Paco Plaza remonte quatre décennies avant Verónica pour raconter les débuts de la religieuse aveugle que les écolières surnommaient Hermana Muerte : une novice vénérée pour un miracle d’enfance, envoyée enseigner dans un couvent qui cache ce qui s’y est passé pendant la guerre civile espagnole.

Sister Death, sorti en Espagne sous le titre Hermana Muerte, est un film d’horreur surnaturelle espagnol de 2023 réalisé par Paco Plaza, qui l’a écrit avec Jorge Guerricaechevarría. Il s’agit du préquel de Verónica, le film de 2017 devenu l’un des titres d’horreur espagnols les plus commentés de son année, et il se construit autour d’une seule question que le film précédent avait laissée en suspens : qui était cette vieille religieuse aveugle qui en savait tant sur les morts ? Aria Bedmar l’incarne jeune femme, des décennies avant qu’elle ne devienne une légende parmi les élèves d’une école madrilène.

L’histoire s’ouvre en 1939, à la fin de la guerre, sur une petite fille vénérée par les habitants de son village après une apparition de la Vierge qu’elle aurait eue. Dix ans plus tard, cette fillette, Narcisa, arrive comme novice dans un couvent transformé en pensionnat pour jeunes filles. La mère supérieure se réjouit d’accueillir dans sa communauté la célèbre « sainte enfant » et lui confie les classes qu’assurait autrefois sœur Inés, qui a quitté le couvent avant l’arrivée de Narcisa.

Une sainte enfant dans une école pleine de secrets

Narcisa n’a pas encore eu le temps de s’installer que le bâtiment commence déjà à lui résister. Dans sa chambre, elle découvre une boîte à cigares contenant des lettres, une paire de ciseaux et une photographie funéraire d’une religieuse nommée sœur Socorro. Une chaise ne cesse de tomber toute seule, un dessin de pendu inachevé apparaît sur son mur, et l’une de ses élèves est terrifiée pour la simple raison que Narcisa écrit son nom au tableau. En confession, la jeune novice avoue qu’elle doute à la fois de son don et de sa foi.

Les élèves ont leur propre explication. Rosa, une pensionnaire que sœur Julia a punie pour avoir semé le trouble, raconte à Narcisa que le couvent est hanté par une présence qu’elles appellent « la petite », et que quiconque voit son nom écrit au tableau par l’esprit est maudit. C’est pour cette raison, croient les élèves, que sœur Inés s’est enfuie. Dès lors, le film se transforme en une enquête qui mène Narcisa vers un crime commis entre ces murs pendant la guerre, vers l’histoire de sœur Socorro et vers l’éclipse solaire que la classe se prépare à observer. La manière dont ces fils se rejoignent constitue le cœur du troisième acte, et mieux vaut la découvrir sans guide.

De Verónica à Hermana Muerte

Verónica se déroulait dans le quartier populaire de Vallecas, à Madrid, en juin 1991. Paco Plaza, qui l’avait coécrit avec Fernando Navarro, s’était librement inspiré de l’affaire réelle d’Estefanía Gutiérrez Lázaro, une adolescente morte en 1991 après une séance de spiritisme avec une planche Ouija, et avait situé la séance du film pendant l’éclipse solaire de cet été-là. Parmi les personnages figurait une vieille religieuse aveugle, interprétée par Consuelo Trujillo, que les élèves surnommaient Hermana Muerte, « sœur Mort ». Verónica a obtenu sept nominations aux Goya, remporté le prix du meilleur son et trouvé un second public, bien plus large, lorsque Netflix l’a ajouté à son catalogue début 2018, sur fond de rumeurs en ligne quant à la peur qu’il était censé provoquer.

Sister Death prend ce personnage secondaire et en fait le centre d’une nouvelle histoire. Les deux films partagent bien plus qu’un surnom : tous deux suspendent leur horreur à une éclipse, tous deux se déroulent dans des écoles catholiques pour filles, et tous deux traitent l’institution ecclésiastique comme un lieu où les adultes gardent des secrets envers les enfants qui leur sont confiés. Maru Valdivielso, qui jouait Josefa dans Verónica, revient dans un nouveau rôle, celui de sœur Julia. Sandra Escacena, la Verónica d’origine, figure également au générique, ce qui montre clairement que le préquel est conçu pour se rattacher directement au film précédent plutôt que de flotter à côté de lui.

Paco Plaza et Jorge Guerricaechevarría

Né à Valence en 1973, Paco Plaza a consacré l’essentiel de sa carrière à l’horreur. Il a fait ses débuts dans le long métrage avec El segundo nombre en 2002, a enchaîné avec le récit de loup-garou Romasanta en 2004 et, en 2007, a coréalisé avec Jaume Balagueró REC, le film en found footage qui a fait l’objet d’un remake hollywoodien, En quarantaine, et a donné naissance à une franchise. Il a coréalisé REC 2, réalisé seul REC 3 : Génesis, puis s’est aventuré sur d’autres terrains avec le thriller criminel galicien Quien a hierro mata en 2019, avant de revenir à l’horreur avec La abuela en 2021. Comme Verónica et La abuela avant lui, Sister Death place une jeune femme au centre d’une histoire d’horreur sur la famille, la foi et une culpabilité héritée du passé.

Né à Avilés en 1965, Jorge Guerricaechevarría apporte au projet un long parcours. Il est surtout connu comme le coscénariste attitré d’Álex de la Iglesia, avec à son actif Acción mutante, El día de la bestia, La comunidad et Las brujas de Zugarramurdi, et il a remporté le Goya du meilleur scénario adapté pour Cellule 211, qu’il a écrit avec Daniel Monzón. Il a également coécrit En chair et en os pour Pedro Almodóvar. Son association avec Plaza réunit un scénariste habitué à la comédie noire et au thriller et un cinéaste qui a bâti sa carrière sur la peur.

La distribution

Née dans la province d’Almería en 1994, Aria Bedmar est arrivée à ce rôle par la télévision, où elle était surtout connue pour avoir incarné Camino Pasamar dans le feuilleton d’époque Acacias 38 et pour des rôles dans La cocinera de Castamar et Los herederos de la tierra. Sister Death lui offre un premier rôle dans un long métrage d’horreur bâti presque entièrement autour de son personnage, une jeune femme dont la réputation publique d’enfant miraculée s’accorde mal avec ses doutes intimes.

Autour d’elle, le film réunit une distribution de religieuses et d’élèves. Almudena Amor, qui avait déjà tenu le premier rôle de La abuela de Paco Plaza et obtenu une nomination au Goya de la meilleure actrice révélation pour El buen patrón de Fernando León de Aranoa, joue sœur Socorro. Luisa Merelas est la mère supérieure, Maru Valdivielso est sœur Julia, et Chelo Vivares, comédienne chevronnée que le public espagnol connaît pour avoir été Espinete dans Barrio Sésamo et comme voix de doublage depuis des décennies, est sœur Sagrario. Parmi les pensionnaires, Sara Roch joue Rosa et Olimpia Roch joue Elvirita.

Un monastère valencien et une sortie sur Netflix

Le film est une production El Estudio, produite par Enrique López Lavigne, qui avait déjà produit Verónica, aux côtés de Pablo Cruz et de Diego Suárez Chialvo. Le tournage a commencé dans la région de Valence en mars 2022. L’école-couvent fictive a été filmée au monastère de Sant Jeroni de Cotalba, à Alfauir, un monastère hiéronymite fondé en 1388 dont le cloître gothique-mudéjar date du XIVe siècle : un édifice bien réel, porteur de plusieurs siècles d’histoire religieuse.

Daniel Fernández Abelló a signé la photographie, Mikel Salas a composé la musique et Laia Ateca s’est chargée de la direction artistique, tandis que Martí Roca, qui avait monté Verónica, s’est partagé le montage avec Guillermo de la Cal. Le film a été présenté en première mondiale en ouverture du 56e Festival de Sitges, le festival de cinéma fantastique et d’horreur le plus connu d’Espagne, le 5 octobre 2023, puis il est arrivé sur Netflix le 27 octobre 2023, juste avant Halloween. Son affiche, conçue par Iñaki Villuendas et José Haro, a été nommée aux prix Feroz 2024.

Religieuses, guerre et horreur espagnole

Sister Death est arrivé au cours d’un automne chargé pour les films d’horreur peuplés de religieuses. The Nun II était sorti en salles quelques semaines plus tôt à peine, et les décors de couvent étaient devenus une formule commerciale bien identifiable. Le film de Paco Plaza aborde le sujet sous un angle plus local. Son couvent n’est pas un château gothique sorti de nulle part, mais une école espagnole de la première décennie du franquisme, alors que la guerre vient à peine de s’achever et que l’Église occupe le centre de la vie publique. L’arrière-plan du film relie la hantise aux violences subies par les religieuses elles-mêmes pendant le conflit, et à la façon dont la communauté a choisi d’enterrer ce qui a suivi.

Cette approche l’inscrit dans une longue tradition espagnole qui se sert de l’histoire de fantômes pour parler de la guerre civile et de ses suites, une lignée qui passe par L’Échine du Diable de Guillermo del Toro, situé dans un orphelinat pendant la guerre, et par Le Labyrinthe de Pan, qui se déroule en 1944. Dans Sister Death, les fantômes sont moins une métaphore qu’une archive : les événements surnaturels désignent, l’un après l’autre, quelque chose que les adultes du couvent savent et refusent de dire. La prémisse sert aussi de récit des origines, en expliquant comment une jeune femme célèbre pour avoir vu le sacré est devenue la religieuse aveugle qui, des années plus tard, avertit Verónica de ce qu’elle a laissé entrer.

En guise de conclusion

Que Sister Death fonctionne mieux comme film d’horreur d’époque autonome ou comme pendant de Verónica dépendra largement de l’intérêt que chaque spectateur porte au film précédent. Ceux qui connaissent Verónica retrouveront les liens que le préquel tisse dès ses premières scènes ; les autres découvriront une histoire indépendante sur une novice, une école et un crime remontant à la guerre. Ce qui apparaît clairement sur le papier, c’est l’ambition : un film d’horreur qui utilise les rouages familiers du couvent hanté, les chaises qui tombent, les noms maudits et l’éclipse imminente, pour désigner un moment précis de l’histoire espagnole, signé par un cinéaste qui est revenu à ce mélange de surnaturel et d’histoire dans la majeure partie de ses films récents.