J.J. McCarthy, écarté des Vikings, rejoint les Giants de John Harbaugh après deux saisons hachées

On juge les quarterbacks à ce qu’ils font du ballon. J.J. McCarthy, lui, a surtout été jugé sur ce qui lui est arrivé avant même de pouvoir le récupérer. Sur le papier, son transfert du Minnesota aux New York Giants ressemble à une opération de sauvetage : une doublure recrutée pour presque rien après la blessure du titulaire. Mais si l’on y voit le début de son histoire, le tableau change. Pour la première fois depuis l’université, c’est un Harbaugh qui tient son clipboard.

Le consensus est sans détour. Bill Barnwell, d’ESPN, a posé la question dans son titre — McCarthy est-il la solution pour les Giants ? — avant d’y répondre avec un sourcil levé. La plupart des réactions ont classé l’opération dans la catégorie des assurances et sont passées à autre chose. Au vu des éléments, cette lecture se défend. Mais elle passe aussi à côté du fil rouge de toute sa carrière professionnelle : personne n’a jamais vu McCarthy jouer sans interruption, pas même chez les Vikings.

Reprenons la succession des événements. Il s’est déchiré le ménisque avant même le début de sa première saison et l’a manquée en entier. En 2025, il a été titulaire lors de 10 matchs, avec un bilan de 6 victoires pour 4 défaites, et a complété 57,6 % de ses passes pour 11 touchdowns et 12 interceptions. Une entorse haute de la cheville, une commotion cérébrale et une blessure à la main ont toutefois morcelé sa saison. Barnwell recense 10 titularisations sur les 34 matchs possibles en deux saisons.

Puis, tout s’est effondré. Minnesota a recruté Kyler Murray, et McCarthy a perdu la bataille du camp d’entraînement. Une blessure à la cheville lors d’un match de présaison contre les Baltimore Ravens l’a relégué au troisième rang, derrière Murray et Carson Wentz, selon ESPN. Barnwell écrit qu’il « est rapidement et brutalement tombé en disgrâce », l’entraîneur-chef Kevin O’Connell préférant Wentz comme doublure. Quand les Giants l’ont appelé, le quarterback choisi en dixième position par les Vikings en 2024 n’était plus qu’une solution d’urgence, inactive les jours de match.

Le moment qui en dit le plus sur ce qu’il pourrait devenir remonte à la fin de la saison dernière. Avant sa commotion, sur six matchs, McCarthy a complété 54,1 % de ses passes, avec une moyenne de 5,8 yards par tentative, et lancé 10 interceptions sur 159 tentatives. Après, lors de ses quatre dernières titularisations, il a complété 64,3 % de ses passes à 8,4 yards par tentative, avec cinq touchdowns contre deux interceptions et un Total QBR de 70,3, le septième meilleur de la ligue sur cette période. Cette embellie tardive est ce qui se rapproche le plus d’un rythme de croisière depuis ses débuts professionnels ; c’est aussi la période où il a semblé, selon l’expression de Barnwell, « tout à fait capable de tenir sa place ».

La réserve de fond figure dans la même analyse. Ces quatre matchs ont été disputés contre des défenses que Barnwell classe parmi les plus faibles de la ligue : Washington, Dallas, Green Bay et les Giants eux-mêmes. Minnesota s’est appuyé sur le jeu au sol et lui a demandé de lancer une vingtaine de fois par match. Or, l’attaque qu’il rejoint utilise le jeu d’action feinte après la course au huitième taux le plus élevé de la ligue, précisément le schéma sur lequel son QBR de 22,6 le plaçait au 35e rang sur 36 quarterbacks. La formule la plus tranchante de Barnwell : McCarthy « n’était probablement tout simplement pas un très bon espoir au poste de quarterback au départ ». Mais l’autre mérite tout autant d’être retenue : « Chez les jeunes quarterbacks, la progression n’est pas linéaire. »

C’est le lien avec les Harbaugh qui donne à son histoire personnelle une résonance particulière. McCarthy a remporté le championnat national avec Michigan sous les ordres de Jim Harbaugh. Le voilà désormais sous la direction de John Harbaugh, le frère de Jim et l’entraîneur-chef des Giants, qui l’a qualifié de « jeune quarterback solide » et a dit être « très heureux » de l’accueillir, selon CBS Sports. Ce même entraîneur a aussi fermé la porte sur la hiérarchie des quarterbacks : « Jameis sera titulaire aussi longtemps que je peux me projeter dans l’avenir. »

Cette porte, c’est à Jameis Winston de la garder. Jaxson Dart, le titulaire des Giants, a été opéré après avoir subi des lésions au ménisque et au ligament collatéral médial du genou gauche ; sa saison régulière est terminée. Depuis qu’il a pris les commandes, Winston a complété 51 % de ses passes, à 4,7 yards par tentative, selon Barnwell. Jake Haener, qui était le seul autre quarterback de l’effectif avant le transfert, a été libéré, avec l’intention de le faire revenir dans l’équipe d’entraînement, a rapporté ESPN.

Le prix de l’opération explique tout le reste. Les Giants ont envoyé aux Vikings un choix de cinquième tour de la draft 2027 et devront moins d’un million de dollars à McCarthy pour le reste de la saison. Minnesota économise 4,6 millions de dollars sur deux ans. Le chiffre qui pèsera sur son avenir est plus éloigné : une charge de 6,95 millions de dollars sous le plafond salarial en 2027, selon Pro Football Rumors. On peut y voir une audition de quelques mois avant une décision au printemps.

McCarthy a 23 ans. Jusqu’ici, sa carrière n’a été qu’une succession d’interruptions. New York lui offre le cadeau le plus étrange qui soit pour un quarterback : aucun poste de titulaire à conquérir dès dimanche, un nom familier dans le bureau de l’entraîneur-chef et du temps. Si les statistiques de Winston restent à ce niveau, la question de Barnwell ne restera pas longtemps rhétorique, et McCarthy devra y répondre sur le terrain.

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J.J. McCarthy, écarté des Vikings, rejoint les Giants de John Harbaugh après deux saisons hachées

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