RJ Mitte, l’acteur de Breaking Bad qui ne se voyait pas en premier rôle

RJ Mitte

Photo: Texas A&M University-Commerce Marketing Communications Photography / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	21 août 1992 Jackson, Mississippi, United States
Décès	12 octobre 2026 (34)
Profession	Acteur et militant des droits des personnes handicapées
Connu pour	No Half Measures: Creating the Final Season of Breaking Bad, Cops Incrimination, The Recall
Récompenses	SAG-AFTRA Harold Russell · SAG (partagé)

Alors que Breaking Bad venait de s’achever et qu’il s’apprêtait à partir pour les Jeux paralympiques de Rio, le jeune RJ Mitte était assis dans un restaurant de Los Angeles lorsqu’il a confié à un journaliste qu’on ne l’engagerait jamais pour tenir le premier rôle. « Parce que je n’ai pas l’élocution d’un premier rôle », expliquait-il. Les directeurs de casting voulaient quelqu’un qui s’exprime plus nettement, et sa paralysie cérébrale affectait sa parole. Ce n’était pas une plainte. « Ça ne m’arrête pas, je travaille tout le temps. » La suite de sa carrière ressemble à une longue et discrète réfutation de cette phrase.

Le grand public l’a surtout connu sous les traits de Walter White Jr., le fils qui demandait qu’on l’appelle Flynn, assis à la table du petit déjeuner tandis que son père lui mentait, et qui a appris la vérité sur Walter plus tard que presque tous ceux qui l’entouraient. Vince Gilligan avait imaginé ce personnage atteint de paralysie cérébrale, inspiré par un ami de fac, et avait auditionné des acteurs handicapés ou non avant de choisir un adolescent qui avait passé son enfance avec des attelles aux jambes. Le rôle lui demandait d’incarner une forme plus sévère de son propre handicap : Walt Jr. marchait avec des béquilles et s’exprimait de façon plus pâteuse que Mitte. L’acteur a donc dû recréer devant la caméra des limitations qu’il avait passé des années de rééducation à surmonter.

Sa vie a commencé dans l’urgence. Roy Frank Mitte III est né à Jackson, dans le Mississippi, en août 1992, par césarienne d’urgence. Il ne respirait pas et le manque d’oxygène a provoqué des lésions cérébrales permanentes. Quelques semaines plus tard, il a été adopté par Roy Frank Mitte Jr. et Dyna Mitte, qui se sont séparés peu après. Dyna l’a élevé en grande partie seule, entre la Louisiane et le Texas. Le diagnostic de paralysie cérébrale est tombé lorsqu’il avait trois ans. On lui a posé des plâtres et fait porter des attelles aux jambes ; sa mère lui faisait plier des serviettes encore et encore pour entraîner ses mains.

Enfant, il est aussi devenu le soutien financier de la famille. Après un accident de voiture qui a laissé sa mère avec de graves blessures à la colonne vertébrale, le garçon tondait des pelouses et vendait des sandwichs à l’école. Il a continué à subvenir aux besoins de sa mère et de sa petite sœur, Lacianne, bien après ses vingt ans. Ses camarades le harcelaient ; lors d’une agression, a-t-il raconté plus tard, ils lui ont cassé la main. La famille a déménagé à Los Angeles en 2006, après que Lacianne s’est vu proposer un travail sur une production, et il a pris des cours de comédie, en partie pour rencontrer des jeunes de son âge. En quelques mois, il faisait de la figuration dans Hannah Montana, Weeds et Everybody Hates Chris. Puis est venue l’audition pour AMC.

Il a joué dans les cinq saisons de Breaking Bad, qui s’est achevée en 2013 avec 16 Emmy Awards. Le succès de la série a transformé un rôle secondaire dans la famille White en véritable tremplin. En octobre, SAG-AFTRA lui a remis le prix Harold Russell, nommé en hommage au premier acteur handicapé à avoir remporté un Oscar. Anna Gunn, sa mère à l’écran, lui a remis la récompense. L’année suivante, il a partagé avec la distribution le prix de la meilleure distribution dans une série dramatique décerné par la Screen Actors Guild. Le syndicat l’a également choisi comme porte-parole des artistes en situation de handicap. Il est devenu ambassadeur de Shriners Children’s, dont l’hôpital de Shreveport l’avait soigné lorsqu’il était enfant, et de United Cerebral Palsy. Il a aussi été président de la Mitte Foundation, l’association caritative créée par ses grands-parents. À Rio, il a couvert les Jeux paralympiques pour Channel 4, aux côtés d’une équipe composée majoritairement de présentateurs handicapés.

La suite, c’est la partie que la plupart de ses nécrologies passent sous silence. Mitte a décroché un rôle récurrent dans Switched, le drame d’ABC Family centré sur des personnages sourds, puis a incarné Mind Master dans la série Netflix The Guardians of Justice. Mais c’est dans le cinéma indépendant qu’il a travaillé le plus régulièrement et, contrairement à ce qu’il avait prédit, il y tenait le plus souvent le premier rôle. Il a incarné le personnage-titre de Who’s Driving Doug et un vagabond qui raconte une histoire à un barman dans le thriller canadien The Oak Room. Dans la comédie australienne Standing Up for Sunny, il jouait un homme atteint de paralysie cérébrale qu’on convainc de se lancer dans le stand-up ; dans Triumph, dont il était également producteur délégué, un adolescent atteint d’une forme légère de paralysie cérébrale qui se bat pour intégrer l’équipe de lutte de son lycée.

Cette trajectoire avait un prix. Les films qui lui confiaient le plus volontiers le premier rôle étaient souvent ceux qui faisaient de son handicap leur sujet. C’est cette porte étroite que les acteurs handicapés décrivent sans cesse : être visible, à condition que le corps soit au cœur de l’histoire. Mitte l’a franchie à plusieurs reprises, tout en cherchant des rôles d’une autre nature, dans des thrillers ou des films d’horreur où le corps de personne ne serait l’intrigue. Breaking Bad ne l’a pas rendu riche non plus. En novembre 2025, il a raconté dans un podcast l’histoire d’un gestionnaire financier engagé alors qu’il était adolescent, qui, selon lui, aurait détourné l’argent mis de côté pour ses impôts et lui aurait remis de fausses déclarations fiscales. D’après son récit, il lui a fallu dix ans pour éponger la dette : « J’ai payé plus d’impôts que ce que Breaking Bad m’a rapporté. » Même les fans le tenaient à distance : pendant des années, la blague préférée d’Internet sur Walt Jr. était qu’il ne faisait que prendre son petit déjeuner, visant le seul personnage de la série construit autour d’un handicap.

Ses dernières années ont été bien remplies. Il a joué Fitz dans Westhampton, le drame de Christian Nilsson sur un cinéaste contraint de revenir dans la ville qui le tient pour responsable d’un accident survenu à l’adolescence. Il faisait la promotion de Talking to Strangers, le film de Johnny Severin dans lequel il incarne Joshua, un solitaire réservé atteint de paralysie cérébrale qui noue une amitié autour d’un déjeuner, ainsi que du thriller surnaturel One Eye Open, où il joue Brad Everett. En octobre 2025, il avait annoncé ses fiançailles avec Kennedy Suarez, sa compagne depuis 2018.

RJ Mitte est mort à son domicile de Brownsville, au Texas, le 12 octobre 2026. Il avait 34 ans. Ses représentants ont déclaré qu’il s’était suicidé. Bryan Cranston, qui l’avait rencontré lorsqu’il avait 14 ans, a écrit qu’il « n’avait jamais – jamais – laissé ce défi lui servir d’excuse », avant de conclure en reprenant la voix du père qu’il avait incarné : « Tu vas me manquer, mon fils. » Vince Gilligan, Aaron Paul, Anna Gunn et Marlee Matlin, sa partenaire dans Switched, lui ont également rendu hommage. One Eye Open est sorti dans les salles américaines quatre jours après sa mort.

Une performance reste à découvrir. Cassi, la nouvelle version de Love Me Dead signée Josh Webber, le met en scène aux côtés de Dove Cameron dans le rôle d’un jeune thanatopracteur reclus. Sa sortie aux États-Unis est prévue en février 2027. C’est un premier rôle. Comme la plupart de ceux qu’il a tenus après Breaking Bad : ceux d’un homme qui disait ne pas avoir l’élocution d’un premier rôle, et qui a ensuite continué à les décrocher.

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