Ayrton Senna, l’ennemi intime d’Alain Prost devenu avocat de la sécurité en F1

Ayrton Senna

Photo: File:Ayrton Senna with toy car.jpg: Instituto Ayrton Senna derivative work: Minerva97 / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	21 mars 1960 maternity hospital of São Paulo
Décès	1 mai 1994 (34)
Profession	Pilote de Formule 1
Récompenses	Champion des Champions de L'Équipe · Champion du Monde de Formule 1

Le dernier matin de sa vie, Ayrton Senna s’est assis à Imola avec Alain Prost, l’homme qu’il avait passé six saisons à tenter de battre par tous les moyens autorisés par le règlement — et par quelques autres qui ne l’étaient pas —, et a parlé de relancer l’association des pilotes pour qu’elle puisse se battre en faveur de la sécurité. Roland Ratzenberger avait trouvé la mort en qualifications la veille, et Senna avait un drapeau autrichien plié dans sa Williams. Cette conversation est le point de bascule de son histoire. Le pilote dont on se souvient comme du talent le plus pur de la Formule 1 était aussi son compétiteur le plus impitoyable : un homme qui avait un jour percuté un rival à pleine vitesse pour régler le sort d’un championnat et qui, dans les dernières heures de sa vie, s’employait à rendre le sport moins meurtrier pour tous les autres.

Cette férocité n’était pas le fruit d’une enfance difficile. Deuxième enfant de Milton da Silva, propriétaire terrien et industriel, et de Neide Senna, il a grandi à São Paulo, où sa famille le surnommait Beco. Son père lui a construit son premier kart autour d’un moteur de tondeuse d’un cheval ; à treize ans, il a pris le départ de sa première course à Interlagos depuis la pole position, face à des garçons plus âgés. Il est devenu champion sud-américain de karting et a terminé deux fois deuxième du championnat du monde. Des années plus tard, il a désigné son coéquipier Terry Fullerton comme le rival qu’il avait préféré affronter, parce qu’en karting, il n’y avait ni argent ni politique. Il appelait cela « la course à l’état pur ». Il n’a plus jamais couru de cette façon.

Senna, dont l’acte de naissance indique le 21 mars 1960, avait à peine quitté l’adolescence lorsqu’il s’est installé à Eaton, près de Norwich, en 1981, pour courir en Formule Ford. Il venait d’épouser Lilian de Vasconcelos Souza, une amie d’enfance. Il a remporté deux championnats, annoncé qu’il se retirait sous la pression de sa famille, puis est tout de même retourné en Angleterre, abandonnant da Silva — le nom de famille le plus courant au Brésil — au profit de celui de sa mère. Il a remporté le titre britannique de Formule 3 en 1983, au terme d’une lutte acharnée contre Martin Brundle. Son mariage n’avait pas tenu. « J’étais sa deuxième passion, a déclaré plus tard Vasconcelos. Sa première, c’était la course. »

Chez Toleman, une petite écurie équipée de pneus peu compétitifs, il est passé de la 13e à la deuxième place sous la pluie à Monaco en 1984, reprenant environ quatre secondes au tour à Prost avant l’interruption de la course. L’année suivante, chez Lotus, il a décroché sa première pole et sa première victoire sous le déluge à Estoril, prenant un tour à tous les pilotes jusqu’à la troisième place. Il a plus tard qualifié cette course de meilleure performance de sa carrière.

En 1988, McLaren et Honda lui ont fourni une voiture à la hauteur, aux côtés de Prost. L’écurie a remporté 15 des 16 courses, dont huit avec Senna, qui a décroché le titre avec trois points d’avance. Mais la course qui le résume le mieux est une course qu’il a perdue. À Monaco, il a devancé Prost de 1,4 seconde en qualifications et mené la majeure partie de l’après-midi, avant de toucher la barrière à Portier. Au lieu de regagner les stands, il est rentré à son appartement à pied. L’écurie n’a eu de ses nouvelles que plusieurs heures plus tard. Pour Senna, une erreur n’était pas un simple coup du sort. C’était une offense personnelle.

C’est à l’époque de Prost que le mythe mérite d’être rectifié. À Suzuka, en 1989, Prost s’est rabattu sur lui dans la chicane ; Senna est reparti, a gagné, puis a été disqualifié. Il a accusé le président de la FIA, Jean-Marie Balestre, d’avoir truqué le résultat en faveur de son compatriote français. Un an plus tard, sur le même circuit, furieux que la pole ait été placée du côté sale de la piste, il a gardé le pied au plancher dans le premier virage et a éliminé Prost à environ 270 km/h, s’assurant ainsi le titre. Il a nié avoir agi intentionnellement, a dit à Jackie Stewart qu’un pilote qui renonce à tenter un dépassement lorsqu’une ouverture se présente n’est plus un pilote de course, puis a reconnu, après son troisième titre, qu’il avait décidé à l’avance que Prost ne passerait pas ce virage. Plus tard, il a traité Prost de lâche parce qu’il avait mis son veto à son arrivée comme coéquipier chez Williams, alors que Senna avait bloqué Derek Warwick chez Lotus d’une manière très similaire. Autocourse l’a désigné meilleur pilote de 1993 tout en diagnostiquant, dans le même souffle, une « égocentricité intense et un génie singulièrement imparfait ». Le catholique fervent qui lisait la Bible sur les longs courriers et le pilote qui faisait de sa voiture une arme étaient une seule et même personne. Pourtant, le récit posthume, y compris le documentaire d’Asif Kapadia Senna, tend à ne retenir que le premier.

Il a décroché son troisième titre en 1991, après avoir remporté les quatre premières courses et enfin gagné chez lui, au Brésil. Williams a ensuite construit des voitures qu’il ne pouvait pas égaler. En 1993, avec un moteur Ford client, il a malgré tout signé certaines de ses plus belles performances : le premier tour sous la pluie à Donington, où il a dépassé quatre voitures, et une sixième victoire à Monaco, qui a effacé le record de Graham Hill. Sa 41e et dernière victoire, à Adélaïde, s’est achevée lorsqu’il a accompagné Prost, qui prenait sa retraite, sur la plus haute marche du podium.

En rejoignant Williams en 1994, il a découvert une voiture qui lui inspirait, selon ses mots, « un sentiment très négatif », et prédit que le sport aurait de la chance de traverser la saison sans grave accident. Il a signé la pole lors des trois premières courses, mais n’en a terminé aucune. À Imola, Rubens Barrichello a été blessé le vendredi et Ratzenberger a trouvé la mort le samedi. Le dimanche 1er mai, au septième tour, la voiture de Senna a quitté la piste à Tamburello ; il est mort dans la soirée à Bologne. À sa demande, Williams avait allongé sa colonne de direction en y soudant une pièce. En 2005, un tribunal italien a établi que la colonne avait été mal modifiée et que sa défaillance avait provoqué l’accident. Le directeur technique Patrick Head a été tenu pour responsable, mais protégé par la prescription.

Les conséquences ont duré bien plus longtemps que le procès. Les barrières, les normes de résistance aux chocs, les limitations de vitesse dans la voie des stands, les règles sur les casques et Tamburello lui-même ont changé. Aucun pilote n’a ensuite trouvé la mort lors d’une course de championnat avant Jules Bianchi, deux décennies plus tard. Environ trois millions de personnes ont bordé le parcours de ses funérailles à São Paulo, et sa tombe, au cimetière de Morumbi, porte une phrase de l’épître aux Romains : « Nada pode me separar do amor de Deus. »

Sa sœur Viviane a transformé en projet concret le cadre qu’il avait imaginé pour les enfants défavorisés : l’Instituto Ayrton Senna. Au Japon, où ses liens avec Soichiro Honda avaient fait de lui une figure presque mythique, le hall du siège de Honda à Tokyo s’est couvert de fleurs. Lewis Hamilton a reçu de la famille l’un de ses casques de course après avoir égalé ses 65 pole positions. Le Senna de Kapadia a remporté un BAFTA, Netflix a retracé sa carrière en 2024 dans la série en six épisodes Senna, avec Gabriel Leone, et l’Automotive Hall of Fame l’a accueilli en 2025. Frank Williams disait de lui qu’il était « un homme plus grand en dehors de la voiture qu’à l’intérieur ».

Les objets de légende continuent de refaire surface. Le 31 octobre 2026, RM Sotheby’s mettra en vente à Londres la Honda NSX rouge de 1991 qu’il avait reçue dans le cadre de son partenariat avec Honda, la voiture qu’on le voit laver au tuyau d’arrosage dans Ayrton Senna: Racing Is in My Blood. Son estimation se situe entre 500 000 et 800 000 livres sterling. Les collectionneurs fixeront le prix de la voiture. Son héritage le plus durable, lui, ne peut être mis aux enchères : chaque pilote qui sort aujourd’hui d’une voiture détruite vit au cœur du plaidoyer que Senna adressait à Prost, ce dernier matin.

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