Richard Madden, le premier rôle qu’Hollywood n’arrive toujours pas à signer

L’Écossais survivant des Noces Pourpres, Golden Globe pour un garde du corps paranoïaque, candidat éternel à James Bond, fête ses quarante ans cet été. La question est pourquoi l’attente ne se referme jamais.

Treize ans après qu’on a traîné son cadavre avec une tête de loup cousue au cou pendant des noces westerosiennes, on traite encore Richard Madden comme le prochain grand premier rôle. Les producteurs de Bond le font tourner en orbite, on le place au centre de séries prestige conçues pour lancer des franchises, on le confronte à des noms plus gros que le sien sur des budgets que ses derniers projets n’ont pas remboursés. Ce qui rend sa trajectoire étrange, c’est précisément que cette attente ne se referme pas.

Madden est l’acteur dont la mort fondatrice aurait dû poser un problème de carrière. La sortie de Robb Stark aux Noces Pourpres, c’est le genre de scène qu’une série offre à un comédien quand elle l’a jugé trop central pour le garder en vie, et le genre de scène dont un comédien sort en risquant l’étiquette définitive du prince condamné. Madden en est sorti avec la version actorale du capital : la salle connaissait son visage, la salle savait qu’il pouvait porter le poids, et la salle a continué à lui demander de revenir comme tête d’affiche d’autre chose. Cela fait plus d’une décennie qu’il refuse de choisir quel type de premier rôle il est. L’industrie passe la même décennie à ne pas trancher pour lui.

Les éléments biographiques se rangent vite. Il a grandi à Elderslie, un village à la périphérie de Glasgow, fils unique d’une institutrice et d’un pompier, et il s’est inscrit à onze ans dans une troupe de théâtre pour la jeunesse à Paisley parce qu’il était trop timide et trop complexé physiquement pour passer ses après-midis à autre chose. La manœuvre a fonctionné. À douze ans il avait déjà un rôle d’enfant dans l’adaptation cinématographique de Complicity, le roman d’Iain Banks, et un rôle récurrent dans la série jeunesse de la BBC Barmy Aunt Boomerang. Il a suivi sa formation au Royal Conservatoire of Scotland, est sorti diplômé, et a tourné cet été-là dans Roméo et Juliette avec la troupe du Globe. Un Roméo glasgowien, écrivait The Stage avec une certaine prudence, « presque enfantin ».

Le moment américain est venu avec HBO. La chaîne l’a choisi pour incarner Robb Stark, fils aîné du patriarche condamné de Game of Thrones, et lui a construit un arc de trois saisons qui se terminait aux Jumeaux. Madden a raconté en entretien qu’il a pleuré tout le long du trajet vers l’aéroport après avoir tourné les noces ; il perdait l’équipe avec laquelle il avait vécu cinq ans, et à l’écran il perdait la famille que la série avait construite autour de lui. Le travail proprement dit a été plus difficile à évacuer que cet aveu ne le suggère. Il a joué Robb comme un jeune commandant qui ne devance jamais tout à fait sa propre conception de l’honneur, et l’échec de cet honneur fait moteur dans la scène du massacre. Ses partenaires de plateau sont restés à Westeros cinq ans de plus. Lui est parti.

Ce qui a suivi a été une décennie d’auditions pour le premier rôle à l’intérieur de projets qui ne lui appartenaient pas. Cendrillon de Kenneth Branagh — le Prince Kit, un personnage Disney écrit si plat qu’il a dû lui trouver l’humain en solo, et un film qui a dépassé les cinq cents millions de dollars au box-office mondial. Medici dans la coproduction italo-britannique l’année suivante, interprétant Cosimo de’ Medici avec la gravité étudiée d’un homme qui regardait des portraits du Quattrocento. Bastille Day face à Idris Elba. Klondike, qui lui a enfin valu sa carte SAG. Puis Bodyguard, écrit par Jed Mercurio pour la BBC, et le rôle qui s’est posé : David Budd, vétéran de guerre souffrant de trouble de stress post-traumatique chargé de protéger une ministre de l’Intérieur dont il méprise la politique. La finale de la série a réuni les meilleurs chiffres d’audience pour une fiction dramatique non feuilletonesque sur la BBC depuis 2008. Madden a remporté le Golden Globe du meilleur acteur dans une série dramatique, et la presse a accroché son nom à la liste des candidats à Bond en quelques jours. Ça fait sept ans que ça dure, sans résolution.

La question critique la plus inconfortable, c’est de savoir si cette longue attente est un échec de l’industrie ou un échec de Madden. Il porte un film. Il porte démonstrablement une série. Les rôles qui ont fait son nom — Robb Stark, David Budd — partagent une qualité spécifique que les véhicules de franchise manquent : un homme dont le sang-froid est structurel et non naturel, et dont l’effondrement est en réalité la scène. Ikaris dans Les Éternels est un dieu. Mason Kane dans Citadel est un archétype d’action. Les deux lui demandent d’interpréter de la compétence sans crise. Le film Marvel est arrivé avec des critiques mitigées et n’a jamais reçu la suite qui aurait donné à Ikaris un arc de carrière. Citadel, la franchise d’espionnage des frères Russo lancée par Amazon comme nouvelle propriété intellectuelle majeure, s’est ouverte avec une réponse inégale ; l’attente de la deuxième saison s’est étirée pendant plus de trois ans avant que Prime Video ne la rapatrie fin avril avec le même casting et la même ambition maximaliste.

Le travail en format réduit lui a mieux convenu. Rocketman lui a donné John Reid, manager et ancien amant d’Elton John, dans un rôle bref et tranchant plus proche de ses instincts de théâtre que de ses premiers rôles blockbuster. 1917 l’a employé pour une seule scène, celle du frère du lieutenant Blake, et la scène a fonctionné. Killer Heat, le thriller de Philippe Lacôte tiré d’une nouvelle de Jo Nesbø, lui a demandé d’incarner deux frères jumeaux dans un triangle amoureux situé sur une île grecque, et lui a laissé l’espace nécessaire pour être instable plutôt que rassurant.

Trinity pourrait être le projet qui tranche le débat. Mercurio se retrouve avec lui pour un thriller de conspiration en huit épisodes pour Netflix aux côtés de Gugu Mbatha-Raw, dans lequel Madden incarne un secrétaire à la Défense américain charismatique dont la nouvelle liaison avec une officière de marine l’attire dans une conspiration dont il pourrait être l’auteur. La prémisse inverse la polarité de Bodyguard — pouvoir au lieu de protection — et lui demande de faire ce que son meilleur travail a toujours fait : tenir la surface et laisser le public regarder les fissures apparaître. Il a quarante ans en juin. Les douze prochains mois sont ceux qui diront si cette longue audition était préparation ou plafond.