Marlee Matlin, 40 ans après Les Enfants du silence : l’Oscar n’a pas suffi

Marlee Matlin

Photo: Adam Chitayat / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	24 août 1965 Morton Grove, Illinois, United States
Profession	Actrice
Connu pour	CODA – Le cœur à la musique, Le meneur, Les Enfants du silence
Récompenses	Oscar · Golden Globe · SAG (partagé) · Star on the Hollywood Walk of Fame · Morton E. Ruderman Award in Inclusion

Lorsque William Hurt a ouvert l’enveloppe de l’Oscar de la meilleure actrice, c’est le nom de sa propre partenaire qu’il a lu, et les images d’archives montrent encore le peu d’enthousiasme qu’il semblait y mettre. Marlee Matlin est montée chercher la statuette pour Les Enfants du silence : plus jeune lauréate de l’histoire dans cette catégorie, première interprète sourde jamais récompensée par l’Académie. Elle a remercié la salle en langue des signes. Puis Hollywood a passé trois décennies sans parvenir à lui écrire un rôle de cinéma digne de ce nom.

Tout le paradoxe de sa carrière tient dans ce moment. L’Oscar a fait d’elle la femme sourde la plus reconnaissable au monde et, du même geste, une exception que l’industrie pouvait brandir pour s’épargner de changer. Force est de constater qu’il faudra trente-cinq ans pour qu’un acteur sourd la rejoigne au palmarès, dans un film dont elle avait exigé une distribution honnête. Aujourd’hui, Matlin préfère produire les histoires qui rendront le mot « exception » inutile.

Tout commence dans la banlieue nord de Chicago. Née le 24 août 1965 à Morton Grove, dans l’Illinois, Marlee Matlin perd l’essentiel de son audition à dix-huit mois, à la suite d’une maladie accompagnée d’une forte fièvre ; elle reste la seule personne sourde de sa famille. Élevée dans un foyer juif réformé, elle apprend phonétiquement sa portion de Torah pour sa bat-mitsva ; à sept ans, elle joue Dorothy dans une production pour enfants du Magicien d’Oz montée par l’International Center on Deafness and the Arts. Henry Winkler la remarque dans l’un des spectacles de la troupe. Des années plus tard, c’est chez lui qu’elle se mariera.

L’audition décisive concerne l’adaptation de la pièce de Mark Medoff, dont l’héroïne, Sarah Norman, s’inspire de Phyllis Frelich, comédienne sourde couronnée d’un Tony. À 19 ans, débutante face à une vedette installée, Matlin compose une Sarah — une femme sourde qui refuse de parler pour le confort de l’homme entendant qui l’aime — qui porte le film. Un critique la compare aux grandes interprètes du muet. Sorti aux États-Unis en octobre 1986, Les Enfants du silence lui vaut un Golden Globe puis, lors de la cérémonie de mars 1987, l’Oscar.

L’accueil était plus étroit qu’il n’y paraissait. Un an plus tard, chargée de remettre l’Oscar du meilleur acteur, Matlin prononce à voix haute les noms des nommés au lieu de les signer, et la presse sourde se retourne contre elle ; Silent News étale la controverse à sa une. Elle avait grandi en parlant et en signant ; ce rejet, a-t-elle raconté, l’a sidérée. L’épisode fige une double contrainte dont elle ne s’est jamais tout à fait libérée : trop sourde pour la plupart des directeurs de casting, pas assez sourde pour une partie de sa propre communauté.

La télévision lui offre le travail que le cinéma lui refuse. Elle tient le premier rôle de La Voix du silence, où elle incarne une procureure sourde, ce qui lui vaut deux nominations aux Golden Globes, puis des nominations aux Emmy pour des apparitions dans Seinfeld, Picket Fences, The Practice et New York, unité spéciale. Elle devient Joey Lucas, la sondeuse politique qui croise le fer avec les conseillers du président dans À la Maison-Blanche, puis la sculptrice Jodi Lerner dans The L Word et Melody Bledsoe, mère sourde, dans Switched. En 2015, elle fait ses débuts à Broadway dans la reprise de Spring Awakening montée par la compagnie Deaf West.

La version canonique de ce parcours est un triomphe ; la version exacte est moins flatteuse. Après ses débuts, Matlin n’a presque plus obtenu de premiers rôles au cinéma, et son propre film a vieilli d’une manière qu’elle nomme désormais ouvertement, car il racontait la surdité du point de vue des entendants. Pour les quarante ans du film Les Enfants du silence, elle a confié à Gold Derby : « Je pense qu’il y a ici beaucoup de sujets avec lesquels les gens, pas seulement les sourds et les personnes handicapées, mais les gens tout simplement, sont mal à l’aise. »

Le récit intime était plus sombre encore. Dans ses mémoires publiés en 2009, I’ll Scream Later, elle évoque l’addiction aux drogues qui l’a conduite au Betty Ford Center et affirme que Hurt, son partenaire à l’écran et son compagnon pendant deux ans, l’a violentée physiquement et violée. Le documentaire de 2025 consacré à sa vie revient sur la soirée des Oscars sans taire ces accusations. Il ressort de cet ensemble une lecture bien moins confortable du récit officiel : l’homme qui lui a tendu la statuette est celui qu’elle accuse.

C’est avec Coda que le rapport de force commence à basculer. Dans le rôle de Jackie Rossi, mère d’une famille de pêcheurs où seule la fille adolescente entend, Matlin se bat pour que les rôles de personnages sourds reviennent à des acteurs sourds. Le film remporte l’Oscar du meilleur film, Troy Kotsur celui du meilleur second rôle masculin, et la distribution partage le prix de la Screen Actors Guild récompensant l’ensemble de la troupe. En 2023, elle passe derrière la caméra et réalise Ava’s Story, un épisode de la série Accused diffusée sur Fox, consacré à une mère porteuse sourde et confié à des comédiens sourds dans les rôles principaux.

Sa propre vie devient un sujet en 2025 : Marlee Matlin: Not Alone Anymore, réalisé par la comédienne sourde Shoshannah Stern autour d’une conversation entre les deux femmes en langue des signes américaine, passe par Sundance en janvier, sort en salles avec Kino Lorber en juin et rejoint en octobre la collection American Masters de PBS. En 2026, elle revient comme productrice : SIREN: The Voices of Shelley Beattie, documentaire d’Irene Taylor sur la culturiste sourde qui avait concouru dans American Gladiators sous le nom de Siren et qui est morte en 2008, a été diffusé pour la première fois sur HBO le 22 septembre. Découverte au fil d’une recherche sur Internet, l’histoire de Beattie reproduit selon Matlin le schéma de la sienne : la célébrité, la discrimination, l’addiction, et un monde entendant qui ne cesse de demander à une femme sourde de se justifier.

Depuis des décennies, elle fait campagne pour le sous-titrage codé, a témoigné devant le Sénat américain, a rejoint le conseil d’administration de l’université Gallaudet et est devenue ambassadrice de l’ACLU pour les droits des personnes handicapées. Lors de la cérémonie des Oscars 2026, la présidente de l’Académie l’a saluée depuis la scène pour la technologie de sous-titrage que son combat a contribué à faire entrer dans les salles. Depuis 1993, elle est mariée à Kevin Grandalski, policier de Burbank rencontré sur le tournage de La Voix du silence ; ils ont quatre enfants. En juin 2026, elle a prononcé le discours de remise des diplômes de l’université de l’Oregon, où sa benjamine, Isabelle, terminait ses études.

Le même mois, Matlin a signé avec Gilbertson Entertainment pour la gestion de sa carrière au cinéma, à la télévision et dans la production : un programme plus qu’un contrat. La femme qui devait autrefois attendre que d’autres lui écrivent un rôle choisit désormais quelles histoires de personnes sourdes arrivent à l’écran, et qui a le droit de les raconter. Quarante ans après ses débuts, c’est le rôle que l’Oscar ne lui avait jamais offert. On peut y lire plus qu’une revanche : une exception ne transforme une industrie qu’à partir du moment où elle en tient les clés.