Andra Day incarne une mère aux prises avec son alcoolisme, ses dettes et un démon installé dans la nouvelle maison de ses enfants, avec Glenn Close dans le rôle de sa propre mère, dans un film d’horreur librement inspiré de l’affaire Ammons, à Gary, dans l’Indiana, qui s’est hissé à la première place aux États-Unis sur Netflix dès sa première semaine.

The Deliverance est un film d’horreur surnaturel américain sorti en 2024, réalisé par Lee Daniels et écrit par David Coggeshall et Elijah Bynum. Andra Day mène la distribution dans le rôle d’Ebony Jackson, aux côtés de Glenn Close, Aunjanue Ellis-Taylor, Mo’Nique, Caleb McLaughlin, Demi Singleton, Omar Epps, Tasha Smith et du jeune Anthony B. Jenkins. Le film est sorti dans un nombre limité de salles américaines le 16 août 2024, avant d’arriver sur Netflix deux semaines plus tard, le 30 août. D’une durée de 112 minutes, il s’agit du premier film d’horreur de Daniels, conçu pour la plateforme de streaming à l’issue d’une vente aux enchères qui avait réuni sept enchérisseurs.

Une mère, trois enfants et une nouvelle maison

Ebony Jackson est une mère célibataire qui vit à Pittsburgh avec ses trois enfants : Nate, l’aîné, interprété par Caleb McLaughlin ; Shante, interprétée par Demi Singleton ; et le benjamin, Andre, surnommé Dre, interprété par Anthony B. Jenkins. La famille vient de déménager pour la troisième fois en peu de temps, et la mère d’Ebony, Alberta, interprétée par Glenn Close, est venue vivre avec eux. Alberta est atteinte d’un cancer et s’est récemment convertie au christianisme. Elle ignore que son assurance ne couvre plus son traitement, et Ebony le paie en secret, ce qui l’a mise en retard dans le règlement de ses factures et l’expose aux relances incessantes des agents de recouvrement.

Ebony porte aussi sa propre histoire : un casier judiciaire qui comprend une peine de prison, des années d’abus d’alcool et des épisodes au cours desquels, ivre, elle a frappé ses enfants. Ce passé a attiré l’attention des services de protection de l’enfance, et une assistante sociale, Cynthia Henry, interprétée par Mo’Nique, a été chargée de surveiller la famille. Peu après le déménagement, Dre se met à parler à une présence invisible qu’il appelle Tre et qui, selon lui, vit au sous-sol et dans le placard d’une chambre. Un chat mort apparaît au sous-sol, ainsi qu’un grand trou dans son sol de béton brut, et Dre ne cesse d’être attiré vers le bas.

Les deux autres enfants se mettent eux aussi à se comporter étrangement, et tous trois subissent à l’école des crises psychiatriques inexpliquées ; ils sont conduits à l’hôpital, puis autorisés à rentrer lorsque les médecins ne trouvent rien d’anormal. Une femme qui surveillait la maison depuis une voiture garée se révèle être une pasteure pentecôtiste, la révérende Bernice James, interprétée par Aunjanue Ellis-Taylor. Elle apprend à Ebony que, vingt ans plus tôt, une mère qui habitait la même maison a tué sa famille avant de se donner la mort, et qu’un démon s’en prend désormais aux Jackson. À partir de là, le récit se tourne vers la conversion d’Ebony et vers le rite qui donne au film son titre original anglais : la délivrance (deliverance), une prière de libération contre le démon, menée à l’intérieur même de la maison.

De Gary, dans l’Indiana, à Pittsburgh

Le film s’inspire de l’affaire de hantise Ammons, également connue sous le nom de Demon House. En novembre 2011, Latoya Ammons, sa mère, Rosa Campbell, et ses trois enfants, alors âgés de sept, neuf et douze ans, emménagent dans une maison louée au 3860 Carolina Street, à Gary, dans l’Indiana. Au cours des mois suivants, la famille fait état d’essaims de mouches, de bruits de pas au sous-sol, d’une fille soulevée au-dessus de son lit et d’un fils projeté à travers une pièce. En 2012, l’Indiana Department of Child Services intervient, et des articles de presse affirment que des membres de son personnel ont vu le plus jeune garçon remonter un mur à reculons. Un prêtre catholique, le révérend Michael Maginot, pratique trois exorcismes, deux en anglais et un en latin, et la famille déménage à Indianapolis la même année. L’histoire fait la une de la presse nationale en 2014, après sa publication par l’Indianapolis Star.

L’affaire a toujours eu ses sceptiques. Le médecin de la famille, Geoffrey Onyeukwu, a consigné des délires et des hallucinations dans ses notes. Le propriétaire, Charles Reed, a affirmé que ni lui ni les locataires qui ont précédé ou suivi la famille Ammons n’avaient constaté quoi que ce soit d’inhabituel, et a qualifié les événements de canular. L’enquêteur Joe Nickell a rapporté que le garçon censé avoir remonté le mur tenait en réalité la main de sa grand-mère pendant tout ce temps. En 2014, l’animateur de télévision spécialisé dans le paranormal Zak Bagans a acheté la maison pour 35 000 dollars, y a tourné un documentaire et l’a fait démolir en janvier 2016 ; son film, Demon House, est sorti en mars 2018.

Lee Daniels a déclaré avoir parlé deux fois au téléphone avec Latoya Ammons, avoir regardé Demon House et lu les documents judiciaires, mais avoir choisi de raconter sa propre version plutôt qu’une reconstitution fidèle. Le changement le plus important concerne la famille : dans un entretien publié à la sortie du film, il a expliqué avoir fait d’Ebony une femme métisse dont la mère, Alberta, est blanche, et avoir construit l’histoire autour de ce à quoi ressemble un tel foyer. Il a également déplacé l’action de l’Indiana vers la Pennsylvanie. Daniels, né à West Philadelphia, voulait tourner dans sa ville natale, mais n’a pas pu y obtenir l’avantage fiscal ; le Pittsburgh Film Office lui a proposé un accord qu’il ne pouvait pas refuser, et le film a été tourné à Pittsburgh au milieu de l’année 2022. Philadelphie reste néanmoins présente dans le récit : c’est là que la famille finit par s’établir.

Sept enchérisseurs et des retrouvailles avec Mo’Nique

Le projet a été vendu en janvier 2022, lorsque Netflix a remporté les enchères face à six autres acheteurs, parmi lesquels Metro-Goldwyn-Mayer et Miramax, avec un accord évalué à plus de 65 millions de dollars, couvrant le budget et le rachat des intéressements ; le budget net a été estimé à 30 millions de dollars. La distribution annoncée à ce moment-là n’était pas celle qui est finalement arrivée à l’écran. Andra Day, Glenn Close, Caleb McLaughlin et Aunjanue Ellis-Taylor étaient attachés au projet dès le départ, mais Octavia Spencer et Rob Morgan l’étaient aussi, et pendant son développement le film s’intitulait Demon House, comme le documentaire.

En avril 2022, Mo’Nique a remplacé Octavia Spencer, et ce choix a mis fin à l’une des brouilles les plus connues d’Hollywood. Mo’Nique avait joué dans le premier film de Daniels en tant que réalisateur, Shadowboxer, puis remporté en 2010 l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle pour le deuxième, Precious. Elle a ensuite affirmé avoir été mise sur liste noire pour avoir refusé d’assurer une promotion supplémentaire de ce film, et a cité Daniels parmi les responsables. Tous deux se sont réconciliés publiquement au début du mois d’avril 2022, lorsque Daniels s’est présenté à son spectacle du poisson d’avril et lui a présenté ses excuses ; The Deliverance est ainsi devenu leur premier film commun depuis Precious.

Le reste de la distribution a été complété au cours de ce même printemps et de cet été-là. Tasha Smith, qui avait déjà travaillé avec Daniels sur sa série télévisée Empire, a rejoint le projet en avril, et en juillet Omar Epps, Demi Singleton, Miss Lawrence et Anthony B. Jenkins sont venus compléter la troupe. Plusieurs membres de la distribution arrivaient forts d’une reconnaissance récente dans les cérémonies de récompenses : Aunjanue Ellis-Taylor avait été nommée à l’Oscar pour La Méthode Williams (King Richard, 2021), film dans lequel Demi Singleton incarnait la jeune Serena Williams, et Glenn Close rejoignait le film avec huit nominations aux Oscars à son actif, la plus récente pour Une ode américaine (Hillbilly Elegy, 2020). Caleb McLaughlin est surtout connu pour le rôle de Lucas Sinclair dans Stranger Things.

Le premier film d’horreur de Lee Daniels

L’horreur est un genre nouveau pour un cinéaste dont la carrière a oscillé entre le drame indépendant et la télévision des grands réseaux américains. Daniels a commencé comme producteur avec À l’ombre de la haine (Monster’s Ball, 2001), qui a valu à Halle Berry l’Oscar de la meilleure actrice, et The Woodsman (2004). Comme réalisateur, il a enchaîné après Shadowboxer avec Precious (2009), qui lui a valu des nominations aux Oscars du meilleur réalisateur et du meilleur film, puis Paperboy (The Paperboy, 2012), Le Majordome (The Butler, 2013) et Billie Holiday, une affaire d’État (The United States vs. Billie Holiday, 2021). Ce dernier film marquait aussi les débuts d’actrice d’Andra Day : la chanteuse de R&B a remporté le Golden Globe de la meilleure actrice dans un film dramatique et a été nommée à l’Oscar pour son interprétation de Billie Holiday, ce qui fait de The Deliverance son deuxième rôle principal sous la direction du même cinéaste.

Daniels n’a pas caché les compromis qu’implique un film d’horreur réalisé pour une plateforme de streaming. Il a affirmé disposer du final cut et avoir passé environ deux ans en salle de montage, et a confié que ses films préférés étaient L’Exorciste, Rosemary’s Baby et La Malédiction. Il a également raconté que Netflix réclamait sans cesse de la tension, alors que pour lui la véritable tension de l’histoire tenait à la question de savoir si Ebony allait de nouveau frapper ses enfants, et non à ce qui se passait dans la maison. Il a décrit le résultat comme un compromis : selon ses termes, c’est « un film de Lee Daniels, mais c’est aussi un film Netflix ».

Derrière la caméra, l’image du film a été confiée au directeur de la photographie Eli Arenson et le montage à Stan Salfas, tandis que la musique est signée par le compositeur espagnol Lucas Vidal. Le film a été produit par Daniels avec Todd Crites, Jackson Nguyen, Tucker Tooley et Pamela Oas Williams, par l’intermédiaire de Lee Daniels Entertainment, Tucker Tooley Entertainment et Turn Left Productions.

Une histoire de maison hantée sur fond social

The Deliverance est arrivé dans un paysage de l’horreur qui avait changé depuis 2017, année où Get Out de Jordan Peele a remporté l’Oscar du meilleur scénario original et fait de l’horreur construite autour des questions de race et de classe une proposition grand public. Le film de Daniels travaille le matériau le plus ancien du genre, une famille, une maison et une possession, mais le scénario remplit l’arrière-plan de problèmes très concrets : une assurance maladie qui ne paie plus, des agents de recouvrement, une mère qui a fait de la prison et une assistante sociale qui peut lui retirer ses enfants. L’exorcisme se greffe ainsi sur une histoire qui pose une question bien précise : une famille peut-elle rester unie sous la surveillance des autorités ?

Quatre semaines dans le Top 10 de Netflix

Sur Netflix, le film a rapidement trouvé un large public. Selon les chiffres hebdomadaires publiés par la plateforme elle-même, il est entré à la troisième place du classement mondial des films en langue anglaise lors de sa première semaine, avec 14,5 millions de vues en seulement trois jours de disponibilité, et a été le film le plus regardé aux États-Unis cette semaine-là. Lors de sa deuxième semaine, il est monté à la deuxième place, avec 21,8 millions de vues, derrière une autre production originale de Netflix, Rebel Ridge. Il est resté quatre semaines dans le Top 10 mondial, cumulant environ 46,4 millions de vues, et il est apparu dans les classements nationaux de 92 pays.

Sur le papier, The Deliverance réunit une grande partie de ce qui définit le cinéma de Lee Daniels : une famille sous pression, une mère alcoolique écrite sans lui chercher d’excuses, une distribution remplie d’acteurs avec lesquels il a déjà travaillé et un fait réel remodelé pour épouser ses propres préoccupations. Ce que le film ne peut pas faire, c’est trancher la question qui accompagne l’histoire des Ammons depuis 2014 : s’est-il jamais produit quoi que ce soit de surnaturel à Gary ? Daniels a déclaré qu’il le croyait, et le film repose sur cette conviction ; le médecin, le propriétaire et les sceptiques qui se sont penchés sur l’affaire ne sont jamais parvenus à la même conclusion.

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