Robert Kraft, le magnat du carton qui a bâti la dynastie des New England Patriots

Robert Kraft

Photo: Office of Governor Maura Healey of Massachusetts (Joshua Qualls/Governor’s Press Office) Joshua Qualls in his capacity as director of photography for the Office of Gov. Maura Healey and Lt. Gov. Kim Driscoll / Public domain, via Wikimedia Commons

Naissance	3 octobre 1869 Leipzig
Profession	Homme d'affaires, président-directeur général du Kraft Group, propriétaire des New England Patriots
Récompenses	Prix Genesis

Robert Kraft possède six trophées Lombardi, un stade que la FIFA a rebaptisé le temps d’un été et une bague du Super Bowl qui a fini dans la poche de Vladimir Putin. Mais le propriétaire des New England Patriots n’a toujours pas obtenu ce qu’il convoite : un buste de bronze à Canton, dans l’Ohio. Le Pro Football Hall of Fame a finalement retenu son nom pour le dernier tour de scrutin, dans la catégorie des contributeurs ; les votants ont dit non.

Ce refus s’inscrit dans une histoire que la dynastie n’a jamais réussi à faire oublier. Kraft a pris en main une équipe qui était la risée de la région et un stade dont personne ne voulait, avant d’en faire la franchise la plus régulièrement victorieuse du sport américain au XXIe siècle. Dans toute la ligue, le même récit s’accompagne d’une note de bas de page sur les méthodes, les sanctions et les deux hommes qui ont gagné sur le terrain. Depuis trois décennies, Kraft s’emploie à faire valoir que cette note compte moins que l’histoire elle-même. Ces derniers temps, son propre stade semble lui donner la contradiction.

Il a grandi à Brookline, une banlieue de Boston où il est né en juin 1941. Il était le fils de Harry Kraft, fabricant de vêtements, et de Sarah Webber, originaire de Halifax, en Nouvelle-Écosse. Élu président de sa promotion à Columbia University, il a ensuite obtenu un MBA à Harvard Business School, en 1965. Deux ans plus tôt, il avait épousé Myra Hiatt et rejoint Rand-Whitney, l’entreprise d’emballage de Worcester dirigée par son beau-père, Jacob Hiatt. En 1968, il en a pris le contrôle à l’issue d’un rachat avec effet de levier.

C’est le papier qui lui a apporté sa fortune. En 1972, Kraft a fondé International Forest Products pour faire commerce de pâte à papier et de papier à l’international. L’activité du carton est restée le moteur discret de tout ce qui a suivi ; la société holding qu’il a créée en 1998, le Kraft Group, la conserve encore aujourd’hui aux côtés des équipes sportives. Le football, lui, était une obsession. Abonné des Patriots depuis 1971, il a investi dans ce sport comme un industriel de l’emballage investit sur un marché : en commençant par l’actif le moins prestigieux.

Cet actif, c’était Foxboro Stadium. En 1988, Kraft l’a racheté pour 22 millions de dollars à la suite d’une procédure de faillite. L’opération comprenait un bail qui liait les Patriots au stade. Lorsque James Orthwein, alors propriétaire de l’équipe, a envisagé de déplacer la franchise dans sa ville d’origine, St. Louis, le bail a fait obstacle au projet. En 1994, Kraft a déboursé 172 millions de dollars pour acquérir le club. Une opération immobilière sur un stade qui, par hasard, comprenait aussi une équipe de football américain.

L’équipe est devenue une machine après deux décisions prises en 2000. Kraft a cédé aux New York Jets un choix de premier tour de draft pour recruter Bill Belichick, puis le club a sélectionné un quarterback de Michigan, Tom Brady, au 199e rang. Six titres ont suivi, lors des Super Bowls XXXVI, XXXVIII, XXXIX, XLIX, LI et LIII. Ouvert en 2002 pour environ 350 millions de dollars, Gillette Stadium a été financé en grande partie par des fonds privés. Le complexe commercial et de loisirs Patriot Place a ensuite été construit autour du stade. Au sein de la ligue, Kraft est devenu l’un des propriétaires qui comptent : il a présidé la commission des droits de diffusion et contribué à mettre fin au lock-out de 2011, quelques jours après la mort de Myra, emportée par un cancer des ovaires le 20 juillet de cette année-là. L’étreinte entre Kraft et Jeff Saturday, le représentant des joueurs, lors de l’annonce de l’accord est devenue le moment le plus humain de ces négociations.

La lecture critique du parcours de Kraft commence par les sanctions. En 2007, la ligue a infligé une amende de 250 000 dollars au club et lui a retiré un choix de premier tour pour avoir filmé les signaux de ses adversaires : l’affaire est connue sous le nom de Spygate. En 2015, le Deflategate a coûté au club un million de dollars d’amende et deux choix de draft, tandis que Brady a été suspendu quatre matchs ; Kraft a accepté la sanction tout en affirmant qu’il n’était pas d’accord. En 2019, en Floride, il a été inculpé pour avoir sollicité des services sexuels dans un spa de Jupiter. Un tribunal a jugé que la vidéo de la police avait été obtenue de manière inconstitutionnelle, et les procureurs ont abandonné les poursuites. Puis s’est posée la question qu’aucun propriétaire ne veut entendre à voix haute : qui a bâti la dynastie ? Brady est parti et a remporté un Super Bowl à Tampa. Belichick a quitté l’équipe en 2024. Le vote du Hall of Fame vaut réponse de la ligue ; Kraft ne l’apprécie guère.

L’autre combat public de Kraft est la lutte contre l’antisémitisme. Après avoir reçu le Genesis Prize en 2019, il s’est engagé à verser 20 millions de dollars pour créer la Foundation to Combat Antisemitism. Celle-ci a lancé la campagne Blue Square en 2023, diffusé ses publicités pendant les retransmissions du Super Bowl et, en 2025, pris le nom de Blue Square Alliance Against Hate. Kraft y a consacré plus de 100 millions de dollars. En 2024, il a cessé de soutenir Columbia, son alma mater, en raison du traitement réservé aux étudiants juifs pendant les manifestations sur le campus. En septembre 2026, cette mission s’est heurtée aux intérêts du stade. Kraft a interdit au rappeur Macklemore de se produire à Gillette dans le cadre de la tournée d’Ed Sheeran, déclarant que la salle « ne servirait pas de tribune aux discours haineux » et invoquant « un historique plus général de rhétorique et d’images antisémites ». Macklemore a été retiré de l’affiche ; Finneas, Lukas Graham et les autres premières parties de Sheeran se sont retirés en signe de protestation, et Sheeran s’est excusé d’avoir été pris entre deux feux. Quelques semaines plus tard, Zach Bryan s’est produit dans le même stade avec un tee-shirt « Free Palestine ». Un propriétaire peut décider de qui monte sur sa scène. Il a beaucoup moins de prise sur ce que le public en dit.

Sur le terrain, les Patriots de Mike Vrabel ont terminé la saison 2025 avec 14 victoires et 3 défaites, avant d’atteindre le Super Bowl LX, perdu 29 à 13 contre les Seattle Seahawks le 8 février 2026. C’était le onzième Super Bowl de Kraft en tant que propriétaire. Quelques jours plus tôt, les membres du jury du Hall of Fame l’avaient écarté de la promotion 2026, alors qu’il venait d’atteindre le tour final pour la première fois ; Belichick, évalué lors de la même séance, n’avait pas été retenu non plus. Cet été-là, Gillette, rebaptisé Boston Stadium, a accueilli sept matchs de la Coupe du monde, dont un quart de finale le 9 juillet. La saison 2026 a mal commencé : Drake Maye a lancé six interceptions lors des trois premiers matchs.

Les fils de Kraft dirigent désormais une grande partie de l’empire familial. Jonathan Kraft préside le Kraft Group aux côtés de ses frères Daniel, Joshua et David. En 2022, Robert a épousé Dana Blumberg, ophtalmologue à New York. Et la bague ? En 2005, à Saint-Pétersbourg, il l’a tendue à Putin pour qu’il puisse la regarder ; Putin l’a gardée. Kraft a ensuite déclaré que le communiqué présentant la bague comme un cadeau avait été publié sous la pression de la Maison-Blanche.

La suite dépendra du feu vert d’autres personnes, une situation inhabituelle pour lui. Fin 2025, le Kraft Group a signé des accords avec Everett et Boston pour construire un stade de 24 000 places destiné au Revolution, sur le site d’une centrale électrique désaffectée, le long de la Mystic River. Le dossier de Kraft reviendra devant les membres du jury du Hall of Fame lors du prochain scrutin dans la catégorie des contributeurs.

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