Nicholas Pocock, marin devenu l’œil des guerres navales de l’Empire britannique

Nicholas Pocock

Photo: Nicholas Pocock / CC0, via Wikimedia Commons

Naissance	2 mars 1740 Bristol
Décès	9 mars 1821 (81)
Profession	Peintre maritime
Récompenses	Associu00e9 de l'Acadu00e9mie Royale u00b7 Peintre de Marine de Georges III

Quand l’Amirauté britannique voulut un témoignage de Trafalgar, elle aurait pu s’adresser à n’importe quel peintre de la Royal Academy. Elle s’adressa à Nicholas Pocock — un homme qui n’avait jamais étudié dans une académie, qui avait appris à dessiner en croquant des gréements dans les journaux de bord de ses navires en traversant l’Atlantique comme capitaine marchand. Ce que Pocock offrait, c’était ce qu’aucune formation académique ne pouvait fournir : il savait exactement à quoi ressemblait un beaupré sous le feu parce qu’il en avait eu un sous sa responsabilité.

Pocock venait de la mer par héritage. Né à Bristol en 1740, fils d’un marin, il entra dans le commerce maritime comme jeune homme et accéda au grade de capitaine de navire au milieu de sa vingtaine. Pendant plus d’une décennie, il commanda le navire marchand Lloyd sur la liaison Bristol-Charleston, remplissant les espaces vides de ses journaux de bord non pas de remarques de routine mais de soigneux dessins à l’encre et au lavis représentant côtes, navires et météo. Le National Maritime Museum de Greenwich conserve quatre de ces journaux — ils comptent parmi les documents les plus insolites de l’histoire maritime britannique : à la fois registre de navigation, carnet de croquis et journal visuel.

La carrière de peintre commença par accident. En 1778, son employeur Richard Champion fit faillite, victime des perturbations que la guerre d’indépendance américaine avait provoquées dans le commerce transatlantique. Pocock avait quarante ans, aucun revenu, et un talent qu’il n’avait exercé qu’en marge. Sir Joshua Reynolds, le critique d’art le plus influent de Grande-Bretagne, regarda son travail et l’encouragea à s’y consacrer sérieusement. Ses premiers tableaux furent exposés à la Royal Academy en 1782, la même année où Pocock reçut sa première grande commande : une série de toiles documentant la victoire de l’amiral Rodney à la bataille des Saintes.

Cette commande établit le modèle qui allait définir sa carrière. Pocock n’était pas un peintre qui inventait des scènes maritimes ; c’était un documentariste qui les reconstituait avec une précision quasi légiste. Pour chaque grande rencontre navale, il rassemblait des plans de navires, des cartes de bataille et des récits détaillés d’officiers et de marins ayant survécu à l’action. Il correspondait avec les commandants de flotte, recoupait les témoignages sur la direction du vent et les conditions météorologiques, et produisait des dessins préliminaires de chaque vaisseau avant de composer la scène finale. L’Amirauté jugea cette méthodologie plus utile que tout ce qu’un peintre paysagiste formé en académie pouvait offrir.

En 1794, il fut témoin de The Glorious First of June depuis le pont du HMS Pegasus, le premier artiste en plus d’un siècle à observer de visu une grande rencontre navale britannique. Cette expérience donna naissance à une série de six tableaux considérés comme le plus beau travail de sa carrière — des toiles où la précision technique de ses œuvres antérieures acquit ce qui lui manquait auparavant : la texture de quelqu’un qui avait réellement eu peur. La série se trouve aujourd’hui au National Maritime Museum.

Ce que ses tableaux ne montrent pas est peut-être aussi significatif que ce qu’ils montrent. Pocock était commissionné par les vainqueurs et travaillait à partir de récits fournis en grande partie par l’état-major britannique survivant. Le chaos de la bataille — la confusion des signaux, les scènes qu’il ne pouvait pas avoir vues d’un seul point de vue — était nécessairement absent de tableaux destinés à servir de témoignages célébratifs. Sa série du Battle of Trafalgar fut produite à partir de récits de survivants après la mort de Nelson, et les tableaux présentent une version ordonnée et lisible d’un engagement que les participants décrivaient comme un vacarme et une fumée incompréhensibles. Que cela constitue une limitation ou simplement la condition de tout art commémoratif est une question que sa carrière n’a jamais résolue.

Il devint associé de la Royal Academy en 1804, fut nommé peintre de la marine auprès de George III, et bénéficia du mécénat de Samuel Hood, 1er vicomte Hood, l’une des figures navales les plus influentes de son époque. Une attaque cérébrale en 1817 le contraignit à la retraite. Il mourut chez son fils Isaac à Cookham, dans le Berkshire, en 1821 — ayant survécu à la fois à la flotte qu’il avait peinte et à la guerre qu’elle avait menée.

Son œuvre reste en circulation continue : au National Maritime Museum, dans la Royal Collection, au Museo del Prado, et dans les salles de vente où ses toiles navales atteignent des prix sérieux chaque fois qu’elles apparaissent. Les journaux de bord illustrés de Greenwich constituent peut-être l’héritage le plus étrange — des documents qui montrent un officier qui pensait en images bien avant d’être peintre, remplissant les marges du devoir avec les habitudes d’un homme qui ne pouvait s’arrêter de regarder la mer.

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