Les Colts limogent leur GM Chris Ballard, mais la facture de son pari reste à Indianapolis

Les huées sont tombées des tribunes du Lucas Oil Stadium et, le lendemain, les Indianapolis Colts ont donné satisfaction au public. La propriétaire Carlie Irsay-Gordon a limogé le directeur général Chris Ballard. Les titres de presse parlent d’une décision tardive. Ils ont raison, mais passent à côté du plus difficile : les Colts peuvent renvoyer l’homme qui a bâti cet effectif, pas effacer ce qu’il a dépensé pour le construire.

La patience a défini Ballard. Il la prêchait auprès des jeunes joueurs et répétait depuis des années qu’il ne sélectionnerait un quarterback appelé à devenir le visage de la franchise que lorsqu’il en serait certain. La direction lui a répondu par sa propre patience, en lui accordant une nouvelle chance, encore et encore. Lorsqu’il a fini par cesser d’attendre, alors que l’équipe avait bien démarré la saison dernière, il a misé toutes ses cartes. Ce pari est toujours là, et il revient désormais à celui qui lui succédera.

Ce qu’a déclaré Irsay-Gordon, et ce qu’elle doit assumer

« Notre objectif est de jouer les titres, et je pense qu’un changement de direction est nécessaire pour l’atteindre », a déclaré Irsay-Gordon dans un communiqué. Elle a également insisté sur le calendrier : « Cette décision de procéder à ce changement en cours de saison a été prise délibérément. Attendre ne ferait que retarder le travail important qui doit commencer dès maintenant. »

Le calendrier compte, car, selon CBS Sports, Ballard en était déjà à la dernière année de son contrat et avait déclaré avant le début de la saison qu’il ne signerait pas de prolongation. Le limoger maintenant ne met pas fin à un engagement de longue durée ; il clôt un contrat qui arrivait de toute façon à son terme. Cette décision permet surtout de prendre de l’avance dans la recherche de son successeur. Les Colts n’ont pas nommé de directeur général par intérim, et Bleacher Report s’attend à ce que l’embauche définitive attende la fin de la saison.

C’est aussi un jugement sur le choix de la direction elle-même. Le regretté Jim Irsay avait défendu Ballard face à ses détracteurs, allant jusqu’à le comparer à Michael Jordan, rappelle l’Indianapolis Star. Sa fille avait maintenu Ballard et le staff après l’effondrement de fin de saison dernière, marqué par sept défaites consécutives et huit revers sur les neuf derniers matchs. Au début de cette saison, elle avait affirmé que le sentiment d’urgence n’avait jamais été aussi fort. Six matchs plus tard, elle a décidé que cela ne suffisait pas.

La facture qui reste à Indianapolis

Le pari à tapis a été lancé lorsque les Colts ont entamé la saison dernière avec un bilan de 7-1. Ballard a envoyé aux Jets deux choix de premier tour et le receveur Adonai Mitchell en échange du cornerback Sauce Gardner. Yahoo Sports relève que Gardner n’a toujours pas réussi d’interception sous le maillot d’Indianapolis et que cet échange a coûté aux Colts leur choix de premier tour lors de la draft d’avril ainsi que, sauf nouvel échange, leur premier choix de la draft 2027. New York, souligne CBS Sports, a utilisé cette contrepartie pour bâtir un jeune noyau offensif.

La facture au poste de quarterback est tout aussi lourde. En mars, les Colts ont accordé à Daniel Jones une prolongation de contrat de deux ans et 88 millions de dollars, alors même qu’il s’était rompu le tendon d’Achille. En six matchs, il n’a complété que 59,6 % de ses passes, son plus faible taux en carrière, avec quatre touchdowns et six interceptions, dont deux contre le Tennessee. L’entraîneur Shane Steichen l’a maintenu comme titulaire. Selon Yahoo Sports, la première question qui se posera au prochain directeur général sera de savoir si Jones reste, ce qui signifie que la première décision de la nouvelle direction concernera un contrat signé par l’ancienne.

Il y a aussi Anthony Richardson, le quatrième choix de la draft 2023 qui, selon les termes de CBS Sports, n’a rien donné de plus qu’un remplaçant. Ballard avait toujours dit qu’il savait qu’il serait limogé s’il choisissait un quarterback aussi haut et se trompait, rapporte l’Indianapolis Star. Cela aura pris plus de temps qu’il ne le prévoyait, mais sa propre règle a fini par s’appliquer.

Le vestiaire avait déjà donné son verdict

Avant que la direction ne passe à l’action, un joueur l’a fait. Après la défaite contre les Titans, la star des Colts DeForest Buckner a déclaré qu’il en avait « assez de revivre chaque année le même scénario ». Steichen a dit qu’il ne reprochait « pas une seconde » aux supporters d’avoir hué, avant d’ajouter : « Nous avons beaucoup de choses à corriger, et nous devons le faire très vite. » Il conserve son poste pour l’instant et entraîne un effectif que l’Indianapolis Star décrit comme limité et perméable, désormais privé de l’homme qui l’a constitué.

Le bilan derrière cette décision

La défaite 26-20 contre une équipe des Titans qui n’avait pas gagné de toute la saison a fait tomber les Colts à 2-4. Ballard quitte le club après dix saisons, avec un bilan de 72 victoires, 82 défaites et un match nul, ainsi qu’un bilan de 1-2 en playoffs. Indianapolis a manqué les phases finales cinq années de suite, une série à égalité, selon CBS Sports, avec la troisième plus longue disette en cours dans la ligue, derrière Atlanta et les New York Jets. Les Colts sont également la seule équipe de l’AFC South à ne pas avoir remporté la division durant son mandat.

Le précédent le plus proche n’est pas de nature à rassurer Steichen. Bleacher Report rappelle que Miami a limogé son directeur général Chris Grier à Halloween l’an dernier, avant que l’entraîneur principal Mike McDaniel ne le suive en janvier, après une saison conclue sur un bilan de 7-10. Parmi les noms qui circulent déjà figure Ed Dodds, directeur général adjoint des Colts, qui apparaissait en janvier sur la liste des dirigeants en devenir d’Albert Breer.

Quel que soit le prochain titulaire du poste, il dirigera une première draft sans choix de premier tour, à moins que les Colts ne parviennent à en récupérer un en échangeant leur choix contre un choix plus haut. C’est la dernière ligne du registre de Ballard, écrite par la seule décision qu’il n’a pas voulu remettre à plus tard.

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