Jonathan Taylor, star des Colts, reste à Indianapolis : personne n’a payé le prix demandé

Jonathan Taylor s’était échauffé comme si c’était pour un adieu. Les écrans géants du Lucas Oil Stadium ont diffusé un montage de ses courses, puis il a quitté le terrain après une nouvelle défaite en parlant de la ville où il a grandi. La date limite des échanges est ensuite passée sans que personne ne le transfère. La star des Colts reste à Indianapolis. Les raisons de son maintien en disent plus long sur la franchise que sur le joueur.

La lecture la plus simple est sentimentale : le visage de l’équipe, le chouchou des supporters, l’homme dont la photo est accrochée au stade. Les informations rapportées dessinent un tableau plus froid. Indianapolis a fixé un prix de vendeur pour son meilleur joueur, et aucun prétendant au titre n’a accepté de le payer. Taylor n’a pas remporté de bras de fer cette fois-ci. Personne ne l’a acheté.

Le running back qui a demandé à partir, puis à rester

Il y a trois étés, les rôles étaient inversés. En 2023, lors de la dernière année de son contrat de débutant, Taylor a demandé à être transféré après une rencontre avec Jim Irsay, alors propriétaire, dans le bus de l’équipe au camp d’entraînement, a rapporté NFL.com. Il voulait être rémunéré comme les meilleurs running backs de la ligue, mais le club ne lui avait fait aucune offre. Irsay a fermé la porte par SMS à Albert Breer : « Nous n’échangerons pas Jonathan… fin de la discussion. Pas maintenant, ni en octobre ! » Une prolongation a pourtant été signée en octobre, la première de deux.

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À l’approche de l’été, c’était le joueur qui voulait rester. « J’adorerais être un Colt toute ma vie », a déclaré Taylor en juin, avant de signer une deuxième prolongation : deux ans et 44 millions de dollars, dont 39 millions garantis, selon CBS Sports. La propriétaire Carlie Irsay-Gordon l’a qualifié de « l’un des piliers de l’équipe », avant d’ajouter : « Sa photo est sur le stade pour une raison. »

Puis la saison a déraillé. Les Colts ont renvoyé leur directeur général Chris Ballard en octobre, après un début de saison à 2 victoires et 4 défaites, échangé Quenton Nelson et DeForest Buckner le même jour, puis continué à vendre avant la date limite : Keenan Allen a rejoint les 49ers, Josh Downs les Chiefs. Downs avait demandé à partir. Taylor, lui, ne l’avait pas fait, a indiqué l’entraîneur Shane Steichen après les transferts de Nelson et Buckner.

« Le plus dur est fait »

L’après-midi qui avait des airs de fin n’a pas été une bonne journée pour lui. Les Colts se sont inclinés 27-23 face aux Dallas Cowboys, concédant leur cinquième défaite consécutive et affichant désormais un bilan de 2-7. Taylor a couru 13 fois pour 46 yards, capté cinq passes pour 18 yards et perdu le ballon sur un fumble au quatrième quart-temps, privant Indianapolis d’une occasion de marquer, a rapporté l’Associated Press. Après le match, il s’est exprimé comme un homme qui fait ses bagages sans qu’on lui ait demandé de partir.

« Je pense qu’il faut jouer chaque match comme si c’était le dernier », a-t-il déclaré. « Mais au bout du compte, c’est ici que j’ai grandi. » Il a parlé de la famille qu’il y a fondée, de la façon dont cet endroit a façonné « l’homme que je suis aujourd’hui », et a dit sa profonde gratitude envers la ville. Puis il a prononcé la phrase qui résume sa semaine : « J’adore porter le fer à cheval, mais ça ne dépend plus de nous. Le plus dur est fait. Il ne nous reste plus qu’à attendre. »

En 2023, Taylor avait forcé la discussion. Cette fois, il s’est entraîné, a joué et a attendu pendant que d’autres fixaient son prix.

Ce que le marché a réellement proposé

Plusieurs équipes ont offert un choix de deuxième tour ou davantage, mais les Colts « voulaient une offre exceptionnelle avant même d’envisager un échange », a rapporté Tom Pelissero, selon Pro Football Talk. Les New York Giants ont mis sur la table un choix de deuxième tour et un de cinquième tour, a rapporté Fox Sports, avant de retirer leur offre pendant qu’Indianapolis réfléchissait. L’entraîneur des Giants, John Harbaugh, a confirmé le retrait de l’offre et expliqué son raisonnement : « Je ne vais pas chercher une solution à court terme à un coût exorbitant. » Denver a tenté sa chance dans la dernière semaine, mais n’était pas à l’aise avec la contrepartie réclamée par Indianapolis, a rapporté Jeremy Fowler d’ESPN.

La barre était fixée à un choix de premier tour ou à un ensemble de choix d’une valeur équivalente. Les Colts avaient une raison de l’établir aussi haut. Ils ne possèdent pas leur propre choix de premier tour à la draft 2027 : celui-ci est parti aux New York Jets dans l’échange de Sauce Gardner, tandis que Nelson n’a rapporté qu’un choix de troisième tour et un de cinquième tour de la part de Seattle. CBS Sports voit dans le prix demandé pour Taylor une tentative de compenser ces échanges. Sous cet angle, on a demandé à Taylor de combler un trou qu’il n’avait pas creusé.

Les analyses divergent sur la signification de cette décision. Dan Graziano, d’ESPN, estime que les Colts n’ont jamais vraiment eu envie de l’échanger et n’en ont jamais été proches : « Ils l’aiment bien. » Yahoo Sports juge la décision curieuse pour une équipe qui a renoncé à sa saison. Armando Salguero, d’OutKick, va plus loin et balaie comme un « raisonnement ridicule » le message apparent du club après la date limite : Taylor et le quarterback Daniel Jones auraient été conservés pour attirer un futur directeur général ou entraîneur. Les deux camps décrivent le même fait : les Colts accordent de la valeur à Taylor, et cette valeur se traduit par un chiffre.

Un maintien sans garantie pour la suite

La date limite n’a rien réglé pour l’an prochain. Selon CBS Sports, le contrat de Taylor ne comporte plus aucune somme garantie en 2027 ni en 2028. Il ne coûte donc pas cher à conserver, mais il est tout aussi facile à transférer. Son avenir dépend désormais d’un directeur général qui n’a pas encore été recruté et d’un staff dirigé par un entraîneur dont le poste est lui-même menacé, selon les mots de l’AP. Fowler voit en Taylor « une aubaine en 2027 pour n’importe quel staff d’entraîneurs d’Indy » et le meilleur joueur de l’équipe. Il relève aussi le nombre de kilomètres parcourus : 1 712 courses en carrière.

Taylor a 27 ans. Il affiche une moyenne de 88,8 yards à la course par match, la cinquième meilleure de l’histoire de la NFL, derrière Jim Brown, Barry Sanders, Terrell Davis et Eric Dickerson, selon CBS Sports. Il n’a plus disputé les playoffs depuis sa saison de débutant, en 2020, souligne Bleacher Report. Fowler ajoute que Taylor aurait accueilli avec plaisir la possibilité de jouer pour un prétendant au titre.

Miami se rendra ensuite à Indianapolis, pour le premier des huit matchs qu’il reste à jouer. Taylor les disputera derrière une ligne privée de Nelson, et au sein d’une organisation qui lui a fixé un prix sans trouver d’acheteur. Il a dit qu’il adorait porter le fer à cheval. Ces matchs lui donnent maintenant l’occasion de montrer à un directeur général qui n’a pas encore été recruté pourquoi cela devrait compter.

Étiquettes: NFL, Indianapolis Colts, New York Giants, Shane Steichen, Jonathan Taylor

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