À 25 ans, avec un point d’avance, Michael Schumacher abordait une saison qui n’a cessé de tenter de lui arracher la tête du championnat. Il se présentait au dernier Grand Prix de l’année avec le titre presque acquis, mais aussi un dossier à charge qui s’étoffait depuis le printemps : un drapeau noir ignoré à Silverstone, deux courses de suspension, puis une victoire à Spa rayée des résultats parce que la planche sous sa Benetton était trop usée. À Adélaïde, il frôla le mur ; Damon Hill tenta de passer, les deux voitures se touchèrent et abandonnèrent toutes les deux. L’avance d’un point a tenu. L’Allemagne tenait son premier champion du monde de Formule 1, et le débat sur ce qu’il avait exactement remporté avait commencé avant même que les voitures ne regagnent les stands.

« Schumacher 94 : La naissance d’une légende » est le nouveau documentaire au format long de Netflix, consacré à cette seule saison. Production originale allemande de Netflix, réalisée par Christin Freitag et produite par Leonine Documentaries, le film va de la victoire inaugurale au Brésil à la lutte pour le titre en Australie, en mêlant images d’archives de l’année et nouveaux entretiens avec les personnes qui ont côtoyé le pilote de plus près. Corinna Schumacher, alors sa petite amie et aujourd’hui son épouse, témoigne face caméra. Flavio Briatore, qui dirigeait l’écurie Benetton, prend également la parole, aux côtés de son manager Willi Weber, de son ingénieur de course Pat Symonds, de l’ancien patron de la Formule 1 Bernie Ecclestone, de David Coulthard, ainsi que de Kai Ebel et Heiko Waßer, les commentateurs de RTL qui ont fait entrer la Schumi-mania dans les foyers allemands. Schumacher lui-même n’apparaît qu’à travers les archives.

Le week-end d’Imola qui a coupé la saison en deux

La saison se résume à une mécanique d’une brutalité limpide. Schumacher a remporté les quatre premières courses et, au Brésil, Ayrton Senna est parti en tête-à-queue alors qu’il le poursuivait. Pendant un mois, on a cru assister à un changement de génération décidé en piste. Puis Imola est arrivé. Roland Ratzenberger a trouvé la mort en qualifications. Le lendemain, Senna, en tête du Grand Prix de Saint-Marin avec Schumacher juste derrière lui, a percuté le mur à Tamburello et succombé à ses blessures. Schumacher a gagné la course. Le résultat tient en une ligne dans les livres de records ; c’est du week-end que l’année est restée dans les mémoires.

Selon le site allemand motorsport-total.com, dont le critique a vu le film, le week-end d’Imola occupe environ un quart de la durée et le documentaire en fait le pivot de tout le récit. La phrase que retient la critique est celle de Willi Weber : « Nach Imola war Michael anders. » Après Imola, Michael était différent. La bande-annonce reprend une phrase de Corinna Schumacher qui fait entrer le danger dans la sphère familiale : « C’était la première fois que nous nous disions : “C’est vraiment dangereux.” »

C’est la question du pilote de compétition au cœur du film, et elle est plus difficile que n’importe quel temps au tour. Les pilotes apprennent à tenir la peur à distance, là où elle ne peut pas atteindre leur pied droit. La phrase de Weber laisse entendre qu’à 25 ans, en pleine lumière et au milieu d’une lutte pour le titre, Michael a découvert le prix à payer. Le rival auquel il se mesurait avait disparu. Il allait désormais disputer le championnat face à Hill, qui avait été le coéquipier de Senna chez Williams et dirigeait à présent l’écurie. Après Imola, chaque course s’est déroulée dans l’ombre de celle qui l’avait rendue possible.

Les controverses sont évoquées. Le verdict reste en suspens

Cette saison fut aussi celle des soupçons, et Schumacher se retrouva au centre de la plupart d’entre eux. Déclassé de la deuxième place à Silverstone pour avoir ignoré le drapeau noir, il fut ensuite suspendu pour deux courses. Sa victoire à Spa lui fut retirée en raison de l’usure de la planche. La FIA découvrit une option cachée de contrôle de départ dans le logiciel Benetton, tout en déclarant ne pas pouvoir prouver que l’écurie l’avait utilisée. À Hockenheim, la Benetton de Jos Verstappen prit feu dans la voie des stands lors d’un arrêt ravitaillement ; l’enquête révéla qu’un filtre avait été retiré du système de ravitaillement. Le résumé de Netflix consacré au projet mentionne, dans la même phrase que la mort de Senna, des « accusations de manipulation et de manœuvres déloyales en piste ».

Le principal reproche formulé par la critique allemande est que le film énumère ces épisodes sans les examiner en profondeur. « Schumachers Handeln wird nur dokumentiert, nicht kritisch hinterfragt », écrit-elle : les actes de Schumacher sont documentés, mais ne font pas l’objet d’un regard critique. Elle relève également que Damon Hill, son rival qui a perdu le titre pour un seul point, n’apparaît que dans deux extraits d’archives et ne donne aucun nouvel entretien. Dans un film sur un championnat décidé par une collision avec lui, son absence pèse lourd, et les spectateurs qui se souviennent du débat autour d’Adélaïde remarqueront qui a la parole. Selon la critique, Briatore résume en une phrase l’issue de cette année : « Gott hat auf uns herabgeschaut. » Dieu a veillé sur nous.

Avant que son nom ne soit associé à sept titres

Schumacher a ensuite remporté sept championnats du monde des pilotes, deux avec Benetton et cinq avec Ferrari, et détenu la plupart des records de la discipline pendant toute une génération. Le film revient à l’époque où rien de tout cela n’était acquis. C’est ce qui le distingue surtout du précédent documentaire de Netflix, Schumacher, sorti en 2021, qui retraçait toute sa carrière avec la coopération de sa famille. Le film de Freitag resserre le cadre sur douze mois, dans un esprit plus proche de Senna d’Asif Kapadia, le portrait d’archives qui s’achève sur le même week-end d’Imola, vu depuis l’autre garage.

En annonçant le feu vert de Netflix au début de l’année, Deadline présentait le projet comme une tentative de s’appuyer sur le public que Formula 1: Drive to Survive a attiré vers ce sport. Pour les spectateurs qui l’ont découvert grâce à cette série, Schumacher n’est souvent qu’un nom dans les livres de records. Se concentrer sur une seule saison est un moyen efficace de leur faire découvrir le pilote derrière le nom, à l’âge où il avait encore tout à prouver.

La présence de Corinna Schumacher offre au film un deuxième fil narratif. Le résumé de Netflix promet « un combattant inflexible sur les circuits et un homme sensible et empathique en dehors de la piste », ainsi que le début d’une histoire d’amour « toujours aussi forte aujourd’hui ». Dans la bande-annonce, elle déclare : « Peu de gens connaissent Michael comme moi. » La famille protège sa vie privée depuis son accident de ski dans les Alpes françaises, à la fin de 2013, et il n’a plus été vu en public depuis. La critique allemande relève que le film ne donne aucune nouvelle de son état de santé. Cette limite façonne tout le projet : l’homme au centre du récit n’apparaît que tel qu’il était à 25 ans.

L’écart à Adélaïde était d’un point, et il n’a jamais augmenté. Schumacher a de nouveau remporté le titre l’année suivante, avec une avance que personne ne pouvait contester, mais son premier sacre reste celui auquel certains fans accolent un astérisque, tandis que d’autres le nimbent d’une aura particulière. Les images d’archives peuvent repasser autant de fois que le souhaite le spectateur le contact avec Hill. Elles ne peuvent pas déterminer à qui revient ce point : au pilote qui a continué à remonter dans sa voiture après Imola, ou à une saison si meurtrie que son champion devait forcément hériter d’une partie des décombres.

Ce qu’il faut savoir avant de lancer le film

S’agit-il d’une série ou d’un film ? « Schumacher 94 : La naissance d’une légende » est un documentaire unique d’environ une heure trois quarts, et non une série documentaire.

Quand et où peut-on le regarder ? Sur Netflix, dans le monde entier, à partir du 2 octobre 2026.

Michael Schumacher donne-t-il un entretien ? Non. Il apparaît dans des images d’archives de la saison 1994. Les nouveaux entretiens sont ceux de Corinna Schumacher, Flavio Briatore, Willi Weber, Pat Symonds, Bernie Ecclestone, David Coulthard, Kai Ebel et Heiko Waßer.

Michael Schumacher carried by Benetton team members in Adelaide after winning the 1994 title — Michael Schumacher celebrates his first world title with the Benetton team in Adelaide, 1994. Photo: Netflix

Damon Hill apparaît-il dans le film ? Uniquement dans des extraits d’archives de 1994, selon les premières critiques allemandes. Il ne donne pas de nouvel entretien.

Est-ce le même film que le documentaire Schumacher de 2021 ? Non. Celui de 2021 retraçait toute sa carrière. Celui-ci se concentre sur une seule saison, du Brésil à Adélaïde.