Russell Wilson, le quarterback « trop petit » qui n’a jamais cessé de passer des auditions

Russell Wilson

Photo: Aqwfyj / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	29 novembre 1988 Cincinnati, Ohio, United States
Profession	Consultant sportif et ancien quarterback de la NFL
Palmarès	Super Bowl · MLS Cup
Distinctions individuelles	Prix Walter Payton du Homme de l'Année · Prix Bart Starr des Athlètes en Action · Rookie de l'Année de la NFL

Russell Wilson a passé toute sa carrière de footballeur à répondre à une question qu’on ne pose jamais à un quarterback de grande taille. Les recruteurs l’ont mesuré, ont estimé qu’il était trop petit et l’ont laissé glisser jusqu’au troisième tour de la draft ; avant même la fin de sa première pré-saison, il était titulaire à Seattle. Depuis, la question a changé de forme. Que fait un homme qui s’est construit en prouvant aux autres qu’ils avaient tort lorsqu’il n’y a plus de match le dimanche pour le démontrer ? Pour l’instant, sa réponse consiste à continuer de passer des auditions : devant les caméras de CBS, et autour d’une table avec le directeur des sports de l’université où il a débuté, pour un poste d’entraîneur principal qu’il n’a jamais occupé, à quelque niveau que ce soit.

Cette habitude est une affaire de famille. Wilson est né à Cincinnati et a grandi à Richmond, en Virginie. Sa mère, Tammy Wilson, était directrice des soins infirmiers ; son père, Harrison Wilson III, avocat, avait joué au football américain et au baseball à Dartmouth et avait même tenté sa chance comme receveur chez les San Diego Chargers. Dès l’âge de quatre ans, Russell lançait le ballon avec son père et son frère aîné. Son père est mort de complications liées au diabète le lendemain de la sélection de son fils par les Colorado Rockies à la draft, et les promesses que Wilson lui avait faites — notamment celle de porter un jour l’uniforme des New York Yankees — refont régulièrement surface à des moments inattendus de sa carrière.

Le baseball a failli l’emporter. Les Baltimore Orioles l’ont repéré à la Collegiate School en 2007 et lui ont proposé une prime à six chiffres ; il a choisi North Carolina State, où il a pratiqué les deux sports et est devenu, en 2008, le premier quarterback de première année à être nommé dans la première équipe All-ACC. Il a ensuite passé deux étés dans les ligues de classe A comme deuxième base dans le système des Rockies, mais cette double fidélité lui a coûté cher : en 2011, l’entraîneur de NC State, Tom O’Brien, l’a libéré de sa bourse. Wilson a rejoint Wisconsin pour une saison, lancé 33 passes de touchdown, établi le record FBS d’efficacité à la passe et conduit les Badgers au titre de la Big Ten puis au Rose Bowl, où ils se sont inclinés 45-38 face à Oregon.

Avant la draft 2012, Jon Gruden avait résumé sur ESPN l’avis général des recruteurs : « Le seul problème de Russell Wilson, c’est sa taille. » Seattle l’a sélectionné au 75e rang. Il a égalé le record des rookies avec 26 passes de touchdown et, lors de sa deuxième saison, a battu Denver 43-8 au Super Bowl XLVIII. Il est ainsi devenu le deuxième quarterback titulaire noir à remporter le titre, après Doug Williams, et le plus petit, avec son mètre 80. Un an plus tard, après avoir remonté quatre interceptions pour battre Green Bay, il a perdu le Super Bowl XLIX face à New England sur une interception de Malcolm Butler à un yard de l’en-but, une décision de passe que Seattle conteste encore.

Son apogée a été longue et prolifique. Wilson a dominé la NFL au classement des passeurs en 2015, puis au nombre de passes de touchdown en 2017. En 2019, il a signé une prolongation de quatre ans et 140 millions de dollars, qui a fait de lui le joueur le mieux payé de la NFL. En 2020, il a lancé 40 passes de touchdown, dont 14 lors des trois premiers matchs, un record. En dehors du terrain, il était omniprésent : visites hebdomadaires au Seattle Children’s Hospital, Why Not You Foundation, prix Walter Payton de l’homme de l’année en 2020. Il a épousé la chanteuse de R&B Ciara en 2016, et le couple a pris une participation dans les Seattle Sounders, qui ont remporté la MLS Cup quelques mois plus tard.

C’est aussi là que commencent les doutes sur Wilson. Lorsque Seattle l’a échangé à Denver en mars 2022 contre deux choix de premier tour, deux de deuxième tour et trois joueurs, ses coéquipiers ont dit qu’il s’était « désengagé », tandis que la présidente Jody Allen a déclaré que l’initiative venait de lui. Wilson a démenti les informations selon lesquelles il aurait demandé le renvoi de Pete Carroll et du directeur général John Schneider, qualifiant leur séparation de mutuelle. Denver lui a accordé une prolongation de cinq ans et 245 millions de dollars avant même qu’il ait disputé un match, puis a vu son attaque terminer dernière de la ligue au nombre de points marqués, tandis qu’il était le quarterback le plus sacké de la saison. Fin 2023, Sean Payton l’a écarté « pour préserver une marge de manœuvre financière », puis les Broncos l’ont libéré. Dans un vestiaire victorieux, son optimisme inépuisable passait pour du leadership ; dans un vestiaire en difficulté, il a commencé à ressembler à une mise en scène.

La deuxième moitié de sa carrière s’est transformée en une succession de contrats d’un an. Pittsburgh l’a recruté au salaire minimum des vétérans en 2024 ; il a remporté ses quatre premiers départs, porté son bilan à 10 victoires pour 3 défaites et décroché sa dixième sélection au Pro Bowl, avant d’enchaîner quatre défaites puis de s’incliner lors du tour des wild cards à Baltimore. En 2025, les New York Giants l’ont titularisé pour leur premier match de la saison et, à Dallas, il a lancé pour 450 yards. Une semaine plus tard, le public du MetLife Stadium l’a hué et a réclamé le rookie Jaxson Dart, qui a pris sa place après trois matchs. Wilson n’a révélé qu’après la saison qu’il avait joué malgré une déchirure des ischio-jambiers, blessure que l’équipe n’avait jamais mentionnée. En février, Seattle a remporté le Super Bowl LX face à New England, le même adversaire qui l’avait battu onze ans plus tôt, mais avec un autre quarterback.

Wilson a annoncé sa retraite le 3 juin 2026, après 14 saisons, et décliné une offre des New York Jets pour y être remplaçant. Il a terminé avec 46 966 yards à la passe, 353 passes de touchdown et 114 interceptions. Il reste le seul quarterback de l’histoire de la NFL à avoir dépassé les 40 000 yards à la passe et les 5 000 yards à la course. Dans la même vidéo, il a confirmé son arrivée chez CBS, où il remplace Matt Ryan dans The NFL Today. « Alors que j’entame ce nouveau chapitre avec CBS Sports et “The NFL Today”, je suis tellement reconnaissant de pouvoir continuer à faire ce que j’aime le plus : être au contact du plus grand sport du monde », a-t-il déclaré. En 2022, lui et Ciara, parents de trois enfants et qui élèvent aussi le fils de la chanteuse né d’une précédente relation, avaient déjà fait du nom de sa fondation le titre d’un album illustré pour enfants devenu un best-seller, Why Not You?.

Wilson n’en était qu’à deux mois de sa première saison derrière le bureau des commentateurs qu’il a tenté d’ouvrir une autre porte. NC State a renvoyé Dave Doeren le 24 octobre et, le 3 novembre, Adam Schefter, d’ESPN, a rapporté que Wilson avait passé un entretien pour le poste, alors qu’il n’avait aucune expérience d’entraîneur. Son collègue de CBS Bill Cowher, ancien joueur des Wolfpack, conseillait le directeur des sports Boo Corrigan dans le cadre de la recherche. Quelques jours plus tard, des informations indiquaient que l’université s’orientait vers un autre ancien quarterback de NC State, Philip Rivers, qui, lui, avait au moins cinq saisons d’expérience comme entraîneur de football américain au lycée. Pour l’heure, Wilson restera à l’antenne de CBS le dimanche jusqu’à la fin de la saison. Cet entretien révèle quelque chose que la vidéo annonçant sa retraite ne disait pas : un quarterback qui a passé sa carrière à essuyer les doutes veut toujours rejoindre un banc de touche, et il est prêt à essuyer un nouveau refus pour y parvenir.

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