Simon Rumley, l’outsider de l’horreur britannique face à L’Appel de la forêt

Simon Rumley

Photo via The Movie Database (TMDB)

Naissance	22 mai 1968 Londres, Royaume-Uni
Profession	Réalisateur et scénariste
Connu pour	ABC of Death, Red White & Blue, Les morts vivants
Récompenses	2 Fantastic Fest · Festival du film de Sitges · Festival international du film Fantasia

Simon Rumley fait des films difficiles à regarder jusqu’au bout, et il ne s’en est jamais caché. Parmi ses personnages, on trouve un fils schizophrène laissé seul auprès de sa mère mourante, ou encore un prêtre qui arpente les rues secondaires de Bangkok à la recherche de sa fille kidnappée. Screen International l’a un jour qualifié de « grand outsider du cinéma britannique », une réputation qu’il s’est forgée dans les festivals de genre et grâce à des sorties confidentielles plutôt que dans les multiplexes. Son dernier projet a donc de quoi surprendre sur le papier : Rumley écrit et réalise une adaptation de L’Appel de la forêt de Jack London, qui sera en grande partie générée par l’intelligence artificielle.

Ses meilleurs films sont nés de blessures intimes et de lieux bien réels, filmés au plus près, sans guère ménager le spectateur. Reste à savoir si cet instinct survivra lorsque la neige et le chien seront créés par un logiciel : c’est tout l’enjeu du pari que représente ce projet.

Né à Londres le 22 mai 1968, Rumley a fait ses débuts dans le métier au bas de l’échelle, comme runner, tout en écrivant des scénarios à côté. Il a ensuite suivi la formation d’écriture de Carlton Television, puis réalisé quelques courts métrages, dont Laughter, nommé pour un prix à l’Institute of Contemporary Arts de Londres. Ses trois premiers longs métrages, Strong Language, The Truth Game et Club Le Monde, étaient des drames londoniens à petit budget. Les deux premiers sont sortis par l’intermédiaire du BFI au National Film Theatre, où ils ont été remarqués pour leur intensité et leur quête de sincérité émotionnelle.

Puis sa vie a fait voler son style en éclats. Ses parents sont morts à peu d’intervalle : son père d’une crise cardiaque et sa mère d’un cancer, en 2002. Rumley a raconté que voir sa mère mourir avait été le point de départ de The Living and the Dead, qu’il a tourné en 2005 au domaine de Savernake, avec Roger Lloyd-Pack, Leo Bill et Kate Fahy. Le film, qui met en scène un aristocrate ruiné, son épouse en phase terminale et leur fils schizophrène, transforme un drame familial en quelque chose qui tient presque de l’horreur. Présenté en avant-première au Festival international du film de Rotterdam, il a remporté les prix du meilleur film et de la meilleure réalisation à Fantastic Fest, à Austin, et Variety l’a qualifié de presque brillant. À la même période, son court métrage The Handyman, avec Greta Scacchi, a remporté le prix du meilleur court métrage à Sitges.

Austin est devenue une deuxième terre d’accueil pour son cinéma. Tourné sur place avec Noah Taylor, Amanda Fuller et Marc Senter, Red White & Blue commence par le portrait d’une femme solitaire qui aborde des inconnus dans les bars, avant de basculer dans une histoire de vengeance autour du VIH, de la culpabilité et de la cruauté. Rumley a rapproché le film de sa propre peur des conséquences possibles des aventures d’un soir. Présenté en avant-première à Rotterdam en 2010, il a été projeté à SXSW et a remporté le prix Séquences au festival Fantasia de Montréal. Rumley a ensuite réalisé le segment de clôture de l’anthologie britannique Little Deaths, puis P Is for Pressure, son chapitre de The ABCs of Death, tourné au Suriname et sélectionné dans la section Midnight Madness à Toronto en 2012.

La période suivante lui a apporté des financements américains et des histoires vraies. Produit par Frank Mancuso Jr. et porté par Sean Patrick Flanery, Johnny Frank Garrett’s Last Word bâtit un thriller de malédiction autour d’un Texan exécuté pour le meurtre d’une religieuse ; le film a été présenté à SXSW en 2016. Fashionista l’a réuni avec Amanda Fuller, dans le rôle d’une vendeuse de vêtements vintage à Austin dont le mariage et l’identité se désagrègent. Ce film délibérément fragmenté porte, selon Rumley, l’influence de Nicolas Roeg. Crowhurst raconte l’histoire de Donald Crowhurst, navigateur amateur engagé dans la course autour du monde de 1968 qui n’est jamais rentré chez lui. Justin Salinger y tient le rôle principal et Roeg lui-même en est le producteur délégué, des décennies après avoir tenté de porter cette histoire à l’écran. En 2019, Once Upon a Time in London s’est intéressé aux gangs londoniens de l’après-guerre, autour de Jack Comer et Billy Hill.

L’étiquette d’outsider sied à Rumley, mais elle décrit aussi une carrière souvent menée à armes inégales. Crowhurst est sorti la même saison que Le Jour de mon retour, le film bien plus ambitieux de James Marsh sur la même traversée, avec Colin Firth ; le film plus modeste a eu du mal à retenir l’attention. The Hollywood Reporter l’a qualifié de curiosité intrigante et d’ajout mineur à ce qu’il décrivait comme son œuvre déroutante. Le même journal avait écarté Johnny Frank Garrett’s Last Word, jugé tape-à-l’œil et horrifique, tandis que Variety saluait sa capacité à mêler avec assurance retenue inquiétante et frénésie grotesque. Rumley s’est montré plus direct que n’importe quel critique à propos du métier. Dans un entretien accordé à Southwark News en 2023, il a dit avoir connu trop de mauvaises expériences sur des longs métrages, avec des projets remontés n’importe comment, enterrés ou mal gérés, et avoir pris une pause dans la réalisation après la sortie de son film de 2019.

Il en a profité pour écrire un roman. The Wobble Club, financé par une campagne participative et publié en 2023, suit un couple souffrant d’obésité morbide dans le quartier de Walworth Road, au sud-est de Londres, à quelques minutes de l’appartement de Borough où Rumley vit depuis 2002. Le récit commence comme une comédie avant de glisser vers les sombres territoires que ses films connaissent si bien.

La pause n’a pas duré. Crushed, qu’il a écrit, réalisé et produit, développe son court métrage pour The ABCs of Death en un long métrage consacré à un prêtre britannique à Bangkok, incarné par Steve Oram, dont la fille disparaît après qu’un adolescent du quartier lui a montré une vidéo virale de cruauté envers les animaux. Le film a été présenté en première mondiale au Festival international du film d’Édimbourg en août 2025, avant d’être projeté au FrightFest de Londres. Les critiques se sont divisés selon des lignes familières : Nerdly a salué le regard de Rumley sur la ville et son talent derrière la caméra, tout en estimant que le manque de sincérité empêchait le film d’atteindre ses ambitions ; d’autres critiques l’ont trouvé dérangeant pour le seul plaisir de l’être.

En septembre 2026, Deadline a révélé le projet qui change la donne. David Barron, producteur de six films Harry Potter, produira L’Appel de la forêt avec Mark Sandell et Nick Price, tandis que Rumley en signera le scénario et la réalisation. Le film sera généré au studio nmatic, avec des effets visuels traditionnels pour les scènes les plus complexes. Il est présenté comme la première adaptation fidèle du roman de London, parce qu’il sera construit à partir de l’expérience subjective de Buck, le chien au cœur de l’histoire. Aucun acteur, aucune date de sortie ni aucun distributeur n’ont été annoncés.

Pour un réalisateur qui a passé plus de vingt ans à prouver que les films à petit budget pouvaient malgré tout faire mal, l’épreuve est bien précise. Rumley a toujours cherché à faire ressentir au public, au plus près, ce que vivent ses personnages. Dans L’Appel de la forêt, ce personnage est un animal et les images viendront d’une machine ; si le film fonctionne, ce sera parce qu’il aura trouvé comment faire voir le monde à un générateur d’images comme ses films l’ont toujours fait.