Noni Madueke, entré en jeu, fait tomber Nottingham Forest : l’ailier d’Arsenal visé par une pétition est devenu celui que ses coéquipiers appellent

À deux reprises, Noni Madueke avait débordé Daniel Muñoz par l’extérieur, le long de la ligne de touche côté gauche, comme on l’apprend à un ailier. À deux reprises, l’action n’avait rien donné. La troisième fois, il a montré à Muñoz la même ligne, puis s’est arrêté net, est reparti vers l’intérieur sur son pied droit, le moins bon, et a frappé. « Je l’avais battu par l’extérieur à quelques reprises, alors je me suis dit que j’allais rentrer et frapper fort », a-t-il expliqué après le match.

Le ballon a touché Jair Cunha, pris Matz Sels à contre-pied et fini au fond des filets. À dix minutes de la fin, c’était le seul tir cadré d’Arsenal de tout l’après-midi, et il a offert aux Gunners une victoire 1-0 contre Nottingham Forest. Madueke était sur le terrain depuis la mi-temps, entré à la place d’Eberechi Eze dans un match que les champions n’arrivaient pas à débloquer. À son arrivée au club, une pétition intitulée « Non à Madueke » l’attendait. Il n’y a pas répondu par un discours. Il a répondu en décidant de tirer.

Un match sans la moindre ouverture

Pendant 70 minutes au City Ground, Arsenal n’a pas cadré une seule fois. AFP a relevé qu’il s’agissait de la première fois depuis 2023 que les Gunners restaient aussi longtemps sans tir cadré dans un match de Premier League. L’équipe d’Oliver Glasner, dans la zone de relégation et toujours à la recherche de son premier but à domicile en championnat, défendait bas et resserrait les espaces. Mikel Arteta a décrit ce que ses joueurs avaient devant eux : « Ils avaient installé un sapin de Noël. Il n’y avait pas d’espace pour jouer. »

La première mi-temps a manqué de rythme, et Eze en a fait les frais. Il a été remplacé à la pause, et Madueke est entré avec des consignes qu’il a ensuite reprises presque mot pour mot. « Accroche-toi, respecte le plan de jeu, va sur le terrain et essaie d’attaquer l’adversaire », se souvient-il qu’Arteta lui a dit, avant d’ajouter l’essentiel : « sois dangereux, sois toi-même ».

Être soi-même est plus difficile qu’il n’y paraît quand on entre en jeu. Un joueur appelé à la rescousse dans un match bloqué subit deux pressions à la fois. L’une lui dit de ne pas perdre le ballon et de ne pas être celui qui aggrave la situation. L’autre lui rappelle qu’on l’a fait entrer pour changer quelque chose, et qu’il doit donc le faire. La plupart des joueurs cherchent un compromis et ne changent rien. Madueke a passé une demi-heure à jauger ce que son latéral pouvait ou ne pouvait pas gérer. Puis il a fait un choix et s’y est engagé de tout son corps.

Certains commencent, d’autres finissent

Arteta a un nom pour les joueurs comme lui. Il appelle ses remplaçants des « finisseurs ». Les chiffres donnent tout son sens au terme : depuis le début de la saison dernière, les joueurs entrés en cours de match avec Arsenal ont contribué à 26 buts en Premier League, plus que ceux de toute autre équipe. Après cette rencontre, Arteta a clairement défini leur rôle. « Si vous êtes nécessaire après 60 minutes, 45 minutes, et parfois deux minutes », a-t-il dit. « Nous avons maintenant un effectif capable de faire la différence dans les moments importants, et nous devons nous en servir. »

C’est une stratégie sensée pour un club qui défend son titre. Pour le joueur qui la vit de l’intérieur, la logique est plus difficile à accepter. Madueke n’a débuté qu’un seul match de Premier League cette saison, la victoire 2-1 contre Leeds le week-end précédent. Christos Tzolis est arrivé durant l’été pour remplacer Leandro Trossard, parti du club, et s’est imposé comme le titulaire sur ce côté. Madueke et Eze ont surtout été appelés à entrer en jeu ou à disputer la Carabao Cup. Il a fallu une blessure aux ischio-jambiers de Tzolis, survenue avec la Grèce, pour qu’une porte s’ouvre.

Madueke en a parlé sans se plaindre ni faire semblant. « Quand on voit la qualité de notre onze de départ et de notre banc, c’est fou. On sait donc que certains commenceront et que d’autres finiront les matchs », a-t-il dit. « Pour moi, l’état d’esprit est le même à chaque fois : je veux créer des occasions ou marquer. » Puis, plus brièvement : « On sait qu’en étant sur le banc, on doit être prêt à avoir un impact. »

Le plus difficile, c’est d’être prêt. Être assis sur le banc, c’est par nature une position passive, et un joueur peut attendre tout un match jusqu’à avoir l’impression que ses jambes ne lui appartiennent plus. Ceux qui tiennent dans un club comme Arsenal considèrent l’échauffement comme une première mi-temps. Sky Sports a résumé la contribution de Madueke en termes simples : sa « vitesse, son jeu direct et sa volonté de provoquer les défenseurs ont apporté une nouvelle dimension à Arsenal en seconde période ».

La pétition et l’appel téléphonique

Rien de tout cela n’allait de soi à son arrivée. Arsenal a versé 48,5 millions de livres à Chelsea pour le recruter en juillet 2025, et une partie des supporters a clairement fait savoir qu’elle ne voulait pas voir débarquer un joueur d’un rival londonien. La pétition a dépassé les 5 000 signatures. Ses performances ont été jugées irrégulières, et les doutes sur sa dernière passe ne se sont jamais totalement dissipés, même s’il a inscrit 8 buts et délivré 4 passes décisives en 43 apparitions lors d’une saison où Arsenal a remporté son premier titre de champion depuis 22 ans et atteint la finale de la Ligue des champions.

La façon dont son entraîneur parle de lui aujourd’hui laisse penser qu’autre chose se jouait dans le vestiaire. « Noni, regardez-moi, j’ai le sourire parce que c’est un personnage à part », a déclaré Arteta après le match contre Forest. « C’est quelqu’un qui est très apprécié dans le vestiaire et dans tout l’environnement du club. » Il a raconté un entretien au cours duquel plusieurs de ses joueurs avaient dû répondre à la question : qui appelleraient-ils en cas de problème ? « Certains ont répondu Noni, ce qui m’a surpris », a dit Arteta. « Mais je crois que cela lui fait énormément honneur et que cela en dit long sur la personne qu’il est. »

Impossible de transformer ce détail en statistique. Il compte tout de même. Un joueur qui devient celui vers qui ses coéquipiers se tournent a gagné leur confiance les jours que personne ne voit : aux entraînements absents des résumés, durant les semaines passées sur le banc, face à une pétition qu’il n’a pas pu manquer. À 24 ans, écarté de la dernière sélection anglaise de Thomas Tuchel, Madueke aurait eu toutes les raisons de bouder cet automne. La réaction de ses coéquipiers laisse entendre qu’il ne l’a pas fait.

La colère, dans son sens utile

Arteta a vu un changement après la trêve internationale et a employé deux mots qu’un entraîneur associe rarement pour féliciter un joueur. « Depuis la trêve, il montre autre chose, un autre degré de colère, un autre degré de conviction », a-t-il dit, « dans ses actes aussi, et il devient décisif dans les matchs, ce que nous attendons d’un joueur comme lui ».

Les preuves sont là, sur trois matchs. Titulaire contre Leeds, il a saisi sa chance, selon les mots d’Arteta, « à bras-le-corps ». En milieu de semaine, contre Lille, aligné à droite, son côté de prédilection, il a offert le premier but. À Forest, entré à la pause, il a fait la différence depuis la gauche. Le verdict d’Arteta sur le poste de Madueke était sans détour. « C’est un joueur qui se soucie assez peu de jouer à gauche ou à droite, mais il a passé beaucoup plus de temps sur le côté droit. L’équipe a besoin de lui à ce poste en ce moment, et il s’en sort bien. »

La colère dont parle Arteta n’est pas une perte de contrôle. C’est le refus d’attendre que le match vienne à vous, l’énergie qui pousse un ailier à provoquer un défenseur une troisième fois après deux dribbles infructueux. C’est un tempérament de compétiteur, et Madueke l’a utilisé à bon escient : la frustration d’un match verrouillé s’est muée en un geste simple et puissant.

Ce que cela ne prouve pas

Un compte rendu honnête doit aussi parler de la déviation. Arteta ne l’a pas enjolivée. « Notre seul tir cadré a été légèrement dévié et il est rentré », a-t-il dit. De l’autre côté, Glasner l’a vécu de la même façon. « Leur donner un seul tir cadré, qui plus est dévié, et perdre ensuite, c’est encore plus dur à encaisser », a déclaré l’entraîneur de Forest. Après le match, les discussions ont surtout porté sur le banc d’Arteta dans son ensemble, pas sur l’éclosion d’un seul ailier.

C’est juste. Madueke n’a pas maîtrisé le rebond, et les doutes sur son efficacité dans le dernier geste ne vont pas disparaître grâce à un seul tir dévié. En revanche, la décision lui appartenait. Un ailier qui déborde à chaque fois est facile à défendre, car le latéral connaît la réponse avant même que la question soit posée. Un ailier qui a le cran de changer de registre, sur son pied faible, à 0-0 et à dix minutes de la fin, pose un tout autre problème. « Je suis rentré à l’intérieur et j’ai vu un côté du but ; heureusement, le ballon est entré », a-t-il dit. Puis il a placé le résultat avant sa propre performance : « C’est une sensation formidable, mais je suis encore plus heureux de la victoire. »

Arsenal est deuxième, à trois points de Manchester City, et se rendra à Munich pour affronter le Bayern en Ligue des champions avant de recevoir Everton à l’Emirates. Tzolis retrouvera un jour la forme et la question du choix des titulaires se posera de nouveau. Madueke ne peut pas décider de cela. Il peut décider de la manière dont il entre en jeu. Contre Forest, il est entré comme s’on lui avait déjà annoncé qu’il serait titulaire.

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