Le film d’action post-apocalyptique de Ma Dong-seok pour Netflix marque les débuts derrière la caméra de Heo Myung-haeng, le chorégraphe d’arts martiaux qui conçoit ses scènes de combat, et il vit dans l’ombre de Concrete Utopia, un film avec lequel, insiste son réalisateur, il n’a rien à voir.

Badland Hunters est un film d’action post-apocalyptique sud-coréen de 2024, réalisé par Heo Myung-haeng et mis en ligne dans le monde entier sur Netflix le 26 janvier 2024. Ma Dong-seok, également connu à l’international sous le nom de Don Lee, y incarne Nam-san, un chasseur qui survit dans les ruines de Séoul, aux côtés de Lee Hee-jun, Lee Jun-young et Roh Jeong-eui. Son titre coréen, Hwangya, signifie « terres sauvages ». Le film dure 107 minutes et a été produit par Climax Studio, avec Big Punch Pictures et Nova Film comme coproducteurs.

Le point de départ : un chasseur, un village et les expériences d’un médecin

L’histoire se déroule des années après qu’un violent séisme a rasé Séoul. L’État a disparu, la ville est devenue un désert sans loi et l’eau est la plus rare de toutes les ressources. Nam-san, interprété par Ma Dong-seok, chasse tout ce qu’il peut trouver et en fait commerce pour faire vivre sa petite communauté, aidé de son jeune partenaire Choi Ji-wan, interprété par Lee Jun-young.

Parmi les personnes dont il prend soin figure Han Su-na, interprétée par Roh Jeong-eui, une adolescente qui vit dans le campement avec sa grand-mère. Lorsque Su-na est emmenée dans un complexe d’immeubles fortifié, le chasseur et son partenaire se lancent à sa poursuite.

Le complexe est dirigé par Yang Gi-su, interprété par Lee Hee-jun, le médecin qui a survécu à la catastrophe. Derrière la promesse de sécurité et de vivres, il rassemble des adolescents et s’en sert pour des expériences illégales menées avec un sérum qui, selon lui, peut maintenir les gens en vie indéfiniment. Une femme qui se fait passer pour une enseignante, interprétée par Jang Young-nam, recrute les familles ayant des enfants de l’âge voulu, et une sergente des forces spéciales, Lee Eun-ho, interprétée par Ahn Ji-hye, finit par se ranger du côté de Nam-san. Ce que Gi-su cherche réellement, et la manière dont se termine le sauvetage, ne sont pas dévoilés ici.

Badland Hunters - Netflix — Badland Hunters – Netflix

Le premier film d’un vétéran de la cascade

Né en 1979, Heo Myung-haeng a passé plus de deux décennies comme cascadeur et chorégraphe d’arts martiaux avant ce film. Ses premiers crédits remontent à Shiri, en 1999, et il a ensuite conçu l’action de certains des thrillers coréens qui ont connu le plus de succès au cours du siècle, parmi lesquels J’ai rencontré le Diable, New World, Hunt et les films de la saga The Roundup, ce qui lui a valu le prix technique aux Blue Dragon Film Awards en 2022.

Sa relation de travail avec Ma Dong-seok est la raison d’être du film. Lors de la conférence de presse organisée à Séoul le 16 janvier 2024, l’acteur a expliqué pourquoi il avait poussé son chorégraphe d’action de longue date vers le fauteuil de réalisateur : « Beaucoup pensent que concevoir l’action consiste simplement à créer des mouvements, mais cela exige une grande compréhension de l’émotion et du drame. Je suis sûr que Heo en sait déjà beaucoup sur la mise en scène de cinéma dans ce sens. C’est pourquoi je voulais qu’il fasse ses débuts de réalisateur. » Selon The Korea Herald, les deux hommes ont développé le film ensemble dès l’étape du scénario.

Heo a résumé sa propre approche en un seul mot. « J’ai essayé de concevoir les séquences d’action à partir du mot-clé principal du film, la survie, plus que de toute autre chose », a-t-il déclaré aux journalistes. Ma Dong-seok a ajouté que ce cadre lui avait permis de s’éloigner de son style habituel : ses films policiers reposent largement sur des coups de poing inspirés de la boxe, tandis que Badland Hunters y mêle des techniques dérivées du jiu-jitsu, ce qui, selon lui, n’était possible que dans un monde apocalyptique aux allures de récit fantastique.

Le scénario et l’équipe

Le scénario est signé Kim Bo-tong et Kwak Jae-min. Kim Bo-tong est le dessinateur et l’auteur de D.P., le webtoon consacré à l’unité militaire chargée de traquer les déserteurs de l’armée, qu’il a également adapté en tant que coscénariste de la série Netflix en 2021. Lee Jun-young faisait lui aussi partie de la distribution de cette série.

Derrière la caméra, le directeur de la photographie est Byun Bong-sun, la musique est signée Kim Dong-wook et le montage est crédité à Nam Na-young et Ha Mi-ra. Byun Seung-min a produit le film aux côtés de Choi Won-ki et de Ma Dong-seok lui-même, qui travaille de plus en plus souvent comme producteur des films construits autour de lui.

Une suite de Concrete Utopia, ou pas

La question la plus persistante autour de Badland Hunters concerne son lien avec Concrete Utopia, le thriller catastrophe de 2023 réalisé par Um Tae-hwa, avec Lee Byung-hun, Park Seo-joon et Park Bo-young. Ce film, adapté de la deuxième partie du webtoon Pleasant Outcast de Kim Soongnyung, suit les habitants du seul immeuble resté debout à Séoul après un gigantesque tremblement de terre. Il est sorti dans les salles coréennes le 9 août 2023 et a représenté la Corée du Sud dans la catégorie du meilleur film international lors de la 96e cérémonie des Oscars, sans toutefois figurer sur la liste restreinte.

Les deux projets partagent un point de départ et un producteur : le développement de Badland Hunters a commencé fin 2021, une fois Concrete Utopia achevé, et Byun Seung-min est le seul membre clé de l’équipe à avoir travaillé sur les deux. Les premiers articles de la presse coréenne présentaient le nouveau film comme une extension du même univers, et certaines références anglophones le décrivent encore comme une suite autonome se déroulant trois ans après le séisme.

Heo Myung-haeng n’a pas accepté cette étiquette. Lors de la conférence de presse de janvier 2024, il a souligné, selon The Korea Herald, que Badland Hunters n’avait rien à voir avec Concrete Utopia, contrairement aux spéculations selon lesquelles les deux films partageaient le même univers. La lecture la plus prudente consiste à y voir une histoire distincte, bâtie sur la même prémisse : une Séoul détruite par un tremblement de terre.

D’un tournage en 2022 à une première sur Netflix

La distribution a été révélée par la presse coréenne en janvier 2022, Lee Hee-jun étant confirmé le mois suivant. Ma Dong-seok a raconté plus tard avoir suggéré Lee Hee-jun pour le rôle après qu’ils eurent travaillé ensemble sur The Unjust de Ryoo Seung-wan en 2010, tandis que Lee Jun-young, qui avait collaboré avec Heo sur les arts martiaux de Brave Citizen, a déclaré avoir rejoint le projet pour soutenir les débuts du réalisateur.

Le tournage s’est déroulé du 15 février au 18 mai 2022. Ahn Ji-hye, qui incarne la sergente Eun-ho, aurait exécuté elle-même 99 % de ses scènes d’action. Le film avait d’abord été conçu pour une sortie en salles, mais il est finalement devenu une production originale Netflix : la plateforme l’a officiellement annoncé le 2 novembre 2023, avec un communiqué de presse qui promettait de vastes paysages apocalyptiques et des séquences d’action à couper le souffle, puis l’a mis en ligne dans 190 pays moins de trois mois plus tard.

La distribution autour de Ma Dong-seok

Né en 1971, Ma Dong-seok est devenu citoyen américain dans sa jeunesse et est revenu en Corée du Sud à la trentaine pour devenir acteur. Des seconds rôles dans The Unjust et Nameless Gangster ont précédé la percée de Dernier train pour Busan en 2016, puis le rôle de l’inspecteur Ma Seok-do dans The Outlaws en 2017, point de départ de la franchise The Roundup. Il a fait ses débuts hollywoodiens dans le rôle de Gilgamesh dans Les Éternels de Marvel en 2021 et a été désigné acteur de cinéma de l’année par Gallup Korea en 2018, 2023 et 2024.

Lee Hee-jun, né à Daegu en 1979, vient du théâtre et est connu pour 1987: When the Day Comes et The Man Standing Next. Lee Jun-young, né en 1997, a débuté en 2014 comme membre du boys band U-KISS avant de bâtir une carrière d’acteur avec D.P. et Mask Girl. Roh Jeong-eui, née en 2001, joue depuis l’enfance et est connue pour 18 Again, Our Beloved Summer et la série Netflix Hierarchy, sortie quelques mois après ce film.

Une apocalypse coréenne très fréquentée

Badland Hunters est arrivé dans un recoin très encombré de la production de genre coréenne. Dernier train pour Busan avait fait du film catastrophe national un produit d’exportation en 2016, Peninsula était revenu en 2020 dans le même pays infesté de zombies, et Netflix elle-même finançait depuis plusieurs années des visions coréennes de l’effondrement, de la série Sweet Home à Black Knight, une série de 2023 située dans une Corée polluée et désertique où des coursiers livrent de l’oxygène et de la nourriture. Les terres désolées comme arène de l’action physique ont un ancêtre plus ancien dans les films Mad Max de George Miller.

Ce qui distingue ce film de la plupart de ces titres, c’est la star placée en son centre. Le personnage que Ma Dong-seok s’est construit à l’écran, le dur à cuire qui règle les choses à coups de poing, est né dans des récits criminels contemporains. Badland Hunters transplante ce personnage dans une dystopie, avec la même équipe d’action derrière lui.

Le parcours du film sur Netflix

Selon les données du Top 10 de Netflix, Badland Hunters a été le film non anglophone le plus regardé sur la plateforme la semaine de sa sortie, avec 14,3 millions de vues du 22 au 28 janvier 2024. Il est resté numéro un les deux semaines suivantes, avec 18,1 millions puis 6,1 millions de vues, et a passé une quatrième semaine dans le classement, à la septième place, pour un total d’environ 41 millions de vues.

La place de Badland Hunters deux ans plus tard

Pour Heo Myung-haeng, le film s’est révélé être le premier de deux projets de réalisation enchaînés coup sur coup. The Roundup: Punishment, quatrième volet de la franchise policière de Ma Dong-seok, qu’il a également réalisé, a été présenté dans la section Berlinale Special Gala le 23 février 2024, est sorti dans les salles coréennes le 24 avril 2024 et a rapporté 80,4 millions de dollars dans le monde, le deuxième total le plus élevé pour un film coréen cette année-là.

Vu de 2026, Badland Hunters est le plus singulier des deux : le premier film d’un cascadeur passé à la réalisation, une star qui sort brièvement de sa zone de confort du film policier, et une branche contestée de l’histoire de Concrete Utopia. Sa prémisse familière n’a jamais été dissimulée ; ce qu’il offre, c’est l’occasion de voir ce que font Ma Dong-seok et son chorégraphe de combat de longue date lorsque la ville autour d’eux a disparu.

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