Winston Groom, le romancier qui écrivit un Forrest Gump plus rugueux que celui du film

Winston Groom

Photo: Mississippi-Alabama Sea Grant / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	23 mars 1943 Washington, États-Unis
Décès	2020-09
Profession	Romancier
Récompenses	Prix Harper Lee

Tous les quelques années, l’histoire des pertes financières de Forrest Gump refait surface ; c’est encore le cas cet automne. Alors que ce blockbuster, qui a rempli les salles du monde entier, a été comptabilisé par Paramount comme un film déficitaire, le dernier à toucher sa part était le romancier qui avait créé Forrest. Winston Groom est surtout resté dans les mémoires comme une note de bas de page du film, l’écrivain de l’Alabama qui en avait vendu les droits. C’est passer à côté de ce qui le rend plus intéressant : le Forrest Gump qu’il a écrit était plus grossier, plus imposant et plus étrange que l’homme dont le monde est tombé amoureux.

Dans le livre, Forrest est gigantesque, grossier et doué d’un génie mathématique. Il part dans l’espace, devient catcheur professionnel et se révèle un joueur d’échecs redoutable. Hollywood a gardé le football, la guerre et les crevettes, et a gommé presque tout le reste. Groom a passé des années à défendre les deux versions et à se battre avec un studio pour faire reconnaître la valeur de sa part des bénéfices de la seconde.

Winston Francis Groom Jr. est né à Washington, D.C., le 23 mars 1943, et a grandi à Mobile, en Alabama, où son père exerçait le droit. Il comptait suivre la même voie. À l’université de l’Alabama, il a dirigé une revue littéraire du campus avant de changer d’avis ; diplômé en 1965, il voulait désormais devenir écrivain. Mais l’armée est passée en premier. Il a servi dans la 4e division d’infanterie et effectué une mission au Vietnam en 1966 et 1967. Selon l’Encyclopedia of Alabama, la guerre a marqué durablement sa fiction comme ses ouvrages documentaires.

De retour au pays, il est devenu journaliste au Washington Star, où il couvrait les faits divers et les tribunaux. L’écrivain sudiste Willie Morris lui a conseillé de tenter sa chance à New York. Groom a suivi son conseil et y a notamment rencontré Truman Capote, son compatriote de l’Alabama. Il a quitté le journalisme en 1976. Son premier roman, Better Times Than These (1978), suivait une compagnie de fusiliers au Vietnam ; son ami P. J. O’Rourke le considérait comme le meilleur roman jamais écrit sur cette guerre. As Summers Die (1980), consacré à un avocat d’une petite ville de Louisiane entraîné dans une bataille autour du pétrole découvert sur les terres d’une famille noire de métayers, a remporté le prix de fiction de la Southern Library Association et a été adapté pour la télévision. Conversations with the Enemy, écrit avec Duncan Spencer et consacré au prisonnier de guerre Robert Garwood, a été finaliste du prix Pulitzer dans la catégorie essai.

En 1985, Groom est retourné à Mobile. Des années plus tôt, son père lui avait parlé d’un garçon qu’il avait connu dans son enfance ; Groom s’est inspiré de ce souvenir pour écrire Forrest Gump, en à peine six semaines. Le livre est paru en 1986 et a reçu dans l’ensemble un accueil favorable, même si plusieurs critiques ont trouvé ses personnages et son intrigue assez peu étoffés. Don Noble, professeur émérite d’anglais à l’université de l’Alabama et ami de Groom depuis 40 ans, a plus tard résumé ainsi ce qu’il en pensait : « Forrest Gump est, en réalité, un très bon roman. Il est plus subtil, plus complexe… plus riche que le film. »

Le film, adapté par Eric Roth, réalisé par Robert Zemeckis et porté par Tom Hanks, est sorti en 1994 et a remporté six Oscars, dont celui du meilleur film. Il a aussi transformé Forrest. Il a perdu sa corpulence — Groom imaginait John Goodman dans le rôle —, son langage ordurier, son don pour les chiffres et l’essentiel de sa vie sexuelle. Les cinéastes « ont adouci certains de ses aspects les plus rugueux », confiait Groom au New York Times cette année-là. « Ils ont fait un excellent travail », a-t-il déclaré bien plus tard au Tuscaloosa News. « J’aurais probablement préféré ma version, mais ce film ne serait jamais sorti en salles. » Grâce au film, le roman est finalement devenu un best-seller, avec 1,7 million d’exemplaires vendus.

Pour l’argent, en revanche, l’histoire était tout autre. Groom avait vendu les droits pour 350 000 dollars, auxquels s’ajoutaient 3 % des bénéfices nets du film. En 1995, les comptes de Paramount présentaient un film ayant engrangé 661 millions de dollars au box-office mondial comme étant déficitaire de 62 millions : sa part ne valait donc rien. Hanks et Zemeckis, rémunérés sur les recettes brutes, étaient comptabilisés comme des coûts ; Groom, Roth et le producteur Steve Tisch passaient après eux. Groom a menacé de porter l’affaire en justice. Le différend s’est réglé cet été-là par un accord et un contrat à sept chiffres pour les droits d’adaptation de sa suite, Gump and Co., cette fois assortis d’une part des bénéfices calculée avant déduction des frais. « Je suis heureux comme un cochon au soleil », a-t-il déclaré aux journalistes. Le film tiré de la suite n’a jamais vu le jour.

Les années qui ont suivi le film n’ont pas été les plus marquantes de sa carrière de romancier. Il s’est empressé de surfer sur le succès avec un recueil de répliques de Gump, deux livres de cuisine liés au film et Gump and Co. lui-même, qui conduit Forrest de 1980 jusqu’à l’époque contemporaine. Son thriller Such a Pretty, Pretty Girl lui a valu des critiques, qui lui reprochaient de s’appuyer sur les ficelles habituelles du genre. Il a ensuite, pour l’essentiel, cessé d’écrire de la fiction. Son roman suivant, El Paso (2016), n’est paru que près de vingt ans plus tard.

C’est l’histoire qui a comblé ce vide. Groom est devenu un historien populaire, auteur de récits accessibles, avec Shrouds of Glory, sur la dernière grande campagne de la guerre de Sécession, A Storm in Flanders, sur le front occidental, 1942: The Year That Tried Men’s Souls, Vicksburg, 1863, Kearny’s March, ainsi que des portraits de groupe comme The Aviators, The Generals et The Allies. Les critiques ont salué la manière dont le romancier mettait son sens du caractère au service des généraux et des campagnes militaires. En 2011, l’Alabama lui a décerné le Harper Lee Award, qui distingue son écrivain de l’année, et il a fait son entrée au Alabama Writers Hall of Fame en 2018.

Groom est mort à 77 ans, en septembre 2020, dans la région de Fairhope, sur la baie de Mobile, alors qu’il attendait la publication de son dernier livre, The Patriots. La gouverneure Kay Ivey a déclaré que l’Alabama avait perdu « l’un de ses écrivains les plus talentueux », rappelant qu’il était aussi « un journaliste talentueux et un auteur reconnu de livres d’histoire américaine ». C’est encore dans le roman qu’on le rencontre le mieux : un ancien combattant qui a donné à son héros un langage plus cru et un esprit plus vif que ne le permettait Hollywood, avant de voir le registre comptable le plus célèbre du cinéma conclure que son idée n’avait rien rapporté.

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