’est aussi glissé dans la peau d’un intrigant pour la comédie du mois des fiertés de Victor Villanueva, Drags to Riches, et de celle d’un fils qui finit par rendre à son père la monnaie de sa pièce, après avoir été victime de ses farces à chaque anniversaire, aux côtés de John Arcilla dans une comédie de Veronica Velasco. L’acteur sérieux et le comique ne font qu’un, et il refuse de choisir entre les deux.

Dans sa famille, on l’appelle Jelo. Deuxième des trois fils de Rommel et Lyn Canlas, Elijah Luiz Madiclum Canlas est né à Manille le 16 août 2000, dans une maison où le théâtre a précédé l’école : sa mère avait été ballerine et comédienne à Bacolod, et les trois garçons, Jerom, Elijah et le cadet JM, ont tous fini par jouer la comédie. Il a fait ses études primaires à la Statefields School, à Bacoor, dans la province de Cavite, puis a étudié les arts du théâtre à la Philippine High School for the Arts. Après avoir terminé le lycée à MINT College, il étudie les arts philippins à l’Université des Philippines de Manille, entre deux tournages.

Il avait quatorze ans lorsqu’il a fait ses débuts dans l’un des quatre rôles principaux de Sundalong Kanin, film de Janice O’Hara présenté au festival Cinemalaya. Il était encore trop jeune pour les fêtes qui suivaient les projections lorsque son court métrage Contestant #4 a été montré au festival QCinema. La première audition qui comptait s’était mal passée : autour de l’année de ses débuts, il avait essayé d’obtenir le premier rôle d’un projet alors intitulé Son of God, mais avait essuyé un refus, car le rôle était destiné à un garçon ayant l’apparence métisse du fils d’un frère espagnol. Quatre ans plus tard, il a rencontré le réalisateur Jun Robles Lana, à la recherche d’un agent artistique. Sans qu’on le lui demande, Lana lui a alors dit qu’il pourrait tenir le rôle principal de son prochain film.

Ce film, c’était Kalel, 15, tourné en noir et blanc, l’histoire d’un garçon de quinze ans qui apprend qu’il est séropositif, avec Jaclyn Jose et Eddie Garcia à ses côtés. Présenté en première au festival Black Nights de Tallinn, il lui a valu une série de récompenses pour une seule interprétation : le prix du meilleur acteur aux Gawad Urian, le prix de la critique décerné par la Manunuri ng Pelikulang Pilipino, ainsi que des prix aux FAMAS Awards, au Festival du film asiatique de Rome et au Harlem International Film Festival. CNN Philippines l’a désigné acteur de l’année. Il a dit espérer que ces récompenses contribueraient à maintenir le débat sur le VIH.

La pandémie lui a permis de toucher un public tout différent. Dans Gameboys, une série boys’ love produite par la société de Lana, The IdeaFirst Company, et diffusée sur YouTube pendant le confinement, il incarnait Cairo Lazaro, un streamer de jeux vidéo en pleine ascension qui trouve l’amour en ligne, avec Kokoy de Santos pour partenaire. Lana l’a ensuite choisi aux côtés de Romnick Sarmenta dans About Us But Not About Us, un huis clos dramatique qui a remporté le prix du meilleur film à Tallinn. Quant au drame de Cinemalaya Blue Room, il lui a valu le prix du meilleur acteur aux EDDYS, les récompenses décernées par les éditeurs philippins du secteur du divertissement.

La version bien ordonnée de son parcours — celle du prodige des festivals qui serait resté à distance du cinéma grand public — ne résiste pas à un examen de sa filmographie. Depuis Senior High, où il a joué Archie Aguerro avant de reprendre le personnage dans High Street, il est devenu un visage des soirées de première partie de soirée sur ABS-CBN : FPJ’s Batang Quiapo, Incognito, un fauteuil de coanimateur dans l’émission de variétés ASAP et le clip de « Multo » de Cup of Joe. Il a tenu des seconds rôles dans deux films du Metro Manila Film Festival : GomBurZa de Pepe Diokno, où il interprète Paciano Mercado, et Uninvited de Dan Villegas. C’est ainsi qu’un acteur philippin fait vivre sa carrière, et non en trahissant Kalel, 15. Le risque est ailleurs. Ses meilleurs rôles reposent sur la retenue, sur un visage qui garde une part de mystère, alors que les comédies franchement burlesques de cette année, Drags to Riches et HB2Me, lui demandent l’inverse. La vraie question, pour mesurer l’étendue de son registre, est de savoir si cette impassibilité résiste à un film de farces.

Il travaille aussi en dehors des plateaux. En février, il a sorti South II, un premier album de rap de dix titres chez Island Records Philippines, qui fait suite à des singles comme « Kilala Kita ». Il est remonté sur scène en octobre dans le rôle de Lancelot, pour une série de représentations d’About Us But Not About Us au Power Mac Center Spotlight Blackbox Theater, à Makati. La Manunuri l’a par ailleurs nommé une nouvelle fois au prix du meilleur acteur, lors de la 49e cérémonie des Gawad Urian, pour Rumaragasa de Ryan Machado, un film à suspense construit autour d’un crash aérien. Edjop est lui-même sorti dans tout le pays le 16 septembre, distribué par Warner Bros., après plus de cinq ans de travail, avec Jodi Sta. Maria dans le rôle de la fille adulte de Jopson et Kakie Pangilinan, pour son premier film, dans celui de sa jeune épouse.

Son frère cadet JM, lui aussi acteur, est mort en août 2023, à l’âge de dix-sept ans. En septembre, Canlas a confirmé la fin de sa relation avec l’actrice Miles Ocampo, après près de cinq ans de vie commune, entrecoupés d’une rupture. Il a décrit leur séparation comme mutuelle et à l’amiable, et demandé au public de les laisser faire leur deuil.

Les projets qui l’attendent sont d’une diversité inhabituelle. Il tourne actuellement One For The Road, un road movie réalisé par Kip Oebanda pour Regal Entertainment et la société singapourienne Mocha Chai Laboratories. Il y joue l’un des quatre meilleurs amis du lycée, désormais dans la vingtaine, qu’une tragédie réunit de nouveau ; la sortie est prévue au deuxième trimestre 2027. Il tient le premier rôle de Jaguar, thriller criminel de Dean Colin Marcial situé à Manille, dans lequel un agent de sécurité de nuit devient l’unique témoin d’un meurtre. Il a également terminé un film de Brillante Mendoza qui exigeait une transformation physique visible, ainsi qu’un film d’Erwin Blanco présenté comme la première production philippine tournée en Finlande. Après une année passée à jouer un martyr et un farceur, ses prochains rôles montreront lequel des deux il privilégie.