Tim Sweeney, le patron de Fortnite qui veut un code que plus personne n’écrit à la main

Tim Sweeney

Photo: Official GDC / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	1979 Meythet
Profession	Fondateur et PDG d'Epic Games
Récompenses	Game Developers Choice Award – Récompense de carrière

Pendant la majeure partie de sa carrière, Tim Sweeney a défendu l’idée que les créateurs de jeux méritaient une plus grande part des revenus générés par leurs titres, ainsi que davantage de liberté face aux entreprises qui contrôlent les boutiques en ligne. Il a porté ce combat devant la justice fédérale contre Apple et Google et, au fil du temps, l’a globalement remporté. Cette semaine, le fondateur d’Epic Games a appliqué la même conviction à ses propres équipes. Sur X, il a écrit qu’Epic connaissait « un virage majeur » et « réaffectait ses développeurs pour accélérer au maximum sur l’IA ». Sur l’un des plus grands projets de l’entreprise, un directeur a annoncé à l’équipe qu’il n’y aurait « plus de code écrit à la main ». De la part d’un homme qui a appris à programmer seul, ligne après ligne, l’ordre a de quoi surprendre. Reste à savoir si Sweeney lit l’avenir de son secteur ou s’il se méprend sur ceux qui le bâtissent.

Il a grandi à Potomac, dans le Maryland, benjamin de trois frères, et s’intéressait davantage au démontage des machines qu’aux jeux qu’on pouvait y faire tourner. Enfant, il a passé une semaine dans la jeune entreprise de son frère aîné, en Californie, où il a appris le BASIC sur les premiers PC IBM. Selon ses propres estimations, il avait consacré plus de dix mille heures à apprendre la programmation en autodidacte avant ses seize ans.

L’entreprise qui allait devenir Epic a vu le jour en 1991 sous le nom de Potomac Computer Systems. Sweeney, né en 1970, la dirigeait depuis la maison de ses parents tout en étudiant le génie mécanique à l’Université du Maryland. Son premier véritable produit fut ZZT, un éditeur de texte écrit en Pascal qu’il transforma en jeu. Sur les conseils de Scott Miller, d’Apogee Software, il le vendit en shareware. Le jeu rapportait environ 100 dollars par jour ; son père l’aidait à poster les exemplaires, et ces revenus suffirent à orienter sa carrière. Sweeney rebaptisa l’entreprise Epic MegaGames, s’associa à Mark Rein, récemment licencié par id Software, puis quitta l’université à un crédit de l’obtention de son diplôme.

Jill of the Jungle lui a fait comprendre qu’il avait besoin d’une équipe. Le projet qui l’a défini est Unreal, le jeu de tir de 1998 reposant sur un moteur dont Sweeney avait écrit lui-même une grande partie, puis concédé la licence à d’autres studios. Unreal Engine est devenu le socle de l’entreprise. En 1999, Epic s’est installé à Cary, en Caroline du Nord, et a pris le nom d’Epic Games. Sorti en 2006 sur Unreal Engine 3, Gears of War a révélé aux consoles tout le potentiel de cette technologie. En 2012, Tencent a acquis environ 40 % de l’entreprise, l’orientant vers des jeux conçus comme des services pérennes, tandis que Sweeney en conservait le contrôle.

Ce pari a porté ses fruits avec Fortnite. Son mode battle royale, lancé en 2017, est devenu un succès mondial et a financé tous les projets que Sweeney voulait mener ensuite. L’Epic Games Store a ouvert en 2018 en prélevant 12 % sur chaque vente, contre les 30 % alors habituels sur PC. En août 2020, Epic a ajouté son propre moyen de paiement à Fortnite sur iPhone ; Apple a retiré le jeu et Epic a déposé plainte pour pratiques anticoncurrentielles le jour même. Google l’a à son tour supprimé du Play Store et a également été poursuivi.

Les décisions de justice ont été contrastées, mais leurs effets se sont cumulés. En 2021, une juge fédérale a largement donné raison à Apple, tout en lui imposant d’autoriser les développeurs à orienter les utilisateurs vers des moyens de paiement externes. En décembre 2023, un jury a conclu à l’unanimité que les pratiques du Play Store de Google étaient anticoncurrentielles ; la cour d’appel du neuvième circuit a confirmé cette décision en juillet 2025. Apple a ensuite été reconnu coupable d’avoir enfreint l’injonction précédente et, en mars 2026, Epic et Google ont conclu un accord prévoyant une baisse des commissions du Play Store et une plus grande ouverture aux boutiques concurrentes. En mai 2026, Fortnite a fait son retour sur l’App Store dans le monde entier, à l’exception de l’Australie. Comme l’a déclaré Sweeney, Epic se dirigeait alors « vers la bataille finale d’Epic contre Apple devant les tribunaux ».

Cette croisade n’a jamais été dénuée d’arrière-pensées. Sweeney présente les commissions des plateformes comme une question de principe, mais c’est sa propre entreprise qui aurait le plus à gagner de leur baisse. Selon The Verge, l’accord conclu avec Google oblige Epic à décrire la plateforme de Google comme « favorable à la concurrence et modèle de fonctionnement pour les boutiques d’applications et les plateformes », et interdit à Sweeney de critiquer les commissions de sa boutique jusqu’aux alentours de 2032. Epic affirme que cette restriction ne porte que sur les sujets couverts par l’accord. Le virage vers l’IA soulève la même question, de façon plus pressante encore. En mars, Epic a supprimé plus de 1 000 postes, soit environ un cinquième de ses effectifs, après que Sweeney a écrit que l’entreprise « dépensait nettement plus qu’elle ne gagnait », alors que l’engagement autour de Fortnite reculait. Epic a précisé que ces suppressions de postes n’avaient rien à voir avec l’IA. Interrogé sur X au sujet de la compatibilité entre ce virage et les licenciements, il n’a pas répondu ; à un critique, il a rétorqué : « Beaucoup voudraient que l’on revienne en 2016, mais ce n’est pas le cas. » L’homme qui défendait les développeurs face aux plateformes leur demande aujourd’hui de faire confiance à une décision prise par une plateforme sans eux, alors que 52 % des professionnels interrogés par la Game Developers Conference estiment que l’IA générative est néfaste pour le secteur.

En dehors d’Epic, Sweeney a consacré une grande partie de sa fortune à l’achat de terres. Depuis la fin des années 2000, il a acquis environ 50 000 acres de forêts en Caroline du Nord, ce qui fait de lui l’un des plus grands propriétaires fonciers privés de l’État. En 2016, il a fait don au U.S. Fish and Wildlife Service d’une servitude de conservation sur Box Creek Wilderness, un territoire d’environ 7 000 acres abritant plus de 130 espèces rares et menacées. En 2021, il a annoncé le don de 7 500 acres dans les Roan Highlands à la Southern Appalachian Highlands Conservancy, le plus important don privé de terres destinées à la conservation de l’histoire de la Caroline du Nord. Il vit à Cary et préserve sa vie privée. En 2012, le secteur l’a intronisé au Hall of Fame de l’Academy of Interactive Arts & Sciences ; en 2017, il a reçu le Lifetime Achievement Award aux Game Developers Choice Awards.

À l’Unreal Fest de Chicago, en juin, il a présenté Unreal Engine 6 comme une solution ouverte face aux écosystèmes fermés tels que Roblox, qui, selon lui, prélève plus de 70 % des revenus générés par ses créateurs. Disney, qui a investi 1,5 milliard de dollars dans Epic en 2024, a le plus à miser sur l’expérience de l’IA : le jeu de tir Marvel et Star Wars, censé inaugurer leur partenariat, devait sortir en mars 2027 et, selon Bloomberg, n’a désormais plus de date de sortie.

Les prochaines échéances sont déjà fixées. La Cour suprême a accepté d’examiner le recours d’Apple contre la décision pour outrage au tribunal, et les plaidoiries sont attendues au cours de la session actuelle, tandis qu’un tribunal de première instance détermine ce qu’Apple pourra facturer sur les achats effectués en dehors de sa boutique. Chez Epic, le jeu de tir Disney montrera si du code que personne n’a tapé à la main peut porter deux des marques les plus jalousement protégées du divertissement. Sweeney a déclaré que l’objectif était de survivre à la révolution de l’IA et d’aider les autres développeurs à en faire autant. Ce sont les studios qui créent leurs jeux avec Unreal Engine qui décideront s’ils le suivent.

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