Carlie Irsay-Gordon, la propriétaire des Colts qui apprend le football sur la ligne de touche

Carlie Irsay-Gordon

Photo: Leeeehee / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	29 septembre 1980 Dallas, Texas, United States
Profession	Propriétaire et PDG des Indianapolis Colts

Carlie Irsay-Gordon dit que, les bons jours, sa « compréhension du jeu est à peu près celle d’une élève de CM2 ». La propriétaire et directrice générale des Indianapolis Colts le dit en parlant de ses journées de match, qu’elle passe en bord de terrain, un stylo et un bloc-notes à la main, à demander aux entraîneurs pourquoi ils ont choisi telle ou telle tactique. Le lendemain matin d’une défaite à domicile face à une équipe qui n’avait encore remporté aucun match de la saison, elle a transformé cet apprentissage en la décision la plus lourde de son mandat : elle a limogé Chris Ballard, le directeur général recruté par son père.

Le bloc-notes et le limogeage s’inscrivent dans une même logique. Irsay-Gordon a hérité de l’une des plus anciennes franchises familiales de la NFL et a décidé qu’elle ne la dirigerait pas en se contentant de faire confiance depuis la loge des propriétaires. Dans le milieu, beaucoup ont vu dans cette scène une héritière improvisant devant les caméras de télévision. Elle y voit, elle, le travail de vérification qui incombe à celle qui signe les chèques. La recherche du successeur de Ballard déterminera laquelle de ces deux interprétations s’imposera : le prochain directeur général sera le premier grand recrutement au sein du club qui lui appartiendra entièrement.

Elle a d’abord vécu au Texas. Elle est née à Dallas en septembre 1980, alors que son père, Jim Irsay, étudiait à la Southern Methodist University. La famille s’est installée à Indianapolis lorsqu’elle avait trois ans, à l’époque où son grand-père, Robert Irsay, y déplaçait les Colts depuis Baltimore. Elle a fréquenté la Park Tudor School, dans la ville, puis obtenu un diplôme d’études religieuses au Skidmore College, dans le nord de l’État de New York. Bien avant d’occuper un poste officiel, elle représentait déjà le club aux réunions des propriétaires de la NFL, une habitude qui remonte à 2004.

Le football ne s’imposait pas comme une voie toute tracée. Elle a rejoint les Colts en 2008, tout en suivant des cours dans le cadre d’un doctorat en psychologie clinique, et a passé ses premières années à effectuer des stages dans les différents services du club plutôt qu’à commencer tout en haut de la hiérarchie. En 2012, elle est devenue vice-présidente et copropriétaire, aux côtés de ses sœurs cadettes Casey Foyt et Kalen Jackson. Son père a alors déclaré publiquement que la franchise finirait par revenir aux trois femmes. La psychologie, elle, n’a jamais totalement disparu de son parcours. Elle a refait surface avec Kicking the Stigma, l’initiative en faveur de la santé mentale que Carlie et Kalen ont placée au cœur des actions caritatives du club lors de son lancement, en 2021.

La première véritable épreuve est survenue sans prévenir. En mars 2014, son père a été arrêté pour conduite en état d’ivresse et a intégré un centre de désintoxication. Les Colts ont annoncé qu’elle prendrait en charge les activités quotidiennes pendant son absence. Lorsque la ligue l’a ensuite suspendu six matchs et condamné à une amende de 500 000 dollars, c’est elle qui a représenté l’équipe dans les affaires de la NFL. Le reste de la ligue la découvrait ainsi aux commandes, dans les pires circonstances qu’une entreprise familiale puisse connaître.

Jim Irsay est mort le 21 mai 2025. Quelques semaines plus tard, les Colts ont annoncé que, « conformément aux dispositions prévues de longue date par Jim Irsay », Carlie deviendrait propriétaire et directrice générale, Casey occupant le poste de vice-présidente exécutive et Kalen celui de directrice de la marque. Elle a également créé deux programmes destinés à ouvrir davantage les métiers du football à de nouveaux profils, qu’elle supervise toujours : le Tony Dungy Diversity Coaching Fellowship et le Harriet P. Irsay Fellowship for Women in Football, nommé en hommage à sa grand-mère. Sur le terrain, sa première saison semblait dissiper rapidement les doutes : Daniel Jones a décroché le poste de quarterback et l’équipe a démarré avec huit victoires en dix matchs. Puis Jones s’est rompu le tendon d’Achille, le club a sorti de sa retraite Philip Rivers, âgé de 44 ans, et la saison s’est achevée sur sept défaites consécutives. Avec huit victoires et neuf défaites, les Colts sont devenus la première équipe de l’histoire de la NFL à terminer avec un bilan négatif après avoir commencé par huit victoires en dix matchs, et ont manqué les playoffs pour la cinquième année de suite.

C’est à la suite de cet effondrement que sa méthode a commencé à lui coûter cher. En janvier, elle a maintenu Ballard et l’entraîneur principal Shane Steichen à leurs postes, déclarant qu’une deuxième chance signifiait que « le sentiment d’urgence pour eux de tenir leurs engagements et d’obtenir des résultats n’avait jamais été aussi fort ». Entre-temps, son bloc-notes était devenu un mème. Des entraîneurs qui se sont confiés à Mike Florio, de ProFootballTalk, sans être nommés, ont déclaré qu’« il y a des façons de faire ce qu’elle fait sans que ce soit aussi visible » et ont qualifié sa méthode de brouillonne ; l’un d’eux a évoqué une dimension théâtrale, volontaire ou non. Lors du déplacement de l’équipe à Londres, elle a défendu sa démarche auprès de Front Office Sports en expliquant qu’« être un bon dirigeant, c’est savoir écouter, vraiment pour comprendre ». Durant ses premiers mois comme propriétaire, elle l’avait formulé plus crûment : elle devait pouvoir savoir si la personne qu’elle payait « racontait des conneries ». Le problème, c’est l’endroit où ces questions sont posées. Elles sont formulées en public, les jours de match, à des employés dont le contrat dépend de ses conclusions ; dans ces conditions, une salle de réunion d’entraîneurs ne peut guère distinguer la curiosité d’une audition. En conservant Ballard en janvier pour le limoger six matchs plus tard, elle a aussi montré que la patience qu’elle avait choisie était de la plus courte durée.

La saison 2026 ne lui a pas laissé beaucoup de marge. Les Colts ont commencé par deux défaites, portant leur série noire à neuf matchs, avant de battre Houston, de s’imposer à Londres face à Washington, de perdre à Pittsburgh puis de s’incliner 26-20 à domicile contre une équipe du Tennessee qui n’avait encore remporté aucun match. Le lendemain matin, Ballard, qui en était à sa dixième saison comme directeur général, était parti. « Prendre cette décision en cours de saison était un choix délibéré », indiquait son communiqué. « Attendre n’aurait fait que retarder le travail important qui doit commencer maintenant. » Elle a ajouté que ce changement ne modifiait pas les objectifs de l’équipe pour la saison. En juin, TIME l’avait inscrite dans sa toute première liste TIME100 Sports ; elle était l’une des deux seules propriétaires d’une équipe de la NFL à y figurer.

En dehors du bord du terrain, elle vit à Indianapolis avec son mari, Zach Gordon, et leurs trois enfants, et préside le conseil d’administration de la Park Tudor School, où elle a étudié. Au sein de la ligue, elle siège au comité chargé de superviser les médias détenus par la NFL ainsi qu’au comité 32 Equity, qui gère le fonds d’investissement stratégique de la ligue. L’autre héritage de son père — les guitares et les souvenirs liés au rock qu’il avait collectionnés pendant des décennies — a été mis en vente chez Christie’s en mars 2026. La guitare « Tiger » de Jerry Garcia s’y est vendue 11,56 millions de dollars.

La recherche d’un nouveau directeur général commence maintenant, alors que la saison se poursuit et que Shane Steichen est toujours sur le bord du terrain. La personne qui prendra le poste arrivera en sachant que le dimanche, à quelques mètres de là, la propriétaire se tiendra debout, stylo à la main, et demandera pourquoi.

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