Power Rankings NFL : le genou de la star Myles Garrett, premier problème défensif des Rams, et McVay refuse de presser son retour

Cette semaine, le panel d’ESPN chargé des classements a posé la même question à toutes les équipes de NFL : qu’est-ce qui ne va pas en défense ? La plupart ont désigné un problème collectif, un arrière-champ défensif décimé ou une défense contre la course qui prend l’eau. Pour les Los Angeles Rams, la réponse tient en un nom : Myles Garrett.

Cette seule ligne résume toute la saison des Rams. Los Angeles a passé le printemps à bâtir une super-équipe autour de ce spécialiste de la pression sur le quarterback, détenteur du record de sacks en une saison, et les pronostics de présaison ont récompensé ce pari en plaçant les Rams au sommet. Depuis, Garrett a passé presque toute la saison à récupérer d’une opération au genou, le classement a dégringolé avec lui et Sean McVay vient de préciser que le compte à rebours de son retour ne sera pas encore lancé.

De la première à la huitième place

Le panel d’ESPN, composé de plus d’une douzaine d’analystes, avait placé les Rams en tête de son classement de présaison. Un mois plus tard, ils étaient septièmes, sous le titre de synthèse « Pas encore une super-équipe… ». Cette semaine, ils occupent la huitième place avec un bilan de 2-3, et Sarah Barshop résume leur principal problème défensif en un nom : « Myles Garrett absent ». Les Rams ont réussi huit sacks, soit le sixième plus faible total de la ligue. Nick Shook, de NFL.com, se montre plus sévère. Il classe Los Angeles douzième et pointe une défense contre la course qui cède du terrain, ainsi que des pénalités malvenues dans la couverture défensive.

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La pression sur le quarterback est l’aspect du jeu qu’un effectif ne peut pas simuler. La saison dernière, alors qu’il évoluait encore à Cleveland, Garrett a réussi 23 sacks, battant le record de 22,5 détenu conjointement par Michael Strahan et T.J. Watt, et remporté son deuxième titre de meilleur joueur défensif de l’année. Dès qu’il a demandé à Cleveland à être échangé, il avait annoncé ce qu’il attendait de la suite de sa carrière : « Le but n’a jamais été de passer de Cleveland à Canton ; il a toujours été de se battre pour gagner le Super Bowl. » Le 1er juin, les Rams ont payé le prix de cette ambition : le pass rusher Jared Verse, un choix de premier tour en 2027, un choix de deuxième tour en 2028 et un choix de troisième tour en 2029.

Un match, puis le genou

Le genou faisait déjà parler de lui pendant le camp d’entraînement, où il limitait Garrett. Il a disputé le match d’ouverture contre les 49ers en Australie, avec 40 snaps défensifs et aucune statistique notable, avant de s’incliner. Il a ensuite subi une arthroscopie, puis a été placé sur la liste des blessés. Sans lui, les Rams ont remporté deux de leurs quatre matchs ; le dernier leur a échappé en prolongation, lundi soir : une défaite 37-34 contre les Bills, après que la tentative de Harrison Mevis, à 48 yards, a été bloquée et que Buffalo l’a emporté sur un coup de pied de 45 yards.

À la mi-septembre, alors que Garrett venait tout juste de se passer de ses béquilles, McVay donnait l’impression de compter les jours. « Hier, il avait des béquilles ; aujourd’hui, il marchait sans. C’est Wolverine, il guérit vite », disait-il. Dans la même phrase, il a toutefois posé la limite qu’il maintient depuis : « Nous savons qu’il sera absent au moins quatre semaines, et nous ne précipiterons pas son retour. »

Ce que McVay cherche à préserver

Les quatre semaines sont désormais écoulées. Cette semaine, à la question de savoir s’il allait ouvrir la fenêtre d’entraînement de 21 jours de Garrett avant le match à domicile de dimanche contre les Cardinals, McVay a répondu : « nous ne le ferons pas, pas cette semaine ». Il a précisé que « l’opération s’est très bien passée » et que la récupération dépendait « de semaine en semaine, selon la façon dont il se sent ». Puis il a nommé la distinction qui dicte tout le calendrier : « il y a une différence entre être apte à rejouer et retrouver son niveau de performance. »

C’est cette distinction que les classements hebdomadaires passent sous silence. Dès que les Rams désignent Garrett comme prêt à reprendre l’entraînement, le compte à rebours devient impératif : il a 21 jours pour sortir de la liste des blessés, faute de quoi il y sera replacé pour le reste de la saison. Ouvrir cette fenêtre pour un genou qui permet de jouer, mais pas encore de dominer, revient à miser le meilleur atout de la saison des Rams sur un délai fixe. McVay continue de choisir l’autre option. « Mettons-le dans les meilleures conditions pour qu’il retrouve son niveau de performance », a-t-il déclaré.

Le calendrier envisagé par les journalistes prend déjà du retard. Jonathan Jones, de The Athletic, avait rapporté que les Rams espéraient le voir revenir pour le match contre les Cardinals, première date à laquelle Garrett pouvait être éligible, tandis qu’une source au sein de l’équipe évoquait la semaine suivante, face aux Raiders. La fenêtre étant toujours fermée, la première échéance est passée. Un article publié fin septembre avait avancé que son absence pourrait se prolonger jusqu’à la 9e semaine.

Les classements continueront de faire reculer les Rams chaque semaine où Garrett sera absent. McVay suit un autre compte à rebours, qui ne commence que le jour où cette fenêtre s’ouvre ; il préfère perdre encore quelques places en octobre plutôt que de laisser un délai de 21 jours décider du sort de la saison du joueur pour lequel Los Angeles a échangé un choix de premier tour.

Étiquettes: NFL, Los Angeles Rams, Myles Garrett, power rankings, Sean McVay

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