Bill Cowher, le coach des Steelers qui n’est jamais revenu au bord du terrain

Bill Cowher

Photo: Carlynton High School / Public domain, via Wikimedia Commons

Naissance	8 mai 1957 Crafton, Pennsylvania
Profession	Consultant télé et ancien entraîneur principal de la NFL
Distinctions individuelles	Hall of Fame du Football Professionnel · Champion du Super Bowl XL · Entraîneur de l'année de la NFL (AP)

Pendant des années, chaque fois qu’un propriétaire de franchise NFL licenciait son entraîneur principal, le nom de Bill Cowher revenait dans les discussions. Et, chaque fois, l’histoire s’achevait au même endroit : dans un studio de télévision à New York, où la mâchoire que les supporters de Pittsburgh surnommaient « le Menton » se tourne désormais vers une caméra plutôt que vers un arbitre. Sa carrière a pris une tournure singulière. Cet entraîneur qui semblait fait pour le bord du terrain, tout en énergie et en audace sur les quatrièmes tentatives, a passé plus de temps à commenter le football dans The NFL Today qu’à diriger les Steelers, et personne n’a réussi à le faire revenir.

Son refus s’explique mieux quand on connaît ses débuts. Il a grandi à Crafton, une banlieue située à quelques kilomètres du Three Rivers Stadium, fils d’un homme qui avait brièvement suivi des cours à Duquesne en même temps que Dan Rooney, futur propriétaire des Steelers. Les recruteurs le jugeaient trop petit pour jouer linebacker. North Carolina State a tenté sa chance, et il le lui a bien rendu : il prenait chaque match personnellement et relisait les lettres de refus envoyées par les universités qu’il allait affronter. Il s’est un jour comparé à Freddy Krueger : il voulait être le pire cauchemar de l’équipe adverse.

Cowher, né le 8 mai 1957, a quitté NC State en 1979 avec un diplôme en pédagogie et un record de 195 plaquages en une saison, toujours présenté par l’université comme sa meilleure performance. Aucune équipe ne l’a choisi à la draft. Il a passé cinq saisons avec les Cleveland Browns et les Philadelphia Eagles, principalement au sein des équipes spéciales. Il était, selon sa propre expression, un « joueur sur la sellette », à une mauvaise semaine d’être remercié. À Philadelphie, l’un de ses plaquages a cassé la jambe d’un jeune arrière défensif des Chicago Bears, Jeff Fisher, qui a plus tard expliqué que cette blessure l’avait poussé vers le métier d’entraîneur. Les deux hommes sont ensuite devenus entraîneurs principaux de franchises rivales, mais aussi amis.

Marty Schottenheimer, son coordinateur défensif à Cleveland, l’a fait entrer dans le staff des Browns en 1985. Cowher a accepté une baisse de salaire pour arrêter de jouer, à 28 ans. Il a entraîné les équipes spéciales, puis les arrières défensifs, échangeant des conseils avec un jeune assistant des New York Giants nommé Bill Belichick. En 1989, il a suivi Schottenheimer à Kansas City pour devenir coordinateur défensif. Belichick l’a devancé pour le poste d’entraîneur principal des Browns en 1991. Un an plus tard, les Rooney ont recruté Cowher, alors âgé de 34 ans, pour remplacer Chuck Noll, l’homme qui avait offert quatre Super Bowls à la franchise.

Ont suivi quinze saisons de football selon une recette bien à lui : une défense impitoyable, un jeu au sol et des équipes spéciales traitées comme une troisième unité. Il a été nommé entraîneur de l’année par l’AP dès sa première saison, et Pittsburgh s’est qualifié pour les playoffs lors de chacune de ses six premières années, une performance que seul Paul Brown avait réalisée avant lui. À 38 ans, il est devenu le plus jeune entraîneur de l’époque à mener une équipe au Super Bowl, où les Steelers se sont inclinés 27-17 face aux Dallas Cowboys lors du Super Bowl XXX. Il tentait sa chance sur les quatrièmes tentatives là où Schottenheimer aurait préféré dégager le ballon. Lors d’un match disputé en 1995 dans le Minnesota, il a glissé une photographie dans la poche d’un officiel pour prouver que son équipe avait bien onze joueurs sur le terrain. La ligue lui a infligé une amende de 7 500 dollars.

La version consacrée de son histoire a tendance à passer sous silence les mois de janvier. Entre les saisons 1994 et 2004, les Steelers de Cowher ont accueilli cinq finales de l’AFC et en ont perdu quatre, dont deux face aux New England Patriots à Heinz Field. Il a déclaré que ces défaites lui avaient fait plus mal que celle du Super Bowl. La fin des années 1990 a été marquée par deux saisons perdantes consécutives et par la colère des supporters, irrités de le voir consacrer ses choix de premier tour à des joueurs de ligne. Même le quarterback qui l’a finalement conduit au titre n’était pas tout à fait son choix : selon la plupart des récits de la draft 2004, Cowher penchait pour le tackle Shawn Andrews, avant que Dan Rooney ne dirige la sélection vers Ben Roethlisberger. Un entraîneur réputé pour ses convictions a remporté sa bague en partie parce qu’un propriétaire lui a imposé un autre choix.

La bague est tout de même arrivée. Pittsburgh s’est faufilé en playoffs en 2005 comme sixième tête de série, a remporté trois matchs à l’extérieur — à Cincinnati, Indianapolis et Denver — puis a battu les Seattle Seahawks 21-10 au Super Bowl XL, à Detroit. C’était la première fois qu’une sixième tête de série remportait le titre, et le premier championnat des Steelers qui ne revenait pas à Noll. Onze mois plus tard, le 5 janvier 2007, Cowher a démissionné, expliquant vouloir consacrer davantage de temps à sa famille. Il avait 49 ans et affichait un bilan de 161 victoires, 99 défaites et un match nul, playoffs compris, huit titres de division et dix participations aux séries éliminatoires. Mike Tomlin a pris sa succession.

La famille n’était pas un prétexte. Son épouse, Kaye, diplômée elle aussi de NC State, avait joué au basket professionnel avec les New York Stars, aux côtés de sa sœur jumelle. Elle est morte d’un cancer de la peau en juillet 2010, à 54 ans. Le couple avait trois filles, toutes basketteuses. Cowher a épousé Veronica Stigeler en 2014 et s’est installé à plein temps à New York quatre ans plus tard. Entre-temps, il a fait une apparition dans le rôle de l’entraîneur des Gotham Rogues dans The Dark Knight Rises, tourné en partie dans le stade des Steelers. En 2021, il a publié ses mémoires, Heart and Steel, écrits avec Michael Holley.

La reconnaissance lui est parvenue sur son propre plateau. En janvier 2020, David Baker, président du Pro Football Hall of Fame, est venu sur le plateau de l’émission d’avant-match de CBS pour lui annoncer en direct qu’il avait été choisi pour la promotion du centenaire. La pandémie a repoussé la cérémonie et, en août 2021, Cowher en a prononcé le discours de clôture à Canton. Deux ans plus tard, NC State l’a ajouté à son Ring of Honor.

Il entame aujourd’hui sa 20e saison sur CBS, derrière un bureau qu’il partage avec James Brown, Nate Burleson et deux nouveaux venus, Russell Wilson et Kyle Long. Son ancienne équipe a continué sans lui : Tomlin a démissionné en janvier après 19 saisons, et les Rooney ont recruté Mike McCarthy, qui n’est que le quatrième entraîneur principal des Steelers depuis 1969. Le 25 octobre, Cowher a profité de son temps d’antenne pour prendre la défense de Nick Sirianni, dont les Philadelphia Eagles venaient d’enchaîner quatre défaites. « Donnez-lui sa chance », a-t-il déclaré. « J’espère que ça ne lui prendra pas trois ans, comme à moi, pour revenir. »

Cette phrase est ce qui se rapproche le plus d’un autoportrait. Cowher plaide pour la patience parce que Pittsburgh lui en a accordé autrefois, et il continue de le faire depuis un studio plutôt que de tenter une nouvelle fois sa chance au bord du terrain. Alors que la saison s’étire jusqu’en janvier, la question que la ligue lui pose depuis vingt ans va revenir sur le tapis, et il y répondra dimanche, sur CBS, en costume.

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