Tom Skerritt, l’éternel second rôle d’Alien et de Top Gun qui ne voulait pas être une star

Tom Skerritt

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	25 août 1933 Detroit, Michigan
Profession	Acteur et réalisateur
Connu pour	Alien, le huitième passager, Top Gun, Contact
Récompenses	Emmy · National Board of Review Award for Best Supporting Actor · Prix Saturn · Western Heritage · Mary Pickford

Le capitaine Dallas s’engouffre dans les conduits d’aération du Nostromo, lance-flammes à la main, et n’en revient pas. C’est la scène où Alien passe le relais à Sigourney Weaver, et Tom Skerritt n’a jamais regretté d’avoir été écarté pour lui faire de la place. « Le public veut qu’elle récupère son chat et qu’elle fiche le camp », dira-t-il bien des années plus tard. Pendant six décennies au cinéma et à la télévision, son rôle a souvent été le même : commandant, shérif, pasteur, père, figure d’autorité rassurante contre laquelle l’histoire de quelqu’un d’autre vient buter.

Les portraits de Skerritt aboutissent souvent à la même conclusion : il serait l’un des acteurs les plus sous-estimés de sa génération. Lui ne souscrit pas à cette idée. « Je ne me suis jamais vraiment préoccupé de devenir une grande star de cinéma », a-t-il confié à une radio de Seattle lorsqu’il a enfin décroché le premier rôle d’un long métrage, à la fin de sa huitième décennie.

Thomas Roy Skerritt est un enfant de Detroit, le benjamin d’Helen, mère au foyer, et de Roy, homme d’affaires. Il est né dans la ville le 25 août 1933. Après le lycée Mackenzie, il s’engage dans l’United States Air Force et passe quatre ans comme spécialiste de la classification, pour l’essentiel à Bergstrom Field, à Austin, au Texas. Le G.I. Bill finance ses études au Henry Ford College, où son frère enseigne l’anglais, puis à Wayne State University et enfin à UCLA, où il s’inscrit en anglais avant de s’orienter peu à peu vers la réalisation. Une production étudiante de The Rainmaker le fait remarquer ; il quitte UCLA avant d’avoir obtenu son diplôme et fait ses débuts à l’écran dans le rôle d’un sergent de La guerre est aussi une chasse, un modeste film sur la guerre de Corée qui marque également les débuts de Robert Redford et compte Sydney Pollack à son générique.

Dans les années 1960, il fait ses classes à la télévision, souvent en uniforme ou à cheval : Combat!, Twelve O’Clock High, Gunsmoke, puis un jeune Mark Twain dans Death Valley Days. Robert Altman lui confie ensuite le rôle de Duke Forrest, le chirurgien géorgien de MASH, et, un an plus tard, il apparaît dans Harold et Maude sous le nom de « M. Borman » au générique. Puis l’élan retombe. Son agent, Meyer Mishkin, explique au Los Angeles Times en 1978 que Skerritt a été cantonné à une série de westerns européens obscurs, et revendique le mérite du rôle qui l’en a sorti : Wayne, le mari de la ballerine à la retraite incarnée par Shirley MacLaine dans Le Tournant de la vie. Ce rôle lui vaut en 1977 le prix du meilleur acteur dans un second rôle décerné par le National Board of Review.

C’est ensuite que se dessine l’identité qui le caractérisera à l’écran. En 1978, il joue Strawberry dans Faut trouver le joint, de Cheech and Chong, et le père d’un jeune patineur dans Ice Castles ; en 1979, il incarne Dallas dans Alien de Ridley Scott. David Cronenberg le transforme en shérif Bannerman dans Dead Zone, en 1983, puis Tony Scott lui offre le rôle pour lequel on l’interpelle encore le plus souvent : le commandant Mike « Viper » Metcalf dans Top Gun, en 1986. Il incarne Evan Drake dans Cheers et Drum Eatenton, le mari de Sally Field, dans Potins de femmes.

Les années 1990 lui apportent le premier rôle qu’on lui avait rarement proposé au cinéma. Dans la peau du shérif Jimmy Brock, dans Un drôle de shérif de David E. Kelley, une série dramatique de CBS située dans une petite ville du Wisconsin, il remporte l’Emmy du meilleur acteur dans une série dramatique en 1993 et est nommé deux fois aux Golden Globes. L’année même où la série débute, Robert Redford, qui partageait avec lui l’affiche de son premier film, trois décennies plus tôt, lui confie le rôle du révérend Maclean, père presbytérien passionné de pêche à la mouche dans Et au milieu coule une rivière. Cameron Crowe en fait le maire de Seattle dans Singles et, dans Contact, il interprète David Drumlin, le conseiller scientifique qui prend la place de Jodie Foster dans la machine.

L’étiquette d’acteur sous-estimé flatte tout le monde, mais n’explique rien. La filmographie de Skerritt compte son lot de films mineurs, dont Poltergeist III, et l’entretien avec Mishkin témoigne d’une carrière qui a failli s’évanouir après MASH. Plus révélatrice est la manière dont sont construits ses rôles emblématiques. Dallas meurt pour que Ripley puisse prendre les commandes. Viper incarne l’institution que Maverick doit convaincre. Drumlin prend la place de l’héroïne et le paie de sa vie. Hollywood n’a pas ignoré Skerritt : il a précisément fait appel à sa stabilité pour rendre lisible la rébellion du protagoniste. Qu’on lui ait refusé la célébrité ou qu’il l’ait discrètement déclinée, les faits permettent les deux interprétations ; lui n’a toujours défendu que la seconde.

Il a peu à peu tourné son énergie vers le nord. Installé dans la région de Seattle, Skerritt a cofondé TheFilmSchool avec Stewart Stern, scénariste de Rebel Without a Cause, afin de former des scénaristes et des réalisateurs en dehors de Los Angeles. En 2012, il a lancé le Red Badge Project avec Evan Bailey, vétéran de l’armée : des ateliers d’écriture y aident les anciens combattants souffrant de stress post-traumatique. Il a également fondé Heyou Media, un média numérique de Seattle, et réalisé des téléfilms comme Divided by Hate. « Dans ce métier, seule l’histoire a toujours eu du sens », a-t-il déclaré au Henry Ford College.

Il n’a jamais cessé de jouer à l’écran. Il a incarné le patriarche William Walker dans Brothers & Sisters, où il a retrouvé Sally Field comme épouse, cette fois à l’écran, puis le père de Nate Ford dans Leverage, un rôle qui lui a valu un Saturn Award. Il a retrouvé Lauren Holly, sa partenaire d’Un drôle de shérif, dans Field of Lost Shoes, puis Harry Dean Stanton, son compagnon de bord dans Alien, dans Lucky, le dernier film de Stanton, en 2017.

Puis, en 2021, East of the Mountains lui a enfin offert un film à porter sur ses épaules. Réalisé par S.J. Chiro d’après le roman de David Guterson, le film le met en scène dans le rôle de Ben Givens, un chirurgien cardiaque à la retraite atteint d’un cancer en phase terminale. Il prend la route des montagnes des Cascades avec son chien et un fusil, sans révéler son diagnostic à sa fille, interprétée par Mira Sorvino. Guterson lui avait dit des années plus tôt que, si son livre était un jour adapté au cinéma, il voulait Skerritt dans le film. Skerritt en a également été producteur exécutif, et sa prestation lui a valu une nomination aux Satellite Awards. En 2022, l’International Press Academy lui a remis son prix d’honneur Mary Pickford.

Son dernier long métrage est Amoché, le drame de Carlyle Eubank sur le rodéo, sorti en juin 2025. Il y joue Cliff, aux côtés de Wyatt Russell, qui incarne un cavalier de rodéo sur le déclin, ainsi que de Dennis Quaid et Mary McDonnell. En mai 2026, Paramount a ressorti Top Gun en salles pour son 40e anniversaire, offrant à Viper un retour sur grand écran ; le 25 août, Skerritt a fêté ses 93 ans.

Il s’est marié trois fois : avec Charlotte Shanks, avec qui il a eu trois enfants, de 1957 à 1972 ; avec Sue Oran, la mère de son fils, de 1977 à 1992 ; et, depuis 1996, avec Julie Tokashiki, avec qui il a une fille.

Aucun nouveau rôle n’a été annoncé. Les ateliers qu’il a lancés à Seattle continuent de tourner sans qu’il ait besoin d’être dans le cadre — et, au fond, c’est le rôle qu’il a toujours le mieux tenu.