Rencontrer les parents de son partenaire, c’est passer un examen auquel personne ne peut se préparer, et ceux qui en font trop échouent souvent de la manière la plus spectaculaire. « How to Ruin Diwali », la nouvelle comédie romantique sud-africaine de Netflix, repose précisément sur ce genre de fiasco. Son héroïne veut tant se faire accepter par la famille de son fiancé qu’elle finit par révéler ce que celle-ci devait à tout prix garder secret : la liaison de son futur beau-père.

Netflix résume le point de départ en une phrase : « Des fiançailles cachées réunissent sous le même toit une fière famille zouloue et une dynastie médicale indienne, tandis que secrets et coutumes qui s’entrechoquent menacent de faire dérailler Diwali. » Rosemary Zimu incarne Mmabatho Nkomo, une perfectionniste ambitieuse selon le synopsis officiel, tandis que Kyle Clark joue Varshen, son fiancé, dont elle rencontre pour la première fois la famille indienne traditionnelle. Sa tentative de faire bonne impression tourne au désastre et, alors que Diwali n’est plus qu’à quelques jours, elle doit se débrouiller avec des coutumes qu’elle ne connaît pas et recoller les morceaux de la famille qu’elle a divisée, sans semer davantage le chaos. Les supports promotionnels ajoutent une complication : les parents de Mmabatho, avec lesquels elle est brouillée, débarquent au même dîner.

La franchise « How to Ruin » troque Noël contre Diwali

Le titre indique aux spectateurs de longue date d’où vient la série. « How to Ruin Christmas », produite par Burnt Onion Productions, a connu trois saisons sur Netflix, intitulées « The Wedding », « The Funeral » et « The Baby Shower ». Chacune proposait une courte série d’épisodes autour d’une réunion familiale qui tourne mal. « How to Ruin Love » a suivi, puis son deuxième volet, « The Lobola », a fait de la négociation de la dot l’occasion de tout gâcher. « How to Ruin Diwali » reprend la formule et change de calendrier.

Les principaux artisans de la série sont en grande partie les mêmes. Rethabile et Katleho Ramaphakela en sont les créateurs, Burnt Onion reprend la production, et Johnny Barbuzano, qui a réalisé « How to Ruin Christmas », partage la mise en scène avec Vivek Mehta. Un visage relie directement la nouvelle série à l’ancienne : Denise Zimba reprend le rôle de Zama, qu’elle tenait dans « How to Ruin Christmas ».

La franchise a toujours suivi une règle simple : une fête rassemble une famille sous le même toit pendant quelques jours, et quelqu’un brise ce qui était déjà fissuré. Le nouveau point de départ conserve le compte à rebours, puisque Diwali approche à grands pas, et confie le désastre à celle qui a le plus à perdre : l’étrangère qui tente encore de gagner sa place à table.

Deux traditions de la comédie sud-africaine réunies à la même table

Le choix le plus révélateur concerne les personnes que Netflix a fait venir de l’extérieur de la franchise. La série est réalisée en collaboration avec Jayan Moodley, le cinéaste à l’origine de « Keeping Up with the Kandasamys », une comédie sur une famille indienne de Durban qui a donné naissance à quatre films. Jailoshini Naidoo, qui a joué la matriarche Jennifer Kandasamy dans les quatre, incarne Tarina, la mère de Varshen. Koobeshan Naidoo joue Sharm, son père, dont la liaison est révélée au grand jour. De l’autre côté de la table, Sonia Mbele et Meshack Mavuso interprètent Penelope et Mandla, les parents de Mmabatho. Luthando « BU » Mthembu, Asish Gangapersad, Kaseran Pillay et Quinton Madlala complètent la distribution.

Deux des traditions de comédie familiale les plus reconnaissables d’Afrique du Sud se retrouvent sur le même plateau. Les comédies de fêtes de Burnt Onion sont ancrées dans la vie des familles noires sud-africaines ; les films des Kandasamys, dans les foyers indiens de Durban. « How to Ruin Diwali » invite les deux publics à prendre place au même dîner.

Zimu vient d’un registre très différent. Elle tenait le premier rôle de « Savage Beauty », le drame de vengeance de Netflix dans lequel elle incarnait Zinhle. Au Sowetan, elle a confié qu’à la lecture du rôle de Mmabatho, elle avait voulu se lancer un défi, même si elle ne savait pas si elle saurait jouer la comédie. Clark, connu pour « 7de Laan » et ses années de présentation à la télévision, a expliqué qu’il avait dû atténuer « cette aisance de présentateur » pour le rôle. Une autre phrase tirée du même entretien fixe le critère à l’aune duquel la série sera jugée : « Je ne voulais pas jouer un stéréotype. »

Ce critère compte, car le point de départ invite à la facilité. Une comédie sur une femme zouloue qui rencontre une famille indienne pendant Diwali pourrait se limiter aux malentendus autour de la nourriture, des rituels et des convenances. Dans le même entretien, Zimu a décrit la difficulté de trouver le ton juste : « Il y a tant de choses que nous ignorons des cultures les uns des autres, et on ne veut jamais se tromper. » La série devra montrer à l’écran si ses plaisanteries visent les coutumes elles-mêmes ou les personnes qui s’en servent comme d’une armure.

Pourquoi Diwali, et pourquoi l’Afrique du Sud ?

Pour le public sud-africain, le décor n’a rien d’exotique. La communauté indienne du pays, concentrée au KwaZulu-Natal et autour de Durban, doit une grande partie de son histoire aux travailleurs sous contrat amenés dans la colonie du Natal à partir de 1860 pour travailler dans les plantations de canne à sucre. Diwali, la fête des lumières, compte parmi les célébrations les plus visibles de cette communauté.

Les Sud-Africains noirs et indiens vivent dans la même province depuis bien plus d’un siècle, et ont été séparés pendant des décennies par des lois de l’apartheid comme le Group Areas Act, conçu pour les maintenir dans des quartiers distincts. Dans bien des foyers, un mariage entre une famille zouloue et une famille indienne suppose encore de concilier deux ensembles d’attentes concernant les noces, les aînés et la famille qui reçoit. C’est sur ce terrain que « How to Ruin Diwali » choisit de faire rire, et Zimu a formulé l’objectif en termes simples : « Je veux que les gens voient comment nous nous comprenons en tant que Sud-Africains, quelles que soient notre culture ou notre race. »

« How to Ruin Diwali » : épisodes, distribution et date de sortie

« How to Ruin Diwali » sera disponible sur Netflix le 30 octobre, neuf jours avant Diwali, qui tombe le 8 novembre. La série compte trois épisodes, le format court privilégié par la franchise depuis « How to Ruin Christmas », et les documents de presse la présentent sous son titre complet : « How to Ruin Diwali: Meet the Parents ». Il s’agit d’une fiction, et non d’une histoire vraie ; elle est liée à « How to Ruin Christmas » par sa société de production, son réalisateur et le personnage de Zama, interprété par Zimba. Rosemary Zimu et Kyle Clark tiennent les rôles principaux, aux côtés de Jailoshini Naidoo, Koobeshan Naidoo, Sonia Mbele et Meshack Mavuso, qui incarnent les deux couples de parents.

Dans cette franchise, c’est toujours la personne qui voit le plus clairement la famille qui finit par gâcher les fêtes. Cette fois, elle ne connaît pas le festival, et le secret qu’elle dévoile n’a jamais été le sien. Trois épisodes devront suffire à déterminer si une famille peut accueillir quelqu’un tout en continuant à se mentir à elle-même.

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