La championne du Grand Chelem, Coco Gauff, propriétaire en Floride : son pari sur la World Team Tennis dépasse le simple retour aux sources

Coco Gauff a passé presque toute sa vie à entendre qu’elle porterait le tennis américain sur ses épaules. Aujourd’hui, elle a choisi une part de ce sport qu’elle veut faire vivre à sa manière. La championne du Grand Chelem rejoint la nouvelle mouture de World Team Tennis en tant que joueuse-propriétaire du Florida Flamingos Racquet Club, une franchise qui disputera ses rencontres à domicile dans le même coin du sud de la Floride où elle a découvert le tennis sur des courts publics.

La plupart des articles ont parlé d’un retour aux sources, et c’en est un. Mais, dans l’annonce, le mot qui compte n’est pas « sources ». C’est « propriétaire » : un terme plus précis et plus exposé que ne le laisse entendre son intitulé.

Comme l’a expliqué Sports Illustrated en présentant la relance, tous les joueurs qui évoluent dans la ligue reçoivent une participation au capital de l’ensemble du projet. Pour Gauff, le titre de propriétaire correspond à une participation directement liée au club de Floride. Ce titre ne lui donne ni bureau ni rôle dans le recrutement : seulement une part. Son nom est désormais associé à une équipe sur un marché donné, où chaque siège, occupé ou non, sera interprété comme un verdict sur son pouvoir d’attraction.

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Elle a présenté cette décision dans le langage du court, pas dans celui des comptes. « Faire grandir ce sport grâce aux compétitions par équipes et le rendre plus accessible sont deux choses qui me tiennent à cœur, et WTT fait les deux », a déclaré Gauff. Puis est venue la phrase reprise par tous les médias : « Au tennis, on a rarement l’occasion de participer à une compétition en équipe. Je suis donc ravie de vivre cette nouvelle expérience, pour moi, mais surtout pour les supporters. »

C’est dans cette phrase que se trouve l’essentiel. Le tennis demande à ses joueurs de résoudre chaque crise seuls, de leur côté du filet, sans personne à qui passer la balle. Gauff a bâti sa carrière dans cette solitude. Le format par équipes exige une autre forme de sang-froid : jouer son set, s’asseoir, puis regarder un coéquipier décider si le travail accompli tient bon.

Ce n’est pas une initiative isolée. En janvier 2025, elle a rejoint Unrivaled, la ligue féminine de basket à trois contre trois, comme investisseuse, qualifiant le basket de « l’un de mes sports préférés » et soutenant « une ligue qui redéfinit le jeu ». Un an plus tôt, elle s’était associée à l’USTA pour rénover les courts de Pompey Park, à Delray Beach, le complexe public où elle a appris à jouer. Sa chaussure New Balance porte le nom de Coco Delray.

En rapprochant ces initiatives, une carte se dessine : les formats par équipes, le sport féminin et le sud de la Floride, encore et encore. La participation de Gauff dans les Flamingos se trouve précisément au croisement de ces trois lignes.

Le format auquel elle s’associe a lui aussi son importance. World Team Tennis a été cofondé par Billie Jean King autour d’une idée : des hommes et des femmes dans une même équipe, rémunérés à égalité, comme l’a rappelé Reuters’ Field Level Media. Les Flamingos faisaient partie des franchises originales lorsque la ligue a disputé ses premiers matchs, en 1974, et ses premières équipes comptaient notamment Jimmy Connors et Arthur Ashe. La relance conserve cet esprit mixte : chaque équipe aligne deux hommes et deux femmes sur quatre sets de simple — les numéros 1 et 2 chez les hommes comme chez les femmes — avant un super tie-break en double mixte pour conclure.

Les articles enthousiastes ont passé sous silence le point le plus délicat. La ligue a suspendu ses activités en 2021 et revient après cinq ans d’interruption, avec trois clubs et six matchs. La valeur d’une participation au capital d’une ligue dépend de ce que vaut sa deuxième saison. Gauff ne prête pas seulement son image à ce retour : elle a lié une partie de son histoire en dehors des courts à la capacité de la ligue à durer.

Le programme est resserré. Gauff, 22 ans et quatrième mondiale, doit disputer les matchs à domicile des Flamingos les 14 et 15 décembre à l’Amerant Bank Arena de Sunrise, où évoluent les Florida Panthers de la NHL. Ses coéquipiers sont Tommy Paul, Learner Tien, Iva Jovic, Brandon Nakashima et Eva Lys. Le New York Empire Racquet Club compte dans ses rangs les demi-finalistes de l’US Open Frances Tiafoe et Jessica Pegula, aux côtés de Taylor Fritz, tandis que Toronto North réunit une équipe entièrement canadienne composée de Denis Shapovalov, Leylah Fernandez, Victoria Mboko et Gabriel Diallo. La saison se déroule du 1er au 15 décembre, avec deux matchs dans chaque ville.

Deux soirées en décembre ne feront pas bouger son classement d’un iota. Elles montreront si la première chose que Coco Gauff possède dans le tennis mérite de l’être.

Étiquettes: tennis, Coco Gauff, Billie Jean King, Florida Flamingos, World Team Tennis

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