Matthew Prince, le patron de Cloudflare qui veut aussi racheter sa montagne

Matthew Prince

Photo: Web Summit / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	13 novembre 1974 Salt Lake City, Utah, United States
Profession	Cofondateur et PDG de Cloudflare

Matthew Prince dirige une entreprise qui se trouve entre une grande partie des sites web de la planète et ceux qui cherchent à y accéder. Depuis des années, il défend l’idée que cette position ne devrait pas faire de lui un juge. Cloudflare, dit-il, c’est de la plomberie. Jusqu’au jour où la plomberie doit trancher : un site néonazi, un forum anonyme lié à une tuerie de masse, un espace dédié au harcèlement, un robot d’indexation d’un laboratoire d’IA qui aspire des pages sans renvoyer le moindre lecteur. Il prend la décision, puis publie un long texte signé pour expliquer pourquoi personne n’aurait dû être en mesure de la prendre.

Cette habitude le suit bien au-delà de la salle des serveurs. Lorsque Cloudflare a supprimé environ un cinquième de ses effectifs et confié le travail à l’IA, Prince a exposé lui-même sa logique dans The Wall Street Journal, avant de ne contester que le titre choisi par la rédaction. À Park City, dans l’Utah, la station de ski où il a grandi, il a racheté le journal local, puis la place au pied de la remontée mécanique de la ville ; aujourd’hui, il veut la montagne. La question est toujours de savoir qui devrait détenir le pouvoir. Et celui qui le détient, c’est généralement lui.

Prince a grandi à Park City, au fond du canyon en remontant depuis Salt Lake City, où il est né à l’hôpital de l’université de l’Utah le 13 novembre 1974. Son père, ancien journaliste, a ensuite dirigé des restaurants et une société de courtage en Bourse ; sa mère possédait des boutiques de cadeaux et l’y faisait travailler. Son arrière-arrière-arrière-grand-père était Jonathan Browning, le père de John Moses Browning, concepteur d’armes à feu. Il a reçu un Apple II Plus à l’âge de sept ans. Sa mère avait l’habitude de le faire entrer en douce à ses cours d’informatique à l’université.

Son parcours universitaire aide à comprendre ses billets de blog. Au Trinity College de Hartford, il s’est spécialisé en littérature anglaise, a suivi une mineure en informatique et dirigé le journal étudiant, The Trinity Tripod. Il a obtenu son diplôme en 1996. En 2000, il a décroché un diplôme de droit à l’université de Chicago, où il a enseigné le droit du numérique à partir de 2003. Il n’a jamais cessé d’écrire comme quelqu’un formé à la fois à la littérature et au droit ; les publications de son entreprise ressemblent encore à des mémoires juridiques, avec des phrases mieux tournées.

L’entreprise est née de la lutte contre le spam. Après l’adoption de la loi fédérale CAN-SPAM, il a cofondé Unspam Technologies et, avec l’ingénieur Lee Holloway, créé Project Honey Pot, un réseau open source qui repérait les robots collectant des adresses e-mail. En 2008, le Department of Homeland Security l’a contacté pour lui poser une question que Prince a répétée depuis : avaient-ils la moindre idée de la valeur de leurs données ? À la Harvard Business School, il a rencontré Michelle Zatlyn et, en 2009, tous trois ont fondé Cloudflare afin de transformer ces données de trafic en bouclier pour les sites web. Cloudflare a fait son entrée à la Bourse de New York sous le symbole NET en septembre 2019, au prix initial de 15 dollars l’action ; début 2026, son réseau se trouvait devant environ un cinquième de l’ensemble des sites web.

Cette ampleur a fait surgir les questions qu’il dit n’avoir jamais voulu avoir à trancher. En 2013, pour défendre les services fournis à un site d’information de rebelles tchétchènes, il écrivait : « Un site web, c’est de la parole. Ce n’est pas une bombe. » Quatre ans plus tard, il a coupé l’accès à The Daily Stormer, après que le site eut célébré le meurtre de Heather Heyer à Charlottesville et fanfaronné en affirmant que Cloudflare était secrètement de son côté. Le courriel interne de Prince, obtenu par Gizmodo, ne mâchait pas ses mots sur ce qu’il avait fait : « Littéralement, je me suis réveillé de mauvaise humeur et j’ai décidé que quelqu’un ne devrait pas avoir le droit d’être sur Internet. Personne ne devrait avoir ce pouvoir. » En 2019, après la fusillade d’El Paso, ce fut le tour de 8chan, puis celui de Kiwi Farms en 2022 ; à chaque fois, il a publié un texte pour insister sur le fait que l’exception ne devait pas devenir la règle.

Prince a entendu les critiques des deux camps. Les défenseurs intransigeants de la liberté d’expression dénoncent une discrétion qui se fait passer pour de la neutralité. D’autres demandent pourquoi il a fallu, à plusieurs reprises, compter les morts avant qu’il n’intervienne. Le problème, plus simple, est que le dirigeant qui met en garde contre la concentration du pouvoir en incarne l’un des exemples les plus évidents. Le 18 novembre 2025, une modification des autorisations d’accès à une base de données chez Cloudflare a doublé la taille d’un fichier de configuration et mis hors ligne pendant des heures de larges pans du web. Prince a rédigé lui-même le compte rendu de l’incident et l’a qualifié d’inacceptable. Aucun texte ne change la part d’Internet qui passe par une seule entreprise. Park City a aussi sa propre note en bas de page : en 2022, alors que son projet d’agrandissement de sa propriété sur King Road était examiné par les urbanistes de la ville, une disposition lui permettant d’échapper à cette procédure est apparue dans un projet de loi du Sénat de l’État, et Prince a engagé un lobbyiste. Le texte est mort à la Chambre des représentants de l’Utah.

Ses combats actuels portent sur ceux qui paient et ceux qui restent. Depuis juillet 2025, Cloudflare bloque par défaut les robots d’indexation de l’IA pour ses nouveaux clients et propose aux éditeurs un système de rémunération au nombre de pages consultées, fondé sur le code HTTP 402, longtemps resté en sommeil. L’entreprise mise sur la possibilité de faire payer aux sociétés d’IA ce qu’elles lisent. En mai 2026, Cloudflare a supprimé environ 1 100 postes, soit près de 20 % de ses effectifs, malgré des revenus records. La tribune de Prince était intitulée « How I Choose Which Cloudflare Employees to Replace With AI » et répartissait les salariés entre concepteurs, commerciaux et mesureurs ; ce sont surtout ces derniers qui ont été licenciés. « Je ne l’ai pas fait parce que Cloudflare est en difficulté », écrivait-il. Invité en septembre 2026 dans Decoder, il a déclaré ne pas avoir choisi le titre, mais avoir écrit tout le reste, et a évoqué des menaces de mort « de gens pris au hasard qui sont anti-IA ». En octobre 2026, alors que des attaquants se ruaient sur des failles de PHP récemment révélées, il a déclaré à Reuters : « Nous allons vivre quelques années où, chaque semaine, on aura l’impression que le ciel nous tombe sur la tête. »

Dans sa ville, l’argent se voit plus facilement. En mars 2023, Prince et son épouse Tatiana ont acheté The Park Record, rendu son site gratuit et annoncé leur intention d’en faire une association à but non lucratif ou une entreprise d’intérêt public proposant une couverture en espagnol. En mai 2025, il a acheté Town Lift Plaza, sur Main Street, et continue de proposer de racheter Park City Mountain à Vail Resorts, qui affirme que la station n’est pas à vendre. En juin 2026, il a déclaré à The Colorado Sun qu’il investirait environ 500 millions de dollars dans les remontées mécaniques et l’enneigement artificiel, et partagerait les bénéfices avec les employés. « La ville devrait posséder une partie de la station », a-t-il dit. Le couple vit à Park City et a une fille.

La montagne est désormais une affaire de conseil d’administration. Dans un document déposé le 19 octobre 2026 auprès de la Securities and Exchange Commission, Vail a indiqué que Prince avait présenté deux des quatre candidats que le fonds activiste Oasis Management propose pour son conseil : la championne olympique Picabo Street et l’investisseur Bryce Roberts. Le groupe a également soulevé de « potentiels conflits d’intérêts ». Dans une réponse par courriel, Prince a déclaré avoir suggéré plusieurs noms et n’avoir eu « aucune influence sur les personnes présentées par Oasis ». Les actionnaires de Vail choisiront la liste lors d’une assemblée générale annuelle dont la date reste vierge dans les documents de procuration. Prince affirme s’être contenté de mettre des gens en relation. Tous les autres, dans la salle, le regardent.

Étiquettes: affaires, ceos, Cloudflare, Matthew Prince, Lee Holloway, Michelle Zatlyn

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