Ray Stevenson : le paradoxe d’un grand acteur sous-utilisé par Hollywood

Ray Stevenson

Photo: Mingle Media TV / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	25 mai 1964 Lisburn, Northern Ireland
Décès	21 mai 2023 (58)
Profession	Acteur
Connu pour	Thor : Ragnarok, Thor, Divergente
Récompenses	Saturn Award nomination

Il existe un type d’acteur que les productions sollicitent lorsqu’elles ont besoin que le cadre paraisse occupé – non pas le sujet de l’histoire, mais ce qui rend l’histoire crédible. Ray Stevenson fut exactement cet acteur pendant une grande partie de sa carrière, et il y excellait d’une manière qui menait rarement aux discussions que son travail méritait. Chaque histoire dans laquelle il apparaissait devenait plus lourde quand il entrait dans la pièce.

Né à Lisburn, dans le comté d’Antrim, en Irlande du Nord, second d’une fratrie de trois fils d’un pilote de la Royal Air Force, Stevenson a passé ses premières années près de la province avant que sa famille ne déménage en Angleterre lorsqu’il avait huit ans. Newcastle d’abord, puis la ville côtière de Seaton Delaval – des lieux qui portent leur propre gravité dans le nord de l’Angleterre, ouvriers et loin du sud douillet. Il s’est mis au théâtre tardivement et pour une raison inhabituellement précise : voir John Malkovich interpréter Burn This dans un théâtre du West End l’a stoppé net. Il s’inscrit à la Bristol Old Vic Theatre School à 27 ans, diplômé à 29, avec une formation classique formelle à la base de tout ce qui a suivi.

Ses débuts de carrière furent l’inventaire sans gloire de tout acteur britannique sérieux formé au théâtre : scène régionale, petits rôles à la télévision, apprendre à habiter une pièce devant une caméra aussi naturellement que devant un public en direct. Les débuts au cinéma – The Theory of Flight en 1998, un petit rôle aux côtés d’Helena Bonham Carter et Kenneth Branagh – ne laissaient guère présager ce qui allait arriver.

La percée eut lieu en 2005, lorsque Stevenson fut choisi pour incarner Titus Pullo dans Rome de HBO et de la BBC. Pullo était l’anti-héros du monde antique – un légionnaire romain à l’instinct animal, d’une loyauté profonde, et de contradictions capables d’être drôles et dévastatrices dans la même scène. Le rôle exigeait une présence physique et une palette émotionnelle que beaucoup de grands noms de l’industrie auraient eu du mal à soutenir pendant deux saisons et 22 épisodes. Stevenson l’a soutenue et l’a rendue nécessaire plutôt que laborieuse.

Ce qui est venu après Rome aurait dû, selon la logique de la machine à fabriquer des stars de la télévision, le propulser dans une autre catégorie. Au lieu de cela, il est entré dans la mécanique du cinéma de franchise : Frank Castle dans Punisher: War Zone (2008), un film qui prenait au sérieux le justicier meurtri de Marvel d’une manière que le système des studios permettait rarement ; Volstagg dans la trilogie Thor en 2011, 2013 et 2017, un guerrier dont la chaleur et la taille étaient exactement ce dont le monde d’Asgard avait besoin, mais dont le temps d’écran était calibré au minimum requis ; Danny Greene, le parrain irlando-américain dans Kill the Irishman (2011), qui lui offrit l’un des rôles de caractère les plus consistants de sa carrière cinématographique.

La télévision offrit davantage. Son interprétation d’Isaak Sirko, un homme de main de la mafia ukrainienne dans la septième saison de Dexter, lui valut une nomination au Saturn Award et démontra une fois de plus ce qui se produit lorsqu’un scénariste lui confie un personnage doté d’une véritable intériorité. En tant que Barbe Noire dans les troisième et quatrième saisons de Black Sails, diffusées en 2016 et 2017, il apporta au pirate légendaire une sorte de magnétisme épuisé que la série avait mis deux saisons à construire. Peu d’épisodes, un impact énorme.

Le schéma dans la carrière de Stevenson soulève une question que l’industrie prend rarement le temps d’examiner : pourquoi un acteur classique de son évidente compétence a-t-il été constamment choisi pour des rôles qui n’utilisaient peut-être que quarante pour cent de ce dont il était capable ? Une partie de la réponse réside dans la logique de casting du cinéma de franchise, qui valorise la fiabilité et l’envergure plutôt que la complexité – et Stevenson était, physiquement et tempérament, la définition même de la fiabilité en matière d’envergure. Mais une partie de la réponse est quelque chose de plus subtil : il n’était pas un acteur qui se mettait en avant. Il accordait des interviews réfléchies plutôt que stratégiques, il n’a pas cultivé une personnalité distincte du travail, et il était connu dans le milieu comme un collaborateur généreux plutôt qu’une star au sens contemporain. La machine de la célébrité exigeait un rapport différent à la publicité que Stevenson n’a jamais semblé vouloir entretenir.

Son dernier rôle a changé la donne. En tant que Baylan Skoll dans Star Wars: Ahsoka, un ancien Jedi ayant survécu à l’Ordre 66 et ayant abandonné l’idéalisme de l’Ordre pour quelque chose de plus ancien et de plus chercheur, Stevenson a livré ce que les critiques ont décrit comme l’un des meilleurs travaux de l’histoire de la franchise. L’ambiguïté du personnage – ni méchant, ni héros, mais un homme qui en avait assez vu des deux pour se méfier des catégories – exigeait exactement le type de performance méritée et nuancée que les travaux précédents en franchise avaient rarement permis. Stevenson a tourné toutes ses scènes avant sa mort le 21 mai 2023, à l’âge de 58 ans, à Ischia, en Campanie, en Italie, où il avait été hospitalisé sur le tournage d’une nouvelle production. Il est mort quatre jours avant son cinquante-neuvième anniversaire. Le premier épisode d’Ahsoka, sorti en août 2023, comportait une dédicace : « Pour notre ami, Ray. » Le personnage de Baylan Skoll a ensuite été recasté, Rory McCann reprenant le rôle dans la deuxième saison d’Ahsoka – une circonstance remarquable où la mort d’un interprète et son remplacement sont devenus, en eux-mêmes, une mesure de ce qui avait été perdu.

Stevenson a été marié deux fois : d’abord à l’actrice britannique Ruth Gemmell, mariage qui s’est terminé en 2005 ; puis à Elisabetta Caraccia, une anthropologue italienne, avec qui il a eu trois fils.

Ce que Baylan Skoll soutient – et ce que le meilleur du travail de Stevenson soutient à ses côtés – c’est que la présence n’est pas la même chose que l’envergure, et qu’un acteur qui remplit un cadre ne fait pas que remplir de l’espace. Le rôle qui l’a enfin mis au centre est arrivé à la fin, et la performance a été reçue par un public qui n’a jamais pu lui dire ce qu’elle signifiait. Ce qui reste, c’est Titus Pullo de Rome, Isaak Sirko de Dexter, les dernières saisons de Barbe Noire, et un ancien Jedi debout au bord d’une galaxie, posant des questions auxquelles personne dans l’histoire ne pouvait répondre. Les questions sont toujours là.

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Étiquettes: acteurs, Ray Stevenson, Rome, Ahsoka, Black Sails, Kevin McKidd

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