Jared Diamond, l’ornithologue de Nouvelle-Guinée qui a tiré de la question d’un insulaire De l’inégalité parmi les sociétés

Jared Diamond

Photo: Aude / CC BY-SA 2.5, via Wikimedia Commons

Naissance	10 septembre 1937 Boston
Profession	Écrivain et scientifique
Récompenses	Prix Tyler pour la Réalisation Environnementale · Médaille Nationale des Sciences · Prix Groeneveld

La question qui a orienté la carrière de Jared Diamond lui a été posée sur une plage, au début des années 1970, par un homme politique de Nouvelle-Guinée nommé Yali : pourquoi les Blancs avaient-ils développé tant de « cargo » et en avaient-ils apporté autant en Nouvelle-Guinée, alors que les habitants de l’île possédaient si peu de choses à eux ? Physiologiste américain venu sur l’île pour observer les oiseaux, Diamond a passé le quart de siècle suivant à transformer cette question en De l’inégalité parmi les sociétés, le livre qui a fait de lui l’un des auteurs de non-fiction les plus lus de sa génération, et l’un de ceux auxquels on s’est le plus opposé.

Il n’a pas cessé de poser de grandes questions. Début septembre, quelques jours avant son 89e anniversaire, Mariner Books aux États-Unis et Penguin au Royaume-Uni ont publié Profits, Prophets, Coaches, and Kings: (When) Do Leaders Matter?, une étude des moments où une seule personne parvient réellement à changer l’issue des événements. On y croise aussi bien Seretse Khama, président fondateur du Botswana, que John Wooden, entraîneur de l’équipe de basket de l’UCLA, et Bill Belichick, entraîneur de football américain. La tournée de promotion qui a suivi, des entretiens de Tyler Cowen à The Joe Rogan Experience, l’a fait découvrir à des auditeurs qui n’étaient pas encore nés à la parution de son livre le plus célèbre.

Jared Mason Diamond est né à Boston le 10 septembre 1937. Son père, Louis Diamond, était médecin et venait d’une famille juive bessarabienne qui avait quitté Chișinău ; sa mère, Flora Kaplan, était enseignante, linguiste et pianiste de concert. Il a étudié à la Roxbury Latin School, puis obtenu en 1958 un diplôme en sciences biochimiques à Harvard et, en 1961, un doctorat au Trinity College de Cambridge, avec une thèse sur la physiologie des membranes de la vésicule biliaire. Tout laissait raisonnablement penser que cette carrière déboucherait sur des publications de laboratoire, pas sur des best-sellers. Il est devenu professeur de physiologie à la faculté de médecine de l’UCLA en 1968 et y est resté plus de cinq décennies, avant d’y enseigner également la géographie.

Sa seconde carrière a commencé en 1964, lors de son premier séjour de terrain en Nouvelle-Guinée et dans les îles voisines pour y étudier les oiseaux. Son travail d’ornithologue était sérieux : The Birds of Northern Melanesia, écrit avec le biologiste de l’évolution Ernst Mayr, a paru en 2001. Les années passées dans des villages et des camps en forêt ont donné aux livres qui ont suivi leur texture particulière. Diamond écrit en scientifique qui a dormi dans les lieux qu’il décrit. Une bourse MacArthur obtenue en 1985 lui a permis d’élargir son champ de réflexion.

Le Troisième Chimpanzé, publié en 1991, a été sa première tentative. Partant de la grande proximité génétique entre les humains et les chimpanzés, le livre cherche à comprendre comment un grand singe supplémentaire a fini par inventer le langage, l’art et l’agriculture, mais aussi le génocide et l’extinction de masse. Il a reçu le prix Rhône-Poulenc du livre scientifique et le Los Angeles Times Book Prize. Pourquoi l’amour est un plaisir a suivi en 1997 : une brève et enjouée exploration de l’évolution de la sexualité humaine, de l’ovulation cachée à la ménopause, en passant par cette question : pourquoi les hommes n’allaitent-ils pas ?

La même année a vu paraître De l’inégalité parmi les sociétés. Son argument était simple à formuler, mais d’une portée immense : l’écart entre les sociétés conquérantes et celles qu’elles ont conquises ne s’expliquait ni par la race ni par l’intelligence, mais par la géographie. L’Eurasie disposait de davantage de plantes cultivables et de grands animaux domesticables, tandis que son vaste axe est-ouest permettait aux cultures, aux animaux d’élevage et aux inventions de circuler sous des climats comparables. La densité des populations agricoles a favorisé l’apparition de l’écriture, des États, de l’acier et des maladies épidémiques que leurs descendants ont apportées aux Amériques. Le livre a remporté le Pulitzer de l’essai en 1998 ainsi que le prix du livre scientifique déjà attribué à Le Troisième Chimpanzé ; en 2005, National Geographic en a tiré une série documentaire diffusée sur PBS. Jeune doctorant à Oxford, Yuval Noah Harari l’a lu et a plus tard décrit cette expérience comme une sorte d’épiphanie.

Avec Effondrement, en 2005, Diamond a inversé la perspective : il ne s’agissait plus d’expliquer l’essor, mais le déclin. L’île de Pâques, les colonies norroises du Groenland, les Mayas classiques et les Ancestral Puebloans sont devenus des études de cas consacrées à la déforestation, à l’appauvrissement des sols, aux changements climatiques, aux voisins hostiles et au déclin des échanges, mises en regard du Montana contemporain. Son idée centrale — l’effondrement relève souvent d’un choix plutôt que d’une fatalité — lui a valu une place de choix dans les cours sur l’environnement. Les distinctions se sont accumulées autour de ces livres : la National Medal of Science en 1999, le Tyler Prize for Environmental Achievement en 2001 et le Wolf Prize in Agriculture en 2013.

Les critiques aussi. Dans la revue Antipode, des géographes se sont réunis pour accuser De l’inégalité parmi les sociétés de déterminisme environnemental. En 2009, un groupe d’anthropologues a publié Questioning Collapse, un recueil de réponses critiques à ses interprétations de l’île de Pâques et d’autres cas. En 2019, les comptes rendus d’Upheaval ont relevé des erreurs et des statistiques peu solides. Cette manière de faire que les spécialistes contestent — réduire des siècles d’histoire à une poignée de variables — est aussi ce qui donne aux lecteurs non spécialistes le sentiment de comprendre enfin comment le monde en est arrivé là.

Ses livres suivants sont devenus plus personnels et comparatifs. Dans Natural Experiments of History, un ouvrage collectif paru en 2010 et dirigé avec l’économiste James A. Robinson, il défend l’idée que l’histoire peut emprunter les méthodes du laboratoire en comparant des lieux partis de conditions similaires. Avec Le Monde jusqu’à hier, en 2012, il est retourné en Nouvelle-Guinée pour se demander ce que les sociétés traditionnelles peuvent apprendre aux sociétés modernes sur l’éducation des enfants, le soin apporté aux personnes âgées, le règlement des conflits et la prise au sérieux des risques du quotidien — une attitude qu’il appelait la paranoïa constructive. Upheaval s’est appuyé sur les outils de la thérapie de crise pour étudier la manière dont la Finlande, le Japon, le Chili, l’Indonésie, l’Allemagne, l’Australie et les États-Unis ont traversé des tournants de leur histoire nationale.

Cette trajectoire explique pourquoi il compte toujours. Les livres d’histoire à grande échelle qui garnissent aujourd’hui les librairies d’aéroport ont poussé dans l’espace ouvert par Diamond, et son idée maîtresse — la géographie et l’environnement déterminent les chances de sociétés entières — continue d’alimenter les débats en classe. Son dernier livre aborde la question sous l’angle opposé, en cherchant à savoir quand un dirigeant peut déjouer ces probabilités. Marié à Marie Cohen et père de jumeaux, Diamond reste celui qu’il était sur cette plage de Nouvelle-Guinée : un scientifique incapable de laisser une bonne question sans réponse.

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