Ray Stevenson, un acteur de composition coincé dans un corps de premier rôle

Ray Stevenson

Photo: Mingle Media TV / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	25 mai 1964 Lisburn, Irlande du Nord
Décès	21 mai 2023 (58)
Profession	Acteur
Connu pour	Thor : Ragnarok, Thor, Divergente
Récompenses	Nomination au prix Saturn — Meilleur Acteur Invité à la Télévision, Dexter

Sur le tournage d’Ahsoka, Dave Filoni ne cessait de le lui rappeler. « Ray, c’est vous le méchant, vous comprenez ? » Ray Stevenson répondait : « Je ne crois pas », et quand le créateur de la série insistait, il laissait la discussion en suspens : « On verra. » Filoni a raconté l’anecdote à Entertainment Weekly après la diffusion de la série, et elle en dit davantage sur l’acteur que n’importe quelle liste de rôles. Stevenson avait été engagé pour sa carrure et son autorité, pour incarner le soldat, l’homme de main, celui dont la présence alourdissait une scène ; tout au long de sa carrière, il s’est pourtant employé, discrètement, à rappeler que les hommes qu’il jouait avaient leurs propres raisons d’agir.

Baylan Skoll, le Jedi déchu qu’il a façonné avec Filoni, incarnait le mieux cette conviction, et Stevenson n’a jamais pu le voir rencontrer son public. Il est mort trois mois avant la première, et le personnage va bientôt revenir sous les traits d’un autre acteur. Rares sont les carrières qui s’achèvent sur une question laissée aussi à vif.

George Raymond Stevenson était le deuxième de trois fils d’un pilote de la Royal Air Force. Il est né à Lisburn, dans le comté d’Antrim, le 25 mai 1964. À huit ans, sa famille s’est installée dans le nord-est de l’Angleterre, d’abord à Lemington, à l’ouest de Newcastle upon Tyne, puis dans le village côtier de Seaton Delaval. Le métier d’acteur ne faisait pas partie du plan. Il a suivi des études de design au Bath Lane College de Newcastle et se destinait à la décoration d’intérieur lorsqu’il a vu John Malkovich sur une scène du West End dans Burn This, de Lanford Wilson. Cette représentation a changé le cours de sa vie. Il a intégré la Bristol Old Vic Theatre School à 27 ans et en est sorti diplômé à 29 ans, à un âge où les acteurs qui ont commencé jeunes ont déjà une décennie de rôles derrière eux.

Les années qui ont suivi ont été celles de l’apprentissage pour un acteur britannique qui enchaînait les rôles. Il est apparu dans les adaptations des romans de Catherine Cookson The Dwelling Place et The Tide of Life, dans Band of Gold, où il a rencontré l’actrice Ruth Gemmell, puis dans Peak Practice, où ils ont ensuite joué un couple marié. Il a tenu les premiers rôles de City Central et de la comédie dramatique At Home with the Braithwaites, fait des apparitions dans Waking the Dead et Murphy’s Law, sans jamais délaisser la scène : Jésus dans les Mystères d’York à la cathédrale d’York en 2000, un rôle dans Mouth to Mouth de Kevin Elyot, aux côtés de Lindsay Duncan, à l’Albery Theatre en 2001, puis le cardinal dans The Duchess of Malfi de John Webster, avec Janet McTeer, au National Theatre en 2003.

Le cinéma est venu lentement. Il a fait ses débuts dans Envole-moi de Paul Greengrass (1998), où il incarnait le gigolo engagé par le personnage d’Helena Bonham Carter, dans un film porté par Kenneth Branagh. Six ans plus tard, Antoine Fuqua lui a confié le rôle de Dagonet dans Le Roi Arthur, le chevalier qui donne sa vie sur un lac gelé pour permettre à ses compagnons de s’échapper. C’était un second rôle, mais il a fixé un modèle : celui du colosse qui paie le prix fort pour que l’histoire puisse continuer.

Rome a tout changé d’échelle. Dans cette série de HBO et de la BBC, qui a compté deux saisons et 22 épisodes entre 2005 et 2007, Stevenson incarnait Titus Pullo, légionnaire de la XIIIe légion, mû par les appétits d’un soldat et une loyauté qui l’emportait sur son jugement. Il donnait la réplique au Lucius Vorenus rigide de Kevin McKidd. Dans sa critique de la série pour Variety, Brian Lowery décrivait Pullo comme « une force de la nature qui, malgré ses excès, retombe toujours sur ses pieds ». Pour Stevenson, le tournage avait aussi une signification plus intime. « C’était l’une des années les plus importantes de ma vie », a-t-il confié à l’Associated Press. « Ça m’a poussé à me poser et à être en paix avec moi-même, à me dire : fais simplement ton travail. Le travail suffit. » Cette phrase éclaire les quinze années qui ont suivi.

Après Rome, le travail était généralement de grande envergure. Outpost (2008), film d’horreur écossais sur des mercenaires pris au piège avec des zombies nazis dans un bunker d’Europe de l’Est, lui a offert son premier premier rôle au cinéma. La même année, Punisher : Zone de guerre de Lexi Alexander l’a transformé en Frank Castle, ancien marine devenu justicier après le meurtre de sa famille, dans une production Marvel antérieure à Disney qui prenait la brutalité du personnage au pied de la lettre et a été mal accueillie par la critique à sa sortie. Il a incarné un antagoniste tout en élégance face à Will Ferrell et Mark Wahlberg dans The Other Guys. En 2011, il était partout à la fois : le guerrier asgardien Volstagg dans Thor de Kenneth Branagh, Porthos dans Les Trois Mousquetaires de Paul W. S. Anderson et, dans le rôle qui lui convenait le mieux à cette époque, Danny Greene dans Bulletproof Gangster, le racketteur irlando-américain de Cleveland qui a survécu à plusieurs tentatives d’assassinat pendant sa guerre contre la mafia italo-américaine dans les années 1970.

Il a ensuite incarné Firefly dans G.I. Joe: Retaliation, Marcus Eaton dans Divergente et ses deux suites, puis Frank Martin Sr. dans The Transporter Refueled. Il a repris le rôle de Volstagg dans Thor: The Dark World et Thor: Ragnarok, troisième film Marvel à l’avoir engagé, et dernier.

La télévision lui a souvent offert ce que le cinéma lui refusait le plus souvent : des personnages dotés d’une vie intérieure. Dans la septième saison de Dexter, en 2012, il a joué Isaak Sirko, un chef de la mafia ukrainienne venu à Miami pour traquer l’homme qui a tué son amant. Ce rôle lui a valu une nomination aux Saturn Awards. Dans les troisième et quatrième saisons de la série de Starz Black Sails, il incarnait Edward Teach, Barbe Noire, roi des pirates vieillissant de retour dans une Nassau qui avait changé sans lui. Il a joué Othere dans la dernière saison de Vikings, le commandant Jack Swinburne dans la troisième saison de Das Boot et Jacques IV d’Écosse dans The Spanish Princess. En studio, il a prêté sa voix à Gar Saxon, un commandant mandalorien fidèle à l’Empire, dans Star Wars Rebels et la dernière saison de The Clone Wars. C’est grâce à ce travail vocal que Dave Filoni l’a rencontré.

On résume souvent cette carrière en disant qu’Hollywood ne l’a pas assez employé, et ce n’est qu’en partie vrai. La machine à franchises recherchait précisément ce que Stevenson avait à offrir : une carrure de 1,93 mètre, une menace crédible et une diction classique. Elle l’a rémunéré pour ces qualités tout en lui demandant peu d’autre chose : Volstagg avait presque rien à faire dans les trois films Thor, et Thor: Ragnarok l’a éliminé au cours d’une unique scène brève. Mais Stevenson a aussi refusé de jouer le jeu qui transforme les seconds rôles en vedettes. Il ne s’est forgé aucune image publique distincte de son travail et, lorsqu’on lui demandait quels étaient ses modèles, il citait Lee Marvin et Gene Hackman. « Je n’ai jamais été le jeune premier à la mode ; c’étaient des hommes auxquels je pouvais m’identifier », a-t-il déclaré à Backstage. « Je crois que je suis un vieux guerrier dans l’âme », a-t-il dit une autre fois. Il en a résulté une carrière de grand acteur de composition dans un corps de premier rôle ; son angle mort, c’est que ceux qui l’engageaient ne voyaient souvent que ce corps.

La dernière partie de sa carrière a rompu avec ce schéma de façon inattendue. En 2019, S. S. Rajamouli l’a choisi pour incarner le gouverneur Scott Buxton, le méchant colonial de RRR, épopée en télougou située en 1920 qui a touché un public bien au-delà de l’Inde. Sa chanson « Naatu Naatu » a remporté l’Oscar de la meilleure chanson originale en mars 2023. Qu’un homme du comté d’Antrim incarne le visage du Raj britannique dans un blockbuster indien avait quelque chose d’assez ironique, et Stevenson a joué le rôle sans rien retenir. L’hommage de Rajamouli après sa mort évoquait le plateau, pas l’écran : « Ray apportait tellement d’énergie et de vitalité sur les plateaux. C’était contagieux. Travailler avec lui était un pur bonheur. » La même année, il est apparu aux côtés de Liam Neeson dans Memory de Martin Campbell.

Baylan Skoll était le rôle que Filoni lui réservait. Il a expliqué à Entertainment Weekly que Stevenson était le seul acteur auquel il avait pensé en écrivant le personnage : un Jedi qui avait survécu à la destruction de son Ordre et s’était détourné de ses certitudes, un mercenaire doté de la patience d’un philosophe. Chaque lundi, Stevenson arrivait sur le plateau avec une liste d’idées, contribuait à la conception de la poignée du sabre laser du personnage et refusait toujours l’étiquette de méchant, parce que Baylan l’aurait lui aussi rejetée. « C’est quelqu’un qui peut jouer sur les deux tableaux et comprendre que Baylan est un homme d’une ambition extraordinaire — peut-être dangereuse —, mais qui ne la voit jamais ainsi », a déclaré Filoni. Après la diffusion de la série, les critiques ont abondé dans le même sens. Metro a qualifié son travail de « l’un des temps forts de toute la saga Star Wars » ; Collider a salué « une gravité impossible à ignorer ».

Il n’a rien vu de tout cela. Ray Stevenson est mort le 21 mai 2023, à 58 ans, quatre jours avant son 59e anniversaire, après avoir été transporté à l’hôpital sur l’île italienne d’Ischia, où il travaillait sur le film d’action Cassino in Ischia. La cause de sa mort n’a pas été rendue publique, et Dominic Purcell a repris son rôle dans le film. Le premier épisode d’Ahsoka, diffusé sur Disney+ le 22 août 2023, porte la dédicace « À notre ami, Ray ». Ivanna Sakhno, qui jouait son apprentie Shin Hati, a écrit qu’elle serait « pour toujours son Loup ». James Purefoy, qui incarnait Marc Antoine face à son Pullo dans Rome, a écrit : « Un acteur brillant, audacieux et plus grand que nature, qui remplissait chacun de ses rôles à ras bord. »

Les œuvres ont continué d’arriver après lui. Canary Black, le film d’espionnage de Pierre Morel avec Kate Beckinsale, dans lequel il joue le chef de la CIA Jarvis Hedlund, est sorti chez Amazon MGM Studios en octobre 2024 et lui est dédié. Sa dernière apparition à l’écran est arrivée dans les salles en octobre 2025 : dans 1242: Gateway to the West, film historique hongrois de Péter Soós consacré à l’invasion mongole de l’Europe, il incarne le légat du pape, le cardinal Cesareani. Il avait repris ce rôle en 2022, après le départ de Kevin Spacey de la production. Le film est sorti en Hongrie le 2 octobre 2025, plus de deux ans après sa mort.

Stevenson a épousé Ruth Gemmell en 1997 ; ils ont divorcé en 2005. Il a ensuite épousé l’anthropologue italienne Elisabetta Caraccia, avec qui il a eu trois fils. L’hommage de Purefoy se terminait par une pensée pour « sa merveilleuse épouse Betta et leurs magnifiques enfants ».

Ahsoka revient sur Disney+ le 20 janvier 2027 avec huit nouveaux épisodes, tous écrits par Filoni. Baylan Skoll sera interprété par Rory McCann, un ami proche de Stevenson. McCann reprend le rôle d’un homme vu pour la dernière fois devant les statues des dieux de Mortis, à la recherche d’un pouvoir plus ancien que les Jedi. Il hérite aussi de la controverse. Baylan a-t-il jamais été simplement un méchant ? La nouvelle saison devra répondre à cette question, mais c’est d’abord l’acteur qui refusait cette étiquette qui l’a posée à l’écran.