Sam Altman, ou l’art d’accélérer vers ce que l’on dit redouter

Sam Altman

Photo: Village Global / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	22 avril 1985 Chicago
Profession	PDG d'OpenAI
Récompenses	TIME Personnalité de l'année 2025 (Architectes de l'IA) · TIME PDG de l'année 2023 · Forbes 30 Under 30 Meilleurs investisseurs 2015 · BusinessWeek Meilleur jeune entrepreneur tech 2008

Peu de personnalités dans l’histoire des technologies ont occupé simultanément la position d’architecte et d’avertisseur. Sam Altman passe ses années sur les tribunes de Davos et dans les salles d’audition du Sénat américain à défendre la nécessité d’une régulation sérieuse de l’intelligence artificielle — cadres légaux, garde-fous, structures de contrôle. Ces mêmes années, parfois ces mêmes semaines, il y annonce des systèmes plus puissants que ceux qui ont justifié ces audiences. Il milite pour la prudence et appuie sur l’accélérateur en même temps. Il continue de faire les deux.

Altman a grandi à St. Louis, dans le Missouri, où son père travaillait dans l’immobilier et sa mère exerçait la dermatologie. À huit ans, il reçut son premier ordinateur — un Apple Macintosh — et entreprit de le démonter pour comprendre son fonctionnement. Il s’inscrit ensuite à Stanford pour étudier l’informatique, qu’il abandonne au bout de deux ans. Il a dit avoir appris davantage lors des parties de poker jouées avec ses camarades que sur les bancs de l’université — ce qui dit quelque chose sur ce que le poker enseigne qu’un cours magistral ne peut pas: le risque, l’asymétrie d’information, le coût de révéler ce que l’on sait.

En 2005, à dix-neuf ans, il co-fonde Loopt, un réseau social de géolocalisation qui arrive sur le marché avec environ sept ans d’avance. L’entreprise lève plus de trente millions de dollars avant d’être rachetée par Green Dot Corporation pour 43,4 millions en 2012. La vraie valeur de Loopt n’était pas dans cette sortie; c’était le réseau et la crédibilité qu’elle lui avait construits au sein de l’écosystème Y Combinator.

Il rejoint Y Combinator comme associé en 2011. En 2014, Paul Graham lui cède la présidence — la position la plus influente dans l’écosystème des startups en amorçage. Altman dirige YC différemment: plus ambitieux dans sa portée, davantage intéressé par la science fondamentale et les grandes questions que par les applications grand public habituelles. Il oriente l’attention vers les technologies de l’énergie, la biotechnologie et l’intelligence artificielle. Il finance Airbnb, Stripe, DoorDash, Reddit et des centaines d’entreprises qui façonneront la décennie suivante.

Fin 2015, il co-fonde OpenAI avec Elon Musk, Greg Brockman, Ilya Sutskever et d’autres, avec un milliard de dollars de capitaux engagés. L’objectif affiché — développer une intelligence artificielle générale au bénéfice de l’humanité plutôt que pour concentrer le pouvoir — était soit l’engagement public le plus ambitieux de l’histoire de la technologie, soit le cadre narratif le plus sophistiqué jamais déployé pour justifier la construction exactement des systèmes qu’il prétendait vouloir contraindre. Lorsque Musk quitte le conseil en 2018 pour un conflit d’intérêts avec Tesla, Altman prend la direction générale.

Le 30 novembre 2022, OpenAI lance ChatGPT en accès libre. Cent millions d’utilisateurs s’inscrivent en deux mois — une croissance sans précédent dans l’histoire des applications. Le produit n’était pas le modèle le plus puissant du laboratoire; GPT-4 suivrait quatre mois plus tard. Mais ChatGPT rend la capacité visible et accessible à quiconque possède un navigateur. L’intelligence artificielle cesse d’être un sujet de chercheurs pour devenir une conversation que tout le monde tient en même temps.

La crise du conseil de novembre 2023 révèle quelque chose que la façade publique d’Altman avait soigneusement géré: les personnes les plus proches de la fondation du laboratoire pensaient qu’il n’était pas toujours honnête avec elles. Le 17 novembre, le conseil le licencie. Son communiqué indique qu’il n’avait pas été systématiquement franc dans ses communications. Les accusations précises portaient sur la dissimulation d’informations relatives aux processus de sécurité et sur sa participation personnelle à un fonds de startups d’OpenAI. Quatre jours plus tard, il est de retour. Presque toute la direction avait menacé de démissionner. Les membres du conseil ayant ordonné son licenciement sont remplacés. Une enquête ultérieure confiée au cabinet WilmerHale produit des conclusions qui n’ont jamais été entièrement publiées. La question de savoir si le conseil avait raison, ou s’il était simplement impuissant face à la loyauté des employés et des investisseurs qu’il avait construite, n’a jamais trouvé de réponse claire.

Depuis son retour, Altman a accéléré, pas ralenti. En janvier 2025, il se tient à la Maison Blanche aux côtés du président Trump pour annoncer le projet Stargate — un engagement de 500 milliards de dollars dans l’infrastructure d’IA avec SoftBank, Oracle et MGX. GPT-5 est lancé en août 2025. GPT-5.2 suit en décembre. En octobre 2025, OpenAI achève sa transformation en société à but lucratif d’intérêt public; la fondation originale conserve environ un quart de l’entreprise. En juin 2026, Altman parcourt Washington, visite des chantiers de centres de données Stargate dans le Michigan et évoque une prochaine phase d’IA proactive en fonctionnement permanent — des systèmes qui anticipent et agissent sans qu’on le leur demande.

Il s’est marié avec son mari Oliver Mulherin, ingénieur logiciel, à Hawaï en janvier 2024. Tous deux ont signé le Giving Pledge cette année-là, s’engageant à donner la majeure partie de leur patrimoine. Sa fortune s’élève à environ 3,3 milliards de dollars, constituée d’investissements — et non d’OpenAI, où son salaire annuel était de 76 001 dollars.

Son ambition déclarée est l’AGI. Il dit que le chemin passe par OpenAI. Il a cessé de donner des échéances précises.

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