OpenAI compte 50 milliards de dollars de revenus, pas 70, et les puces chutent de 3,4 %

OpenAI a indiqué à ses investisseurs que son chiffre d’affaires annualisé était supérieur d’un quart à peine à la moitié du montant que le marché retenait jusqu’ici. Aucune vente n’a disparu : l’écart tient à la manière de comptabiliser les ventes. Il n’en a pas fallu davantage pour faire chuter brutalement, en une seule séance, les fabricants de puces, de Nvidia à SK hynix, après la révélation du chiffre par le Financial Times, confirmée par CNBC.

Cette réaction est l’essentiel de l’histoire pour tous ceux qui ne détiennent pas de parts d’OpenAI — autrement dit, presque tout le monde. Les centres de données, les contrats d’électricité et les commandes de puces qui soutiennent l’essor de l’IA reposent sur quelques chiffres issus d’entreprises privées, lesquels se répercutent directement sur les valeurs qui pèsent le plus dans les fonds indiciels et les comptes retraite. Quand Nvidia, Broadcom, Micron et Oracle chutent de concert à cause d’un seul chiffre, les épargnants qui détiennent un simple fonds indiciel en ressentent les effets.

À la fin septembre, OpenAI estimait son chiffre d’affaires annualisé à près de 50 milliards de dollars. Quelques semaines plus tôt, des informations communiquées aux investisseurs faisaient état d’un montant proche de 70 milliards, et l’indice Philadelphia Semiconductor Index a perdu 3,4 % après la révision.

Le chiffre d’affaires annualisé est un indicateur utilisé par les start-up : il consiste à multiplier par douze les ventes d’un mois. Selon une personne au fait du dossier citée par CNBC, le chiffre le plus élevé incluait le chiffre d’affaires brut des partenariats d’OpenAI, un ajustement souhaité par les investisseurs pour pouvoir le comparer à celui d’Anthropic. Anthropic comptabilise le montant total payé par ses clients via des plateformes cloud telles qu’Amazon Web Services et Google Cloud, puis inscrit la part revenant au fournisseur dans ses coûts. OpenAI ne comptabilise que sa propre part des ventes réalisées par ses partenaires. Les deux méthodes sont conformes aux règles comptables.

Les ventes ont entraîné dans leur sillage l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement. Micron a perdu 4,8 %, Broadcom 4,4 %, AMD 3,9 % et Nvidia 2,9 %. Oracle, dont le contrat cloud avec OpenAI aurait atteint environ 300 milliards de dollars, a reculé de près de 6 %. Hors des États-Unis, TSMC a cédé 3 % et SK hynix 4,4 %, propageant le choc aux épargnants de Taïwan et de Corée du Sud, où les marchés locaux dépendent fortement de ces deux valeurs. Le Nasdaq Composite a connu sa pire séance depuis la mi-août, même si la hausse des cours du pétrole et des rendements des bons du Trésor a également pesé sur les marchés.

Plusieurs analystes ont estimé que la réaction des marchés était excessive. Gil Luria, de D.A. Davidson, a expliqué que la confusion venait de la comparaison entre deux méthodes de comptabilisation des revenus, et non d’un ralentissement, ajoutant que le rythme de croissance de l’activité comptait davantage que le chiffre mis en avant. À ce sujet, OpenAI a indiqué à ses investisseurs que son rythme de revenus avait progressé de 77 % au troisième trimestre, tandis que son activité auprès des entreprises avait augmenté de 107 %. La lecture sceptique va toutefois dans l’autre sens. Un rythme annualisé donne une photographie de la dynamique, pas du montant disponible en banque, et un chiffre communiqué aux investisseurs est resté sans rectification dans la presse pendant des semaines. Après un tel épisode, les acheteurs sur les marchés cotés ont tendance à accorder moins de crédit à la communication suivante. OpenAI a refusé de commenter auprès du FT.

Cet écart compte surtout pour ceux qui s’apprêtent à fixer la valeur de l’entreprise. Selon le FT, OpenAI négocie une levée de fonds qui la valoriserait à environ 1 400 milliards de dollars. Rapporté à 50 milliards de dollars de chiffre d’affaires annualisé, cela représente environ 28 fois les ventes ; avec 70 milliards, le ratio semblait plutôt proche de 20. Les fournisseurs sont exposés au même risque. Broadcom, qui, selon le Wall Street Journal, organise un financement de plus de 50 milliards de dollars pour les puces sur mesure qu’elle conçoit avec OpenAI, mise sur le chiffre qui finira par s’imposer.

OpenAI a déposé en toute confidentialité un dossier en vue d’une introduction en Bourse en juin, avant de la reporter, et son directeur général, Sam Altman, a exclu toute entrée en Bourse cette année. Anthropic devrait être cotée en novembre, et la prochaine décision de la Réserve fédérale sur les taux est attendue le 28 octobre.

Lorsque Anthropic déposera son dossier, la ligne de revenus calculée selon la méthode du chiffre d’affaires brut, qui a servi aux investisseurs pour gonfler le chiffre d’OpenAI, sera examinée par un auditeur pour la première fois. Le marché de l’IA découvrira alors quelle méthode de comptabilisation il a réellement retenue jusqu’ici.

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