Seahawks-Chiefs 20-3 : le receveur Jaxon Smith-Njigba fait plier Kansas City

Les Seahawks ont battu les Chiefs, jusque-là invaincus, grâce à un plan de possession articulé autour de deux hommes. Le premier était Jaxon Smith-Njigba, le receveur à qui Seattle a confié les tentatives décisives, celles qui déterminent si une série offensive se poursuit. Le second était Kenneth Walker III, le running back que Seattle connaissait mieux que quiconque et que la défense de Mike Macdonald était prête à encercler.

La couverture médiatique s’est concentrée sur deux faits qui vont de pair : une défense étouffante a muselé Patrick Mahomes, tandis que Smith-Njigba a explosé. Les deux constats sont vrais, et racontent la même histoire. Seattle a gardé le ballon en convertissant les troisièmes tentatives grâce à son meilleur receveur, tout en neutralisant le jeu au sol dont Kansas City avait besoin pour prolonger ses séries offensives. Le score final masque aussi un élément du plan qui continue de montrer ses limites.

Smith-Njigba, la réponse de Seattle sur les troisièmes tentatives

Pendant une longue période, le match est resté verrouillé. DAZN a présenté Smith-Njigba comme le seul joueur de Seattle capable de débloquer la situation, et la manière dont l’équipe l’a utilisé explique pourquoi. Lors de la première série conclue par des points, une progression de 86 yards en 15 actions, FOX 13 Seattle lui attribue deux conversions sur troisième tentative, dont une réception suivie d’une course de 33 yards sur une troisième tentative avec 7 yards à parcourir.

Le touchdown a suivi la même logique. Sur une troisième tentative avec 9 yards à parcourir, Sam Darnold a cherché son receveur en un contre un pour un gain de 28 yards, selon DAZN. FOX 13 précise que le défenseur était le cornerback rookie Mansoor Delane ; Smith-Njigba l’a encore battu pour gagner 28 yards de plus dans la dernière demi-minute de la première mi-temps. Voilà le schéma : le meilleur joueur offensif de l’année en titre face à un rookie, dans les moments où une seule réception pouvait valoir toute une possession.

Les chiffres confirment cette configuration. Sur ses 150 yards, 129 ont été gagnés avant la pause. Seattle a converti 11 de ses 16 troisièmes tentatives, gagné 410 yards contre 213 pour Kansas City et, selon IBTimes, conservé le ballon pendant 35 minutes et 51 secondes.

Une défense contre la course conçue pour un ancien coéquipier

Le plan de Kansas City était déjà lisible en début de match. Walker avait été élu MVP du Super Bowl avec Seattle la saison dernière, avait signé chez les Chiefs pendant l’intersaison et arrivait avec une moyenne de 133 yards à la course par match, la meilleure de la ligue, selon l’Associated Press. FOX 13 a qualifié d’évidente — et d’infructueuse — la tentative de s’appuyer sur lui contre son ancienne équipe.

La réponse de Macdonald a consisté à envoyer du monde vers le ballon. « Il faut jouer par vagues, a-t-il déclaré. Il va quand même casser des plaquages. Je suis sûr qu’il en a cassé un paquet. C’est ce qu’il fait. Il fallait donc que nos joueurs aillent au ballon. C’était notre meilleure chance. »

Walker a terminé avec 36 yards en 14 courses, et les Chiefs ont gagné 50 yards au sol en équipe. Seattle en est désormais à 36 matchs consécutifs sans concéder de coureur à plus de 100 yards, la plus longue série en cours dans la ligue. « On savait quel genre de running back allait débarquer ici, mais on ne laisse personne traverser notre défense », a déclaré le linebacker Ernest Jones IV à l’AP.

Une fois le jeu au sol neutralisé, le reste a suivi. Kansas City n’a converti que 3 de ses 11 troisièmes tentatives. Nick Emmanwori est resté au marquage de Xavier Worthy sur une passe longue, puis sur une passe croisée, provoquant deux passes incomplètes ; il a ensuite dévié une passe destinée à Walker sur une troisième tentative. Sa pression a aussi forcé la passe hasardeuse interceptée par Ty Okada, et Seattle a inscrit son touchdown dès la série offensive suivante. Mahomes a terminé avec 19 passes réussies sur 33, pour 165 yards et aucun touchdown. FOX 13 souligne que ces trois points égalent le plus petit total jamais inscrit par une équipe des Chiefs avec lui au poste de quarterback. « Beaucoup de gars étaient contrariés qu’on ne les ait pas laissés à zéro, a dit Emmanwori. C’était pourtant notre objectif. »

Les deux yards que le score ne montre pas

Un résultat de 20-3 donne l’impression d’une maîtrise totale. Pourtant, Seattle a été très peu productif à l’intérieur des 10 yards adverses. La deuxième réception de 28 yards de Smith-Njigba a placé Seattle à 2 yards de l’en-but, à 30 secondes de la pause. Darnold a alors forcé une passe dans la zone d’en-but, interceptée par Nohl Williams, qui l’a remontée au-delà du milieu de terrain : FOX 13 a estimé que ce retournement de situation représentait entre trois et dix points. Lors de la première série de la seconde mi-temps, Seattle a de nouveau atteint les 10 yards de Kansas City, avant de caler sur une course stoppée net et une pénalité pour retard de jeu. L’équipe a dû se contenter d’un field goal.

Macdonald l’a lui-même reconnu. Parmi les points sur lesquels l’équipe travaille, il a cité les erreurs de procédure, le jeu dans la zone rouge et les actions négatives, a rapporté l’AP. Kansas City a aussi laissé des points en route : Harrison Butker a manqué sa tentative à 58 yards, puis a raté celle de 45 yards à droite. « Écoutez, nous avons été en difficulté dans les trois phases du jeu. Nous devons faire mieux, et c’est ma responsabilité », a déclaré l’entraîneur des Chiefs, Andy Reid.

Smith-Njigba a essayé d’endosser la responsabilité de l’interception. « J’ai vraiment voulu en faire trop. J’assume celle-là », a-t-il déclaré. Darnold a refusé de le laisser porter le chapeau. « Non, c’était clairement ma faute. Nous travaillons cette situation tout le temps à l’entraînement. C’était simplement une mauvaise décision. »

Où en sont les deux équipes

Cette victoire met fin à une série de deux défaites et porte à 4-3 le bilan des champions en titre ; Kansas City tombe à 5-1 et subit sa première défaite. Smith-Njigba a terminé avec neuf réceptions pour 150 yards et son huitième touchdown à la réception de la saison, un total qui le place en tête de la ligue, selon FOX 13. Emanuel Wilson a couru 24 fois pour 100 yards et scellé la victoire sur un touchdown de 21 yards à 3 min 47 s de la fin. Travis Kelce a capté quatre passes et porte ainsi son total en carrière à 1 104 réceptions, dépassant Marvin Harrison et Cris Carter pour prendre la cinquième place de l’histoire de la NFL. Seattle recevra les Chicago Bears le lundi 2 novembre ; les Chiefs se déplaceront chez les Denver Broncos.

« Nous l’avons abordé comme un match de playoffs », a déclaré Smith-Njigba. Entre les deux lignes des 20 yards, Seattle a joué comme dans un match à élimination directe, avec un receveur qui fait la différence dans les tentatives décisives et une défense qui efface la première option adverse. En janvier, une série qui s’arrête à 2 yards de l’en-but est le genre de séquence qui renvoie une équipe à la maison.

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