Jarrett Payton, le fils de Walter Payton à l’épreuve de la radio du matin à Chicago

Jarrett Payton

Photo: DoubleBlue / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	26 décembre 1980 Arlington Heights
Profession	Journaliste sportif et ancien joueur de football américain
Palmarès	Équipe All de la NFL Europe 2005
Distinctions individuelles	MVP du Orange Bowl · Champion de la Coupe du Monde XIII avec les Amiraux d'Amsterdam

À Chicago, Jarrett Payton n’est jamais entré quelque part sans que son nom de famille l’ait précédé. Il avait déjà foulé la scène du Hall of Fame, pénétré dans un bureau d’entraîneur de la NFL et fait le tour de toutes les rédactions qui l’ont employé avant même qu’il n’arrive. Ce qui a changé à la fin de l’été, c’est la durée de sa tranche d’antenne. Aux côtés de David Haugh dans la matinale de The Score, la station de Chicago consacrée au sport, il doit désormais meubler quatre heures et demie chaque jour de semaine. Or un nom, aussi lourd soit-il, ne suffit pas à parler aussi longtemps.

Ce nom était celui de Walter Payton, le running back des Chicago Bears que la ville surnomme encore Sweetness. Jarrett a grandi dans la banlieue nord-ouest, à Arlington Heights puis à South Barrington, avec sa mère Connie et sa sœur Brittney. Alors qu’il était encore enfant, il s’est tenu au pupitre à Canton pour présenter son père lors de son intronisation au Hall of Fame. Ce discours a fait de lui une personnalité publique bien avant le début de sa propre carrière.

C’était en 1993. Jarrett, né le 26 décembre 1980, avait douze ans. Au lycée St. Viator, il a d’abord choisi le football — au sens du soccer — et a été sélectionné dans l’équipe type de l’État avant de passer au football américain. En dernière année, il a joué quarterback, tailback et receveur, totalisant 2 842 yards toutes catégories confondues. Ses derniers mois de lycée ont coïncidé avec la révélation publique de la rare maladie du foie dont souffrait son père. Walter Payton en a parlé en février 1999, notamment sur les ondes de The Score, puis il est mort le 1er novembre de la même année, alors que son fils était en première année à l’université de Miami. Les années universitaires qui ont suivi ont exigé de la patience : une saison en redshirt, un passage au poste de fullback, puis une lente reconquête du poste de tailback. En dernière année, il a couru pour 985 yards et inscrit sept touchdowns. Mais c’est son dernier match sous le maillot des Hurricanes que l’on retient. À l’Orange Bowl, le 1er janvier 2004, il a porté le ballon 22 fois pour 131 yards lors d’une victoire 16-14 contre Florida State, et a été élu meilleur joueur du match.

Aucune équipe ne l’a choisi lors de la draft. Les Tennessee Titans l’ont recruté en 2004 et placé dans l’équipe d’entraînement, sous la direction de Jeff Fisher, un entraîneur principal qui avait été le coéquipier de son père à Chicago. À Nashville, il portait le numéro 33, la franchise ayant retiré le 34 en hommage à Earl Campbell. Au printemps suivant, il a été envoyé en NFL Europe. Pendant quelques mois avec les Amsterdam Admirals, il a retrouvé le niveau affiché à Miami : 5,6 yards par course, deuxième de la ligue, à égalité en tête du classement des touchdowns avec sept, une sélection dans l’équipe All-NFL Europe et un titre au World Bowl XIII. De retour dans le Tennessee, il a fait ses débuts en NFL contre les Indianapolis Colts en octobre 2005. Il a terminé la saison avec 33 courses pour 105 yards et deux touchdowns. Les Titans l’ont libéré avant la saison 2006.

Le Canada lui a offert son plus long parcours. Avec les Montreal Alouettes, en 2007, il a gagné 852 yards — le cinquième meilleur total de la Canadian Football League —, inscrit huit touchdowns à la course et signé une après-midi à 160 yards contre les Calgary Stampeders. Montréal l’a libéré l’été suivant. Son passage chez les Toronto Argonauts en 2009 s’est achevé à sa demande, après dix prises de balle. Il a terminé sa carrière de joueur en 2010 avec les Chicago Slaughter, dans l’Indoor Football League, de retour dans la ville où chaque présentation commençait par le nom de son père.

À s’en tenir aux faits, son parcours est celui d’un joueur itinérant opiniâtre, marqué par une grande soirée de janvier. Le plus difficile, c’est que personne n’allait jamais le lire sans y voir autre chose. Il a obtenu sa place chez les Titans grâce à un homme qui avait partagé le vestiaire de Walter. La séquence journalistique qu’il a produite et qui a été la plus vue ne dure que quatre secondes : en quittant l’Arrowhead Stadium le 24 septembre 2023, après la victoire 41-10 des Kansas City Chiefs contre les Bears, il a filmé Taylor Swift et Travis Kelce marchant côte à côte et a publié la vidéo sur X, malgré les objections d’un agent de sécurité. Elle a dépassé les 15 millions de vues. Lorsque The Score l’a recruté cet été, Jeff Agrest, du Chicago Sun-Times, l’a décrit comme sympathique et charismatique, avant de poser la question déterminante pour ce poste : a-t-il suffisamment d’opinions pour tenir tout ce temps d’antenne ? Agrest a vu dans ce recrutement la preuve que la station était à court de nouveaux talents.

Sa carrière à la télévision a été plus longue et plus régulière que ne le laisse penser cette vidéo devenue virale. Payton a coanimé SportsFeed sur CLTV avant que WGN-TV ne le recrute comme présentateur et journaliste sportif en mai 2015. Au cours de la décennie suivante, il a présenté les pages sportives des journaux télévisés de la semaine de 16 heures et de 21 heures, et coprésenté GN Sports, l’émission quotidienne de la station, d’une demi-heure. En dehors des plateaux, il a créé la Jarrett Payton Foundation en 2011. Celle-ci organise un camp de football pour les jeunes, la Jarrett Payton Leadership Academy ainsi qu’un programme de lutte contre le harcèlement scolaire baptisé PROJECT: NO BULL. Chaque année, il participe à la remise du prix Walter Payton Man of the Year de la NFL, pendant la semaine du Super Bowl. En août 2024, il a également présenté Steve McMichael, le coéquipier de son père, lors de son intronisation au Hall of Fame. La cérémonie s’est tenue chez lui, à Homer Glen, car la SLA l’empêchait de se rendre à Canton. Dans le discours que la sœur de McMichael a lu en son nom, celui-ci a qualifié Payton de fils de cœur.

Le changement s’est fait rapidement. Le 30 juillet 2026, Payton a annoncé qu’il quittait la station. « Après dix années importantes à WGN, j’ai décidé de prendre mes distances avec la station », a-t-il écrit, ajoutant qu’il souhaitait consacrer davantage de temps à sa famille. Moins d’un mois plus tard, The Score a licencié Mike Mulligan, son coanimateur de la matinale depuis 2008, ainsi que Marshall Harris, qui présentait la tranche de la mi-journée. Le 24 août, la station a annoncé que Payton remplacerait Mulligan. The Haugh & Payton Show a été lancé le 31 août, en semaine, de 5 h 30 à 10 heures. Mitch Rosen, vice-président de la station, a déclaré que l’expérience de Payton, son point de vue et ses liens profonds avec Chicago et ses supporters seraient un formidable atout. Ces horaires correspondent à la raison qu’il avait donnée pour quitter la télévision : sa journée d’antenne se termine en milieu de matinée.

La famille qu’il a évoquée, c’est celle qu’il a fondée en 2009. Il a épousé Trisha George le 4 mars de cette année-là, une date choisie par le couple parce qu’elle rappelle le numéro 34 de son père. La réception s’est tenue quelques jours plus tard au Soldier Field. Ils ont deux enfants, Jaden et Madison.

La saison des Bears et un coanimateur qu’Agrest juge difficile à faire parler rempliront les matinées tout au long de l’hiver. La station qui avait autrefois diffusé la plus douloureuse des annonces de son père accueille aujourd’hui sa voix pendant plus longtemps qu’aucune caméra ne l’a jamais fait. Reste à savoir si Chicago finira par entendre Jarrett Payton parler en son nom propre : son nom de famille ne peut pas répondre à cette question à sa place.

Étiquettes: sports, athletes, football américain, Chicago Bears, Jarrett Payton, Walter Payton