Rosemary Zimu, l’actrice de Savage Beauty passée de la vengeance à la comédie

Rosemary Zimu

Photo: Dudleycts8719 / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	15 avril 1993 Sebokeng, Gauteng, Afrique du Sud
Profession	Actrice

Pendant deux saisons de Savage Beauty, Rosemary Zimu a incarné une femme qui ne laissait jamais paraître la moindre faiblesse. Zinhle Manzini s’introduit dans la famille à la tête d’un empire de produits éclaircissants, sourit devant les caméras en devenant le visage de la marque et attend le moment idéal pour tout faire voler en éclats. Ce rôle a fait sortir Zimu du monde des feuilletons sud-africains pour la propulser sur les écrans Netflix, bien loin de Johannesburg. Son nouveau premier rôle lui demande de jouer sur un tout autre registre. Dans How to Ruin Diwali, la future mariée qu’elle incarne s’évertue tant à gagner les faveurs de la famille de son fiancé qu’elle finit par mettre au jour son pire secret.

La distance entre ces deux femmes résume la question à laquelle sa carrière tente actuellement de répondre. Zimu s’est éloignée des plateaux pendant près de deux ans pour se consacrer à son mariage et à la maternité, et a reconnu qu’à son retour, elle ne savait plus si elle était encore à la hauteur comme actrice. Depuis, elle a choisi des personnages qui ne sont pas des vengeresses. Ce sont des femmes qui se dépassent pour les autres, écrites pour faire rire dans un cas et pour explorer les ressorts de la violence psychologique dans l’autre.

Elle a grandi à Sebokeng, un township au sud de Johannesburg, dans une famille pratiquante ; le chanteur de gospel Neyi Zimu, aujourd’hui décédé, était son oncle. Sa grand-mère racontait des histoires à ses petits-enfants et leur faisait jouer les scènes, une expérience que Zimu considère comme la première étincelle. Lors d’un spectacle à l’école maternelle, elle a décroché le rôle de Sarafina. Née le 15 avril 1993, elle a continué à faire du théâtre au lycée, mais son diplôme était en droit du travail. Elle a aussi joué au basket pour les Jozi Nuggets dans la Johannesburg Basketball League, avant de devenir entraîneuse.

C’est le jeu qui l’a emporté. Zimu situe son premier vrai tournant en 2015, lorsqu’elle a obtenu le rôle-titre du long métrage Champagne, une production qu’un journal sud-africain a ensuite qualifiée de film Nollywood. Elle a compris qu’elle avait percé grâce à Isidingo, le feuilleton au long cours dans lequel elle incarnait Veronica. « C’est avec Isidingo que tout a commencé pour moi, a-t-elle confié au magazine TRUELOVE. Je travaille dans un milieu où beaucoup m’avaient dit qu’il était si difficile de se faire une place, et je fais ce que j’aime. » Les tournages de feuilletons ont ensuite largement occupé son emploi du temps. En 2020, Ferguson Films lui a confié le rôle de Warona dans The Queen, sur Mzansi Magic : une jeune femme dont les petits amis se font systématiquement ravir par sa propre mère, interprétée par Kuli Roberts. En 2022, elle a retrouvé Scandal! sur e.tv dans le rôle de Lily-Juice.

Le même mois, Netflix a lancé Savage Beauty, écrite par Lebogang Mogashoa. Zimu y tenait le premier rôle, au sein d’une distribution comprenant Nthati Moshesh, Dumisani Mbebe, Nambitha Ben-Mazwi et Jesse Suntele. Elle incarnait l’un des deux enfants ayant survécu aux essais illégaux d’un produit éclaircissant menés par la famille Bhengu, et qui ont grandi avec l’intention de démanteler l’entreprise de l’intérieur. La série a passé ses deux premières semaines dans le top 10 mondial de Netflix, avant qu’une deuxième saison ne sorte en juin 2024. Zimu résumait son personnage comme « plutôt impitoyable et sans excuses ». Mpho Sebeng interprétait Bonga, le frère de Zinhle ; Zimu le considérait aussi comme son frère hors écran. Sebeng est depuis décédé.

La porte la plus visible que la série lui a ouverte se trouvait hors d’Afrique du Sud. La productrice américaine Angela White l’a découverte et a appelé l’agent de Zimu. À la clé : le premier rôle de Nine, un thriller réalisé par l’acteur ghanéen Chris Attoh et tourné au Ghana en 2022. Le film suit un détective américain dont la traque du meurtrier de sa fille le conduit sur la piste d’une série de meurtres rituels. La tournée de premières l’a menée en France, au Nigeria, au Ghana et au festival Essence, aux États-Unis. En 2024, elle a également joué dans la romance nigériane Soft Love, réalisée par Holmes Awa. Dans son pays, elle incarnait Puseletso dans My Brother’s Keeper, sur Mzansi Magic : partenaire de longue date maintenue dans l’attente, elle finit par prendre les rênes de l’entreprise familiale.

Cette percée a eu un prix, que Zimu a décrit sans fard. Durant la première saison, expliquait-elle, elle s’est tellement plongée dans le personnage de Zinhle qu’« elle ne savait plus très bien où Rosemary s’arrêtait ». Elle a travaillé avec une thérapeute et son coach d’actrice pour apprendre à laisser le rôle au travail. Le milieu a retenu la performance sous un angle plus simple : elle a déclaré au Sowetan qu’« après Zinhle, j’ai décroché de nombreux premiers rôles ». Lorsqu’un acteur se fait connaître à l’international grâce à un unique rôle de vengeresse glaciale, il risque de se voir cantonné indéfiniment à ce type de personnage. Les projets parallèles qu’elle a annoncés entre-temps — une ligne de lunettes dont la première collection s’est écoulée en deux semaines et une série de titres de R&B aux accents gospel — sont pour l’instant restés en marge de sa carrière d’actrice. Sa marque de lunettes est en suspens, le temps qu’elle trouve des financements.

La pause qui a suivi était son choix. Lorsqu’elle est réapparue en mai 2026 dans Strings Attached, sur Mzansi Magic, désormais créditée sous le nom de Rosemary Zimu-Mnguni, elle a expliqué au Sowetan que le post-partum l’avait fait douter d’elle-même et que son agent avait attendu qu’elle se sente prête avant de lui envoyer des propositions d’audition. Son personnage, Lethabo, veut réparer la vie de tout son entourage et se retrouve piégée dans une relation marquée par la violence psychologique. Pour s’y préparer, Zimu a revu Les Nuits avec mon ennemi. « La maternité est le plus grand rôle que j’aie jamais décroché », a-t-elle déclaré.

How to Ruin Diwali est arrivé sur Netflix le 30 octobre 2026. Cette déclinaison en trois épisodes de la franchise How to Ruin Christmas a été créée par Rethabile et Katleho Ramaphakela, de Burnt Onion. Zimu y joue Mmabatho Nkomo, décrite par Netflix comme une perfectionniste ambitieuse, dont les fiançailles secrètes avec Varshen, interprété par Kyle Clark, réunissent sous le même toit une famille zouloue et une dynastie médicale indienne, quelques jours avant la fête. Jailoshini Naidoo et Koobeshan Naidoo interprètent les parents de Varshen, tandis que Sonia Mbele et Meshack Mavuso jouent ceux de Mmabatho. Les efforts de cette dernière pour les impressionner se terminent par la révélation de la liaison de son futur beau-père.

La série demande à Zimu de faire rire plutôt que d’impressionner, sur la plus grande plateforme pour laquelle elle ait travaillé. Diwali tombe le 8 novembre : le public aura donc peu de temps pour décider si l’actrice qui s’est fait un nom en refusant de se faire aimer peut convaincre dans le rôle d’une femme qui ne souhaite rien tant qu’être appréciée. La réponse pèsera sur les scénarios que son agent recevra ensuite.

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